Naryl s’extirpa d’un sommeil sans rêves, lourd et anxieux. La configuration nouvelle de la grotte, le plafond de stalactites de quartz, de topazes et de pirites au-dessus de lui ne le surprit pas. Cela faisait si longtemps qu’il changeait d’abri toutes les nuits ! En revanche, la sensation d’un corps chaud contre le sien acheva de le réveiller. Le rêveur s’était endormi près de lui, roulé en boule dans son panache chatoyant. Naryl profita du peu de liberté que lui octroyaient ses entraves pour s’écarter, réprimant un grondement de dégoût entre ses dents.

Tous les autres dormaient, épuisés par leur nuit d’orgie. Naryl contempla leurs silhouettes enroulées ci et là, écœuré. Les victimes de leurs exactions avaient été rattachées à leur place initiale : pour la plupart d’entre eux, ils étaient couverts de fluides corporels séchés et de blessures. Une odeur lourde de sang et de fèces flottait dans l’air vicié de la caverne.

Le ventre de Naryl émit un couinement exigeant. Le jeune ellon s’en voulait d’éprouver une telle faim face à ce tableau révoltant. Mais il n’avait rien avalé d’autre que du gwidth frelaté depuis sa capture. Avisant un os à demi-rongé qui traînait non loin, il s’étira pour pouvoir l’attraper de ses longs doigts de pieds, presque aussi habiles que ses mains. Le peu de viande qui achevait de s’effilocher sur ce qui avait visiblement été un tibia de daurilim arborait un fumet faisandé et un aspect peu reluisant, mais Naryl l’accueillit comme une bénédiction du Premier Chasseur.

Il avait depuis longtemps rongé les derniers filaments de tendons – et considérait l’os pensivement, songeant au moyen de s’en faire une arme – lorsqu’un piaillement familier se fit entendre. C’était Pecco ! Naryl aurait pu reconnaître sa voix particulière entre toutes. Le petit marmouset portait, ou plutôt traînait, son sigil. La dague translucide paraissait immense entre ses petites pattes délicates. En piaillant et en faisant racler l’os sur le sol minéral de la grotte, le faux-singe produisait un certain vacarme.

— Peko peko ! couina-t-il en direction de Naryl.

Le jeune ellon jeta un regard inquiet au grand mâle endormi à sa dextre. Le rêveur soupira et se retourna, exposant son ventre tatoué. Naryl fut pris d’une irrépressible envie de planter le tibia de daurilim dans cet abdomen musculeux, ou même ses griffes, mais il sut se retenir. Pecco était venu le retrouver, avec son sigil. Sa chance de quitter cette grotte maudite et son clan de mâles brutaux se trouvait là, dans la fuite, et non dans une attaque qui aurait rameuté toute la harde.

Naryl consacra donc d’angoissantes respirations à essayer d’attirer le faux-singe, tout en faisant en sorte d’éviter qu’il n’éveille ses ravisseurs. Mais Pecco – à juste titre – se méfiait. L’air était saturé de l’odeur fauve des mâles en rut, associée au parfum plus âcre de la sueur et de la souffrance. Le fumet du plus terrible prédateur de la sylve – les propres congénères de Naryl – était suffisant pour dissuader n’importe quelle créature de s’introduire dans cet antre des douleurs.

— Pecco, souffla le jeune ellon. Viens ! Viens me voir !

Pour attirer le marmouset, Naryl devait minauder et imiter le son produit par le faux-singe, une sorte de claquement de langue qu’il traduisait par l’onomatopée « pecco pecco ». Comme tout chasseur, Naryl savait qu’imiter le cri de la proie marquait le début de toute négociation avec elle : une fois la communication établie, il était possible d’obtenir sa reddition, puis son sacrifice. Pecco n’échappait pas à cette règle immuable de la sylve.

— Pecco ! Pecco !

De nouveau, le rêveur soupira dans son sommeil. Cette fois, il s’étira de tout son long, faisant cliqueter les longues lames qui servaient de griffes aux mâles adultes, sorties de leur fourreau de chair. Puis il bâilla, dénudant ses crocs. Naryl se figea.

Pecco, qui avait fait quelques pas, s’immobilisa à son tour. Le nez du rêveur se plissa, alors qu’il humait l’odeur de la proie dans son sommeil. Sa langue rose pointa à travers ses lèvres, qu’il se lécha avec gourmandise. Son membre était sorti de sa gangue de la même manière : il reposait, tendu et enflé, sur la fourrure de son panache. Le mâle l’effleura de sa main gauche, une fois, deux fois, puis il le recouvrit de son appendice caudal.

Je leur laisse volontiers, tu parles ! grogna Naryl intérieurement.

Ce rêveur constituait probablement le plus grand danger auquel il devait faire face, dans cette tribu d’ædhil sauvages. Peut-être pire encore que Rhan, leur cruel ard-æl. Il lui fallait absolument s’enfuir avant son réveil.

Naryl tendit la main, essayant d’attirer Pecco en tapotant ses longs doigts sur le sol. Cela fonctionna, jusqu’à ce que le rêveur se réenroule dans son panache. Cette fois, Pecco se figea sur place et refusa de bouger, le sigil coincé entre ses petits bras.

Il était si près !

Au terme de contorsions terribles qui lui déboitèrent presque les articulations, Naryl parvint à saisir le sigil. Pecco s’enfuit immédiatement, ce qui était plutôt rassurant.

Parfait, pensa le jeune ellon en affichant le sourire carnassier de la victoire.

Et il s’attaqua à ses liens. Sous le fil de la lame du sigil, une arme au tranchant inégalé dans la sylve, les tressages de racines de keph se rompirent aisément. Sitôt libéré, Naryl se dressa sur ses deux jambes. Puis il bondit hors de la caverne : Pecco l’attendait, à la lisière d’un bosquet touffu.

— Pecco ! Pecco ! cria-t-il en agitant sa petite main curieusement pourvue de cinq doigts ronds dans sa direction.

— J’arrive ! lui répondit Naryl entre ses dents.

Mais, à peine touché par les rayons brûlants du Petit Soleil, il se retourna.

Les femelles. Elles étaient encore prisonnières, attachées dans la caverne. Lorsque les lunes s’élèveraient et que le reste de la tribu s’éveillerait, elles seraient encore violentées. Et la nuit d’après.

Or, il était en son pouvoir de mettre fin à tant d’humiliations et de souffrances.

Déterminé, Naryl retourna dans la grotte. Lorsque les femelles l’aperçurent, elles levèrent vers lui un regard vide, puis méfiant, qui se chargea d’espoir à mesure que le sigil taillait dans les cordelettes qui les entravaient.

— Mon petit ! souffla l’une d’elle. Il est là-bas. Ils l’ont violenté hier, puis assommé.

Naryl tourna son profil aigu dans la direction indiquée par la jeune mère. Un hënnel gisait là, son petit corps mutilé. Il était sûrement mort.

— D’accord, murmura-t-il pourtant. Je vais le chercher.

Et il tendit son sigil à l’elleth la plus proche, qui le regarda sans comprendre.

— Délivre les autres pendant que je ramène le petit, lui intima-t-il.

Sans attendre sa réponse, il gagna le recoin indiqué, en trois bonds souples.

Le hënnel était mal en point, mais il respirait. Naryl le chargea dans ses bras, attrapant un shynawil traînant là au passage pour le couvrir. Revenu auprès des femelles, il constata que la jeune elleth à qui il avait prêté son sigil avait libéré les autres. La plupart avaient déjà fui dans les bois, sans demander leur reste. À l’orée, s’abritant des terribles rayons de l’astre solaire sous un gros tuyal, seules s’attardaient la mère et la jeune, ainsi qu’une autre, dont les blessures étaient plus importantes et encore fraîches : elle s’était beaucoup débattue la veille. Lorsqu’il s’approcha d’elle, elle feula, montrant ses crocs cassés.

— Si tu crois pouvoir t’emparer de nous pour constituer ta harde, tu te fourvoies grandement ! cracha-t-elle avant de s’enfuir. Chacune d’entre nous préférera mourir plutôt que de laisser un mâle les approcher de nouveau.

Naryl tendit le petit à sa mère sans dire un mot. La femelle le prit, puis planta son regard miroitant dans le sien.

— Comment tu t’appelles ? lui demanda-t-elle.

— Naryl, répondit naïvement le susnommé.

— Cela ne sera pas oublié, dit-elle de sa voix grave avant de disparaître à son tour dans la forêt.

Il ne restait plus que la jeune. Elle lui rendit son sigil respectueusement, en le tenant des deux mains. Puis, après l’avoir regardé de haut en bas, elle partit à son tour.

Pecco lui sauta sur l’épaule sitôt les femelles disparues. Hormis le petit marmouset, qu’il gratifia d’une caresse machinale, Naryl était seul. Il ne s’attarda pas : la grotte était encore trop près.

Le jeune ellon s’était déjà bien enfoncé dans les bois lorsqu’il comprit qu’il était suivi. Ou plutôt, chassé : il pouvait entendre le bruit de la course derrière lui, qui fendait les taillis et le bois des arbres.

Un seul être pouvait produire cette tension silencieuse dans la sylve : un autre ædhellon.

— Vite Pecco, souffla-t-il plus pour lui-même que pour le faux-singe. Il ne doit pas nous rattraper !

Mais le mâle lancé à sa poursuite gagnait du terrain. Sans en avoir la preuve formelle, Naryl devinait de qui il s’agissait. C’était le rêveur, qui cherchait sûrement à l’acculer dans un coin, loin du regard des autres, pour épuiser ses fièvres sur lui en toute tranquillité. Mais cette fois, il trouverait à qui parler ! Naryl n’avait aucune intention de se laisser faire.

— Cramponne-toi à ma chevelure, Pecco !

D’un bond leste, Naryl sauta dans un arbre. De là, il passa dans un autre. Il savait que sa signature olfactive le trahissait, ainsi que celle du faux-singe. Mais au moins, en l’air, il serait moins visible.

En sautant de branche en branche, Pecco glapissant de joie ou de peur sur son épaule, Naryl devinait qu’il allongeait la distance entre lui et son poursuivant. Sa présence, cette menace invisible qu’il avait ressenti dans sa nuque aussi sûrement que s’il avait dardé ses griffes coupantes sur lui, s’était amoindrie. Le grand mâle devait être épuisé par ses excès de la veille. Celle qui Veillait au Destin était de son côté !

En arrivant au dernier arbre, Naryl sut qu’il s’était montré présomptueux. La fille du Sanglant n’avait pas pris parti pour lui, mais pour son adversaire : la retraite lui était coupée par un immense à pic, qui plongeait dans les eaux tumultueuses d’une rivière.

Naryl se retourna. Le chasseur émergeait déjà des buissons, sa silhouette se confondant avec la végétation autour. Seul restait visible son masque de chasse, orné de deux cornes en lames et creusé de six yeux, muet. Ses longs doigts – tous les quatre terminés par une dague presque aussi acérée que son sigil – sortirent des plis du shynawil et s’ouvrirent, comme un jeu de couteaux lors d’un concours d’adresse. Ses mains restèrent suspendues un moment, puis il tira sur sa mantille, l’ôtant.

C’était bien le rêveur. Naryl le reconnut aux motifs des tatouages qui couvraient son torse puissant.

En travers du dos, il portait un arc, probablement volé à l’une des ellith qu’il avait capturées.

Naryl n’hésita pas. Il plongea. Sa chute lui sembla durer beaucoup trop longtemps – il s’attendait à tout moment à sentir la brûlante morsure de la flèche –, et le choc du contact avec l’eau froide lui fit penser tout d’abord qu’il en avait bien reçu une. Mais son attention la plus immédiate fut accaparée par les hurlements de Pecco, entraîné par le courant. Naryl se précipita dans sa direction à grands coups de battants de bras.

— J’arrive, Pecco !

Le marmouset lui avait sauvé la vie. Il lui devait bien ça !

Il le récupéra in extremis, alors qu’il coulait dans un tourbillon. Plus bas, l’eau chutait en cascade fumantes : Naryl mobilisa ses forces et sauta sur un rocher avant d’y être entraîné. Il gagna la rive rapidement, en entendant une flèche siffler à un doigt de son oreille. C’était passé près !

Une fois à couvert sous les arbres de la rive opposée, Pecco dégoulinant dans les bras, Naryl releva la tête vers le haut de la falaise. Le rêveur était toujours là, son arc à bout de bras. Mais aucune flèche n’y était encochée : il n’en avait tiré qu’une, et ne cherchait plus à le faire.

Naryl comprit alors qu’il avait fait exprès de le manquer. Sa flèche était venue se ficher dans le tronc d’un épais tuyal. Y était accroché le shynawil qu’il portait en émergeant des buissons, enroulé comme un sac autour de ce qui semblait être des provisions.

Naryl se retourna de nouveau vers le rêveur. Ce dernier leva la main vers lui comme pour le saluer, puis il rebroussa chemin.

C’est alors que Naryl remarqua que la flèche était empennée de plumes d’oiseau-serpent jaunes : chez la plupart des clans, il s’agissait de la couleur de l’amitié.