Les cinq candidats et les trois Aigles réunis sur une plateforme, Lily fit un signe à Jake qui activa la structure. Elle s'éleva vers le stade, passant au travers d'une trappe qui s'ouvrit opportunément dans le plafond du hangar.

— Quin et Karlos sont nos remplaçants habituels, reprit Jess tandis que le groupe disparaissait. Gus, on l'a recruté y'a un mois.

Chris se tourna vers l'écran.

— Vous avez eu des blessures en série ? déduisit-il.

Jess hocha la tête avec un air mélancolique qui tranchait avec son comportement enjoué habituel.

— Ça a commencé par Lil'...

— Lily a été blessée en jouant ? Elle m'avait parlé d'un char...

— D'un ...? d'un Tank ! corrigea Jess. "Tank" est le surnom d'un joueur. Mais pour le coup, il lui est bien passé dessus comme un char.

— Jess, attention... intervint Jake.

— Tu sais que j'ai raison ! riposta la jeune femme visiblement agacée. Impossible qu'un mec aussi doué que lui se soit raté à ce point. Il a pris un râteau et s'en est vengé sur le terrain.

— Tu parles sans preuve, insista Jake. Médire sur des rivaux est très mal vu par la ligue et on n’a pas besoin d'un joueur suspendu.

Chris peinait à croire ce qu'il entendait. Ce débat lui semblait complètement à côté du sujet : Lily avait perdu ses jambes. Ses jambes, pour de bon ! Elle était passée sur la table d'opération pour se faire greffer de nouveaux membres !

— Qu'est-il advenu de ce Tank ? Il a été condamné ?

— Condamné ? Qu'est-ce que tu veux dire ? s'étonna Jess.

— Je veux dire, une agression comme ça...

— Le terrain de mechaball est un monde à part, expliqua Jake. Ce qui passerait pour un acte de violence à l'extérieur est un "fait de jeu" sur le terrain.

— Mais...

— La ligue a infligé une suspension de quatre matchs à Tank, une punition plutôt sévère.

Chris dévisagea les deux joueurs, qui ne cachaient pas une certaine frustration, surtout Jess. Pour autant, la situation ne semblait pas les choquer plus que ça.

Une suspension ? Après avoir broyé un adversaire ?

Pendant ce temps, le groupe de Lily avait atteint le centre du terrain. Le plafond du hangar se referma et, un instant plus tard, la plateforme s'écarta pour laisser les joueurs en lévitation.

Au fond, le plus étonnant est peut-être que Lily soit retournée sur les terrains après ça, songea Chris.

Un bref instant passa puis l'un des jeunes — facilement discernables par leurs armures grises — alluma brusquement les propulseurs sous ses pieds et fut violement projeté en arrière. Il fonça droit vers la bordure de l'arène en battant vainement des bras.

— Qu'est qu'il fiche celui-là ? explosa Jess. On dirait qu'il n'a jamais mis les pied dans une bulle !

Jake pressa un bouton sur l'écran et une voix pleine de colère retentit dans le hangar :

« Triple idiot ! Pas comme ça ! » s'écriait Lily.

Chris dévisagea Jake, qui lui sourit.

— Sur le terrain, nous communiquons à l'aide de micro et d'oreillettes dans nos casques. On peut aussi écouter ce qu'ils se disent d'ici.

Cette information ramena Chris au match de la veille. Il avait été surpris par certaines esquives de dernière minute, parfois les joueurs semblaient avoir des yeux derrière la tête. Tout s'expliquait.

« Si vous n'êtes pas capables de vous élever en ligne droite, qu'est-ce que vous faites là ? Les autres, montrez-moi ! » continua Lily.

Les candidats suivants se révélèrent plus doués. Ils enchaînèrent sur quelques mouvements simples, suivant les consignes dictées par Lily. Le cinquième tenta de rejoindre le groupe, mais partit en vrille une fois de plus et la capitaine des Aigles l'exhorta à ne plus bouger.

— Tu comprends maintenant pourquoi Lily t’a rembarré ? bougonna Jess. Ça parait peut-être facile quand on se contente de regarder le spectacle, mais se déplacer sans gravité demande une vraie maîtrise. Il faut constamment utiliser la juste puissance, dans le bon angle.

L'idée d'être aussi ridicule que le cinquième candidat fit grimacer Chris.

— Qu'est-ce que tu disais à propos de votre "malédiction" déjà ? relança-t-il.

— Pour commencer, on a un ancien qui a pris sa retraite en début de saison. Jackson, il est presque aussi vieux que Jake.

— Eh ! s'offusqua l'intéressé.

— Ensuite Lil' a été mise HS dès le premier match, continua la jeune femme imperturbable. Le début d'une hécatombe : on a perdu Dovan lors de la troisième journée et Triss sur la quatrième, nous obligeant à passer Karlos et Quin en titulaires tout en recrutant un nouveau. Une nouvelle en fait, Salie... qui s'est blessée à son tour juste avant le retour de Lil'. Entre temps Dovan et Triss étaient revenus, pour repartir à l’infirmerie tout aussi vite… Dovan a décidé d'arrêter les frais pour de bon.

— Soit dit en passant, on a perdu presque tous nos matchs jusqu'au retour de Lil', précisa Jake. Mais on a gagné tous les suivants.

Il n'y avait qu'à voir la capitaine de l'équipe dans le feu de l'action pour comprendre pourquoi. Que ce soit la précision de ses conseils ou la façon dont elle donnait de la voix pour guider les nouveaux, son investissement ne faisait aucun doute. Lily avait vraiment l'air de tout donner.

Les postulants réalisaient désormais des exercices plus pratiques : ils se confrontaient à Quin et Gus devant la cage.

— Il va se faire éjecter, fit remarquer Chris tandis qu'un candidat approchait du but.

— De quoi ? s'étonna Jess.

La réponse s'afficha sous leurs yeux. Le postulant avait pour consigne de passer entre Quin et Gus à pleine vitesse, mais il heurta un mur invisible.

— Un coup de chance ! souffla Jess en se tournant vers Chris.

— Non, la corrigea Chris en souriant. Il était à un bon mètre de l'espace entre les boucliers. Il n'a pas été attentif au précédent passage.

— Mais Quin a bougé entre temps, précisa Jake en fronçant les sourcils. Tu as réussi à estimer l'ampleur des boucliers rien qu'en observant la scène ?

— Il suffit d'être attentif, commenta Chris en haussant les épaules.

En gardant les yeux fixés sur les mouvements des joueurs, évaluer les distances ne lui semblait pas si difficile. Cela ressemblait à un jeu vidéo. Il s'était prêté au même exercice dès le match de la veille, bien que l'analyse ait alors été bien plus compliquée en raison d'actions autrement plus rapides et imprévisibles.

Jess, restée silencieuse un instant, pressa un bouton sur le bas de l'écran.

— Lil', tu peux demander à Quin et Gus de se déplacer un peu et essayer à nouveau ? demanda-t-elle

« Quoi ? Pourquoi ? Ce candidat ne donnera rien. » s'étonna la capitaine de l'équipe.

— Juste un test.

La jeune femme se tourna vers Chris, qui compris ce qu'elle attendait de lui et haussa les épaules. Il se concentra sur le terrain. L'un des candidats s'élança.

— Il va passer, prédit-il.

Effectivement, le débutant échappa aux deux défenseurs sans difficulté. Lorsqu'il se concentrait à ce point, Chris avait presque l'impression de voir véritablement les limites des boucliers de Quin et Gus.

— Encore une fois, demanda Jess.

Les deux défenseurs se déplacèrent et un nouveau cobaye s'élança.

— Raté, annonça Chris.

L'impact eut bel et bien lieu. Dans la foulée, Jess lui frappa l'épaule, un sourire jusqu'aux oreilles.

— Tu ne penses tout de même pas à… intervint Jake.

— En tenue beau brun ! trancha la jeune femme.

Chris mit un instant à comprendre ce qu'elle voulait dire.

— Attends... c'est toi qui disais que...

— Il faut vérifier ! Évaluer avec précision la portée des bouclier adverses, c'est limite du jamais vu ! contra la jeune femme. C'est sûr que tu ne rivaliseras jamais avec un pro en agilité, mais vu le niveau de ces candidats de toute façon...

Chris se laissa vite convaincre. Il mourrait d'envie de découvrir les sensations qu'on pouvait avoir en apesanteur ! À son époque, cette d'expérience était réservée à une poignée d'élus.

Comme prévu, la combinaison protectrice était élastique, fine et légère. Porter les pièces métalliques composant l'Armure était moins agréable. Tandis que Jake lui lestait les épaules, il eut l'impression qu'on se préparait à le jeter à l'eau. La dernière touche fut le casque, qui se rabattit sur sa tête dès que Jess eut appuyé sur un bouton au niveau de son cou.

Il lui fallut ensuite rejoindre une petite plaque à quelques mètres de lui. Chaque pas lui demanda un effort, ses pieds pesaient au moins deux kilos. La petite plateforme en question s'éleva ensuite jusqu'à un espace plongé dans l'obscurité qui servait de sas intermédiaire. D'un seul coup, il se sentit léger. Tout le poids qui lui comprimait les membres s'évacua ! Une plaque coulissa au-dessus de sa tête, lui accordant un peu de luminosité. Il s'attendit à monter, mais rien ne se passa.

— Heu... je fais quoi maintenant ?

« Premier cours de vol ! » annonça Jess d'une voix joyeuse.

« Regarde tes gants, intervint un Jake plus sérieux. Tu as des boutons à pression, tu les vois ? Le bleu à droite active le propulseur du pied droit, celui de gauche le pied gauche. Les rouges c'est pour les mains et le gros jaune pour le dos. Évite celui-là pour le moment. »

Chris inspecta son équipement, puis pressa les deux boutons bleus d'un coup. Il s'envola, entrant dans l'arène comme une flèche. Il fonça droit vers la paroi supérieure et relâcha précipitamment la pression, mais son envolée ne s'interrompit pas pour autant !

La tête fut la première à frapper, puis il s'étala de tout son long contre la paroi, comme une mouche contre une le parebrise d'une voiture. Il comprit alors tout le sens de l'expression "voir trente-six chandelles" !

Chris mit un moment à réaliser qu'on lui parlait dans son casque.

— Ça va, ça va, je vais bien, assura-t-il.

Se souvenant du vol ridicule du premier candidat à son entrée en scène, il songea qu'il avait sûrement réussi l'exploit de faire pire.

Pourquoi a-t-il fallu que j'accepte ? se morigéna-t-il.

« Plus tu appuies, plus la poussée est importante, reprit Jake. Par ailleurs, avec une gravité presque nulle tu peux oublier l'idée de t'immobiliser en relâchant simplement la propulsion. Un mouvement initié doit être contrebalancé. »

Dans l'idée, c'était simple. Il lui fallait user des propulseurs sur ses mains pour équilibrer ceux sous ses pieds. S'agissant de mettre la théorie en pratique...

« Viens par ici ! » intervint Lily d'une voix impérieuse.

En levant les yeux, Chris constata que le groupe des postulants était réuni autour d'elle, Gus et Quin toujours à l'écart. Il respira un bon coup, puis s'élança. Lentement. Très lentement. Au moins ainsi parvint-il à destination sans se ridiculiser !

« Je ne suis pas du tout convaincue, affirma sèchement Lily, mais au point où nous en sommes... On recommence avec le même exercice. Tu peux passer entre Quin et Gus ? »

Chris regarda ces derniers.

La puissance du bouclier de Gus est à peu près deux fois plus importante que celle de Quin, se remémora-t-il.

Il estima le point de passage idéal et s'élança. Il ne put retenir un soupir de soulagement au moment de traverser — avec une lenteur exagérée — l'espace libre sans rencontrer d'obstacle. Lily lui demanda de renouveler l'exercice à trois reprises, prenant la peine de déplacer les défenseurs à chaque fois. Ce qui ne changea pas le résultat.

« Bien. Quin, Gus, réglez vos boucliers sur 6 maintenant. » imposa finalement la jeune femme.

« Heu, Capitaine, vous êtes sûre ? À cette distance l'un de l'autre... » intervint Gus.

« Faites-le, c'est tout. Chris, prêt pour un autre passage ? »

Il se tourna vers les deux joueurs en fronçant les sourcils.

Quel est le sens de ce réglage ? S'ils règlent leurs dispositifs au même niveau, le point de passage devrait être en plein centre non ?

Il s'avança, gardant les yeux fixés sur sa cible. Alors qu'il était encore à plusieurs mètres, il vit quelque chose de semblable à une brillance dans l'air. Il poussa aussitôt en avant pour se stabiliser.

« Pourquoi tu t'arrêtes ? » interrogea Lily.

Chris ne répondit pas tout de suite. Il tendit la main et sentit une résistance. Il appuya de plus belle, sans parvenir à avancer un doigt.

— Je ne peux pas aller plus loin, les boucliers se superposent à partir de là, affirma-t-il.

« Mais comment... comment as-tu su où exactement ? » questionna la voix de Jess.

— C'est flou, mais il y a une sorte de brillance sur la zone couverte par le bouclier.

Il entendit des jurons dans ses oreillettes, tous les joueurs le dévisageaient. L'un d'eux se détacha pour venir le rejoindre au centre du terrain et posa à son tour une main contre la paroi du bouclier.

« Tu vois quelque chose ? Là ? » insista Lily.

— Il faut être très attentif mais...

« Impossible ! » souffla Jake.

« Il a un détecteur de boucliers dans les yeux ! » s'enthousiasma Jess.

Lily, puisque c'était elle qui l'avait rejoint, fit face à Chris en silence pendant un long moment.

« Mon père va sûrement me tuer... mais on te prend à l'essai ! »