CORRIGÉ

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Śimrod se doutait bien qu’Ardaxe, une fois de plus, avait quelque chose en tête. Le malicieux chef de la société secrète la plus crainte de leur peuple ne faisait jamais rien gratuitement.

Un homme attendait à la lisière de la forêt, non loin du vieux portail. Comme beaucoup de ses congénères, il était usé jusqu’à l’âme. Il portait une barbe grise et sale, et un habit blanc auquel était accrochée une petite lame circulaire en or. Un prêtre humain. En dépit de son désintérêt pour la culture humaine, Śimrod savait reconnaître leurs principales castes.

L’humain se jeta sur le sol mousseux dès qu’il les aperçut. Il resta là, prostré comme un esclave, jusqu’à ce qu’Ardaxe pose sa main noire sur la tête et lui propose de se relever. Śimrod, plus intéressé par l’état délabré du portail, constata pourtant qu’il était terrifié. Il n’écouta que d’une oreille la conversation entre Ardaxe et lui, qui se faisait dans un sabir étrange, comme si son ami s’adressait à un très petit hënnel, ou à sluagh un peu dur à la comprenette.

— Pourquoi ce portail est-il dans cet état-là ? finit-il par grogner tout haut.

Une vague de haine lui hérissa le poil, tandis que l’humain se prosternait au sol à nouveau. L’instinct de Śimrod le poussait à se jeter sur lui pour le détruire, cet humain qui se comportait comme une proie. Mais la pression amicale d’Ardaxe sur son épaule le ramena à des intentions plus pacifiques.

— Ce sont les nouveaux prêtres adannath, ceux de cette secte qui a tant de succès dernièrement, répondit-il dans le même langage de cuisine qu’il avait utilisé avec l’homme.

— Les humains ont eux aussi des sectes ? Les malheureux !

Ardaxe laissa échapper un petit rire discret. On aurait dit qu’il toussait.

— Eh oui, mon ami. Ils nous imitent en tout ! Et nous, en retour, faisons tout comme eux. Récemment, ils se sont dotés d’un nouveau dieu, plus autoritaire et jaloux qu’une elleth, qui leur enseigne que tout ce que nous leur donnons est mauvais et qui a pour vocation de nous remplacer. Ce sont ses adeptes qui détruisent les portails. Et c’est cet homme, le dernier gardien de ce passage-ci, qui m’a prévenu.

Śimrod se tourna vers Ardaxe, choqué à l’idée que les humains puissent s’imaginer un seul instant pouvoir partager Ælba avec les ædhil sans se soumettre à leurs lois.

— Ces humains sont des idiots, statua-t-il. Que feront-ils sans nous ? Ils savent à peine se nourrir tout seuls !

— C’est ce dont s’inquiète justement notre ami ici présent. Il est barde, comme moi. C’est un bon humain, docile et civilisé. Qui connaît les lois et les termes du pacte.

Śimrod acquiesça en silence. Ces derniers temps, les humains ignorant ces accords étaient nombreux. Il avait même entendu parler d’humains qui refusaient de rendre hommage à leurs maîtres, et qui se rebellaient contre eux.

— Je lui transmets de nouveaux hymnes de ma composition, pour éclairer ses congénères, continua Ardaxe. Nul doute qu’avec une telle musique, ils oublieront tout de suite leurs velléités de schisme !

Śimrod laissa échapper un soupir sonore. Ardaxe et sa vanité… on revenait toujours à ça.

— Je vous laisse entre artistes, alors. Je vais faire un tour.

Ardaxe sourit.

— N’oublie pas… cette nuit ici, sur Ælba également, on fête le Renouveau ! Amuse-toi bien, mon ami.

Śimrod grogna une réponse indistincte. Puis il s’enfonça dans l’obscurité des bois.

Ardaxe avait beau dire, la nuit de Vaal, rares étaient les humains qui s’aventuraient dans la forêt. Ils savaient les espaces sauvages à proximité des portails, hantés par des créatures ni humaines ni animales, dont il subissait le joug silencieux et implacable depuis des millénaires. À ces êtres de l’envers qui peuplaient les ombres, ils se soumettaient bon gré mal gré, à coup d’offrandes, d’accords, et de vaines luttes, parfois. Mais tous savaient ce que récoltaient les imprudents qui sortaient lors de telles nuits, quand les mondes se touchent et se rencontrent. Seuls des gens très déterminés – ou très désespérés – y allaient sciemment.

C’est pourquoi Śimrod fut surpris de capter le parfum ferreux d’un humain femelle dans la forêt où il errait. Plus étrange encore, la créature l’avait senti aussi, et semait derrière elle des indices olfactifs et visuels pour l’inviter à la suivre : morceaux d’essences boisées, fruits plantés d’épices suaves, trempés dans le sucre et le sang. Certains humains utilisaient de tels procédés pour contracter des alliances charnelles avec ceux du Peuple, dans l’idée de produire une lignée de descendants plus grands et plus beaux que leurs congénères, dotés de pouvoirs spéciaux qui leur permettrait de dominer les autres. Très souvent, ils payaient cette ambition de leur vie, et se voyaient privés de la progéniture ainsi obtenue, qui servait ensuite d’esclave dans l’autre monde. Rares – et bien plus habiles que cette femme tentant d’attirer Śimrod dans ses filets de sorts – étaient ceux qui parvenaient à leur but, devant se cacher à la fois des ædhil et des humains.

Aussi interpellé qu’irrité, Śimrod suivit la piste odorante. Il arriva bientôt aux abords d’un temple en ruines, repris aux humains par la forêt. Śimrod s’en félicita. Ces adannath construisaient trop de bâtiments.

Quelques statues cassées jonchaient le sol. Śimrod reconnut des effigies à leur image, tentatives maladroites pour retranscrire dans la pierre l’étrange beauté du Peuple. Souvent, les humains peinaient à les voir tels qu’ils étaient. Ici, ils avaient confondu la couronne d’un chasseur avec la parure de l’un de leurs animaux. Là, ils avaient affublé une elleth de seins multiples, sûrement induits en erreur par le nombre de petits qu’elle pouvait porter. Hier encore, les humains adoraient ces statues qui représentaient leurs maîtres. Maintenant, ils les détruisaient.

La femelle humaine se tenait là, dans ces ruines. Elle s’était assise au centre d’un cercle gravé dans le sol avec une pointe de fer, et saupoudré de sel. Mais elle tenait à la main le gâteau de chair parfumée et arrosée de sang que l’on savait prisé des ædhil, et qui constituait le premier cadeau que les humains leur offraient lorsqu’ils voulaient s’attirer leurs bonnes grâces.

Śimrod marcha vers elle. La lueur tremblotante d’un petit feu éclairait son visage rond, qui flottait comme la lune dans son grand manteau de laine rêche. Śimrod souffla cette unique lumière. La femme hoqueta, soudain apeurée.

— Vous êtes là, Seigneur !

Śimrod identifia dans son babil fébrile une semblance d’ældarin. Ça aussi, ça changeait. De moins en moins d’humains parlaient leur langue.

— Je vous supplie de vous montrer à moi, Maître.

Śimrod se planta devant elle, à la limite du cercle. Du bout du pied, il balaya le sel. Les humains connaissaient bien le dégoût de ceux de son espèce pour cette substance. Elle l’avait appelé, et pourtant, elle avait cru bon de se protéger de lui, allant jusqu’à produire une esquisse grossière et dévoyée des coordonnées abysmatiques que les ædhil leur avaient eux-mêmes transmises. Pour Śimrod, c’était typique de la fourberie humaine.

— Tu veux que je me montre, et pourtant, tu trembles déjà comme une feuille ! Mieux vaut que je reste invisible à tes yeux. Pourquoi n’es-tu pas avec les tiens en cette nuit de fête ? C’est dangereux de hanter les bois la nuit de Vaal.

— Justement. Je voulais vous trouver.

Śimrod leva un sourcil.

— Tu sais qui je suis ?

La femme secoua la tête, rapidement.

— Non, Maître. Mais je sais que les Seigneurs sortent la nuit de Vaal.

Elle prononçait le mot avec un drôle d’accent, qui en déformait les voyelles.

— Ceux qui sortent ont un but bien précis. Ça aussi tu le sais, non ?

L’humaine garda le silence. Mais elle baissa la tête et leva bien haut le plat contenant son offrande.

— Veuillez accepter ce modeste présent en compensation.

Śimrod soupira. Il en prit une part, qu’il se mit à mâcher machinalement. Il avait plus faim qu’envie d’une femelle, finalement. Ardaxe avait parlé de chasser l’humaine… mais ces dernières ne l’attiraient décidément pas. Leur sang chaud, en revanche…

— C’est ton sang ? s’enquit-il en humant une nouvelle bouchée.

— Non, Maître. C’est celui de ma fille.

— Où est ta fille actuellement ?

— Elle se trouve à la maison.

— Tu aurais dû l’amener avec toi, fit Śimrod en posant un œil oblique sur la femme.

Elle avait tremblé.

— Je vous en prie… Pitié…

L’irritation commençait à gagner Śimrod. C’était pourtant elle qui l’avait attiré ici, avec son savant jeu de pistes !

— C’est bon. Dis ce que tu veux.

— Ce que je veux ?

— Vous voulez toujours quelque chose, vous, les adannath. Je t’écoute.

Cette fois, la femme cessa de nier.

— Je… merci, Seigneur. Tout ce que je demande, c’est la guérison pour ma fille. Elle est très malade. Vous avez dû le sentir dans son sang.

Śimrod contempla la femme, ennuyé. Elle lui avait donc offert du sang de bête malade.

— Non, je n’ai rien senti. Ta fille est peut-être juste un peu fatiguée.

Śimrod fouilla dans son shynawil, se rappelant qu’il avait encore l’un des fortifiants que lui avait donnés Ardaxe. Il en sortit un, qu’il coupa en deux avec sa griffe.

— Tiens. Donne ça à ta fille. Si elle ne va pas mieux, amène-la devant le portail. Montre ce signe au premier ædhel que tu verras, immédiatement, et explique ton problème. Celui qui viendra t’aidera.

— Merci, Seigneur !

La femme s’était étalée au sol, reconnaissante. Lorsqu’elle se releva enfin, Śimrod était déjà parti. Il avait omis de lui dire que, en échange de la vie de sa fille, l’intermédiaire enlèverait sûrement celle-ci. Mais telle était la règle du jeu, et les humains continuaient d’y jouer quand même.

Śimrod retrouva Ardaxe au petit matin. En retraversant le portail, il réalisa que son ami avait eu raison : cette escapade nocturne lui avait fait du bien. Il se sentait plus léger, plus distant par rapport à ce qu’il vivait. Exactement l’état d’esprit qui lui fallait pour affronter la suite des évènements.

Ardaxe l’escorta jusqu’au portail qui menait au temple d’Æriban. Caché derrière un pilier, le visage dissimulé par la capuche de son shynawil, il plaisanta avec son ami, laissant sa main traîner sur les muscles pectoraux révélés par la toge officielle des consacrés à Neaheicnë.

— Abandonne l’assassinat de la reine, murmura-t-il en continuant à le caresser. Ce n’est plus une priorité.

Śimrod faillit s’étouffer.

— Comment ! Mais tu m’as envoyé à Æriban pour quoi alors ? Tu sais ce que je vis, là-bas ?

— C’est Lathaneyë qui m’a dit qu’il fallait que tu ailles au temple, répondit Ardaxe. L’Amadán parlait par sa bouche.

Śimrod grogna. Lathaneyë... il n’avait jamais cru à ce qu’elle racontait. Elle vénérait Ardaxe tant et si bien qu’elle lui chantait tout ce qu’il voulait entendre ... et était prête à tout pour éloigner son amant de lui.

­— Ta quête, ce sont les Enfants de Mannu, désormais. Apprends tout ce qu’il y a apprendre. Infiltre-les.

— Infiltrer une secte d’humains, grinça Śimrod. Comment espères-tu que je m’y prenne ?

— Tu trouveras. J’en suis sûr. Je le sais.

— Si c’est encore Lathaneyë...

Ardaxe posa une main tendre sur sa bouche.

— Le barsaman se tiendra bientôt, lui annonça Ardaxe, soudain grave. J’ai vu ton nom sur la liste des appelés.

Un sourire plus carnassier que satisfait éclaira le visage de Śimrod. Sous la lumière de l’aube, ses crocs apparaissaient immenses.

— Enfin ! Des lunes que j’attends ça.

Mais Ardaxe, lui, ne souriait pas.

— Fais attention. Au barsaman, tu n’auras pas droit à l’erreur, Śimrod. Et tu ne seras pas sous la protection d’Arawn. Tu devras te battre seul. N’oublie pas non plus ton objectif : ce n’est plus la reine.

Śimrod fronça les sourcils.

— Tu crois vraiment que j’ai besoin de me croire investi par un personnage de théâtre pour remporter un tournoi ? Ou d’une maudite femelle à la clé pour aller au combat ?

— Chut ! Ne blasphème pas. Mais jouer un rôle et y croire, oui, ça aide.

— J’étais déjà un tueur avant d’intégrer ta foutue guilde, Ardaxe, continua Śimrod en pointant sa griffe sur la poitrine de son ami. Rappelle-toi pourquoi tu es venu me chercher !

— Parce que tu étais le meilleur combattant libre des Vingt-et-un Royaumes, admit Ardaxe en feignant le regret.

— Précisément. Alors, ne t’avise pas de douter !

— Ce sont les meilleurs serviteurs du dieu de la guerre que tu vas affronter cette fois, tous réunis sur le même échiquier… et l’As Sidhe, l’avatar, la réincarnation de Neaheicnë !

— Ça ne fait rien. Comme tu l’as dit, moi, je suis libre : je vais tous les massacrer. Cet avatar fantôme sera la cerise sur le gâteau.

Ardaxe soupira. Śimrod semblait bien remonté.

— Je ne viendrais pas te voir. Voir cette chevelure blanche et ce corps magnifique être avalés par la lave sera trop dur, déclara-t-il sur un ton mélodramatique.

— La seule chose qui sera avalée par la lave, ce sera la tête de mes adversaires !

Les deux amis se quittèrent sur cette profession de foi.