Alors qu’ils se rapprochent du quai, un bruit leur parvient de l’entrée de l’Arsenal. Sur l’eau noire du bassin, les phares d’un bateau se déplacent lentement et les aveuglent lorsqu’ils croisent leur regard. Les pinceaux de lumière balaient l’espace dans le grondement rauque du moteur et viennent dans leur direction. Le vieil homme s’avance vers le canal, lève sa lanterne et la balance pour signaler leur présence.

— Que faites-vous ? lui demande Livia.

— Je les appelle, ils ne sortent jamais la nuit. S’ils nous cherchent, mieux vaut ne pas avoir l’air de se cacher.

— Mais s’ils nous trouvent ici, ils vont nous gronder ou nous arrêter.

— Ça, ils risquent de vous sermonner, mais ce ne sera rien à côté du savon qu’ils vont passer à celui qui a mal fermé la porte par laquelle vous êtes entrés.

Le pilote les a vus et met le cap sur eux. À l’arrière du bateau, les enfants aperçoivent une silhouette féminine. Livia sursaute.

— Maman ! crie-t-elle en se cachant précipitamment derrière Silvio.

Le vieil homme reste sur place, il baisse le bras, le visage soudain vidé de toute expression. Ses regards passent, tour à tour, de Livia à sa mère. Les souvenirs lui reviennent : sa femme, sa fille, quand ils vivaient ensemble, quand elles sont parties, l’une après l’autre. L’une pour de meilleurs cieux, la seconde simplement, parce qu’elle ne voulait plus entendre parler de son père, parce qu’elle lui reprochait d’avoir été incapable de sauver sa femme.

Silvio se rapproche de lui, l’observe longuement, inquiet de le voir soudain si triste.

— Monsieur Ghiotto, vous allez bien ?

— Oui, oui, mon garçon, répond-il.

Mais Silvio sent que ça ne va pas, il ne comprend pas tout, mais il perçoit un grand chagrin chez le vieil homme, comme un vide au fond de son cœur.

Le bateau s’approche, la maman de Livia, debout au côté du pilote, regarde le petit groupe sur le quai. Son visage traduit d’abord l’inquiétude, l’angoisse, puis une peine immense. Elle voit sa fille et les deux garçons, elle voudrait les appeler, mais lorsqu’elle ouvre la bouche, un seul mot parvient à franchir ses lèvres.

— Papa ?

— Nella ? répond le vieil homme d’une voix faible.

Le pilote accoste, perplexe. Personne ne comprend ce qu’il se passe. La maman de Livia, saute sur la terre ferme, rapidement suivie d’Alceo qui se réjouit d’avance de la punition que va subir sa sœur. Livia s’est approchée, elle regarde tour à tour le vieil homme et sa mère. Elle se décide et se jette dans les bras de sa maman qui tout en la serrant très fort, ne peut détacher son regard de Gandolfo. Elle cherche à appeler sa fille, mais ne réussit à dire que « papa » les yeux embués et la voix secouée de sanglots.

Le vieil homme s’apprête à se retourner, à leur tourner le dos. Les souvenirs l’assaillent, cruels : sa femme, mourante, allongée sur le lit blanc de l’hôpital, sa fille, à son chevet, pleurant toutes les larmes de son corps, lui, impuissant, préférant fuir son chagrin en se réfugiant dans son travail. Puis il y eut l’enterrement, le cercueil tout petit où son épouse reposait, et Nella vêtue de noir qui criait sa peine. Après la cérémonie, Nella était venue vers lui et avait frappé sur la poitrine du vieil homme avec ses poings. Ses mots avaient été durs, comme des pierres lancées avec force sur son cœur, il n’avait pas su quoi répondre, elle s’en était allée. Il ne l’avait jamais revue.

Silvio saisit doucement la main du vieil homme et pose sur lui un regard implorant, alors le vieil homme tourne à nouveau les yeux vers sa fille et sa petite-fille. Un long sanglot sort de sa gorge, un flot de larmes s’écoule sur son visage ridé. Suivi, l’instant d’après, par celles de sa fille, Nella, de sa petite fille Livia et de son petit-fils, le caïd Alceo. Silvio, Agostino et le pilote, muets, assistent aux embrassades de quatre êtres qui se retrouvent.

Plus loin, sur la pelouse, une centaine de galeux aux couleurs multiples regardent cette famille rassemblée. En leur centre, un gros chat roux observe la scène, les yeux pleins de fierté, il se pavane et, superbe dans son pelage roux, contemple son œuvre. Alors, le roi des chats entonne un ronronnement grave, caverneux, aussitôt suivi par ses sujets. La nuit retentit d’un énorme bourdonnement poussé par ces animaux des rues qui, s’ils n’ont pas sauvé Venise ce soir, ont apporté beaucoup de bonheur.