Quand les murs du couloir commencèrent à se tapisser de suie et de roche noire, Sonia sut qu’ils allaient bientôt affronter leur destin. Highlander n’avait pas caché son inquiétude. Leurs deux compagnons n’avaient pas donné signe de vie et bien qu'ils eussent envoyé un message en cas de défaite, un combat si long laisserait des traces.

 Le groupe s’arrêta, bloqué devant une rivière de lave trop large pour un simple saut. « Pas de problème » lança Manhattan en brandissant la clé de terre. Un roc jaillit du magma, créant une plateforme au milieu de la rivière, puis une autre les rapprochant de l’autre rive.

 Peu après, ils débouchèrent dans une salle où des golems de feu les attendaient. La lave ruisselait des murs et pleuvait du plafond en fines cascades incandescentes.

« J’aurais dû prendre un parapluie, plaisanta Manhattan.

— Ça faisait pas partie de l’équipement autorisé, répliqua Highlander. Allez, débarrasse-nous d’eux. »

Trois golems se mirent à avancer d’un pas lourd. Manhattan brandit la clé de l’air, et une tornade balaya les créatures sans peine.

« En avant ! » cria Highlander.

 Ils avancèrent dans le couloir interminable, entendant déjà les échos d’éclairs et de flammes au loin. Le combat faisait rage. Sonia sentit son cœur battre à tout rompre en approchant du seuil du chaos. Le Phénix était juste là.

 Ils débouchèrent sur les portes de l’enfer. Des lambeaux de magma suintaient du plafond et des murs, tandis que des torrents de lave sillonnaient la caverne avant de plonger dans un gouffre d’où s’échappaient des vapeurs brûlantes. La vue de Sonia était troublée par les émanations de chaleur torride. On aurait dit le cœur d’un volcan sur le point d’imploser. Et là, juste au centre, le Phénix se dressait, battant de ses ailes majestueuses tandis qu'il soufflait sur ses proies son feu purificateur. Contraste et Arjun luttaient pour leur survie sur un îlot de pierre cerné par la lave. Arjun tenait un bâton, enveloppé d’une aura bleutée qui formait une barrière d’énergie, bloquant les assauts flamboyants de l’oiseau mythique.

« Bon dieu, fit Highlander. Comment ils ont pu se retrouver dans un tel pétrin ? »

 Le vent souffla avec la force d’une tempête. Le Phénix, surpris, perdit l'équilibre. Avant même qu’il ne tombe, une pierre fusa comme un tir de canon et le heurta de plein fouet. Sonia eut à peine le temps de s’extasier devant la maitrise de son compagnon qu’un rayon déflagrateur sillonna toute la salle, frôlant leur tête et provoquant une série d’explosions en chaine qui les envoyèrent tous au tapis.

« Putain de merde ! » cria Manhattan.

 Sonia avait déjà vu un tel rayon. Le Phénix se posa au sol. Ses ailes brillaient comme l’or le plus pur. Elle vit alors ses yeux et reconnut ce regard profond contenant tout l’univers, ce même regard qui vous disait que l’adversaire que vous affrontiez était à présent invulnérable.

« Il a ressuscité ! dit-elle.

— Quoi ? fit Highlander.

— Le Phénix, il a ressuscité ! Je le reconnais. Ils ont réussi à le vaincre, mais il a ressuscité.

— Comment ils ont fait ? fit Manhattan.

— Et pourquoi ils sont encore vivants ? rajouta Highlander qui n’avait sans doute pas oublié la façon dont il avait été rayé la carte.

« La vraie question, fit Sonia, c’est comment on va le battre maintenant ? »

La poussière commençait à se dissiper autour d’eux.

« C’est vous, les gars ? » tonna la voix de Contraste. Il venait de comprendre que la cavalerie était arrivée, mais au milieu du chaos ambient, ils ne les avaient pas encore remarqués.

« Comment vous allez ? fit Highlander.

• Mal, répondit Contraste. Arjun n’a plus de magie. Les attaques du Phénix sont dix fois plus puissante qu’avant.
• Faite vite, intervint Arjun, sinon vous serez juste arrivés pour assister à notre exécution. »

 Les flammes grondèrent, mais le mur de vent bloqua le souffle. S’ensuivit une succession rapide de rayons laser. Manhattan était préparé : des roches jaillirent du sol à la vitesse de l’éclair interceptant les attaques, sauf une qui fila à coté et explosa la paroi, en jetant Xena au sol.

« La vache, fit Manhattan, j’ai l’impression de jouer à space invader….

…sauf que le vaisseau qui dégomme tout, c'est pas moi ! ».

Un flot de lave menaçant s'échappait du mur perforé dans leur dos.

En constatant l'enfer dans lequel ils se trouvaient, Sonia se demanda ce qui avait bien pu se passer ici durant la dernière heure.

« Je vais te me le transformer en brasero ce moineau ! » hurla Manhattan en formant un énorme tourbillon de pierres.

« Manhattan, articula Sonia. Ne fait pas… »

Le Phénix tira. Les roches explosaient dans tous les sens.

« Maintenant ! »  gronda Manhattan.

Les roches filèrent vers l’oiseau. Comme si le Phénix n’attendait que ça, il balaya d’un coup toute la surface de la caverne de son rayon blanc.

« À terre !  » cria Highlander.

 Sonia eut l’impression de revivre l’apocalypse de son dernier combat. La caverne n’était plus qu’explosions. Le rayon pulvérisa tout sur son passage. De la lave gicla de partout autour d’eux. La caverne tout entière grondait en un million d’échos de roches brisées. Puis au milieu du tumulte, un craquement plus gros que les autres résonna et une partie du plafond s’effondra juste au-dessus du Phénix. Le seigneur du feu souleva la tête au dernier moment et décocha son laser. L’explosion fut cataclysmique. Il fut enseveli.

Sonia, bouche ouverte, couchée par terre, vit la main gauche de Manhattan qui enserrait la clé de terre. Il la pointait droit vers le plafond qui venait de s’effondrer.

Qui a dit que les hommes ne savaient pas faire deux choses à la fois ?

Le Phénix, sonné, s’était tu.

« Arjun ! maintenant ! » rugit Contraste.

 Déjà, il courrait vers le bord de leur ilot et sauta au milieu du magma. Arjun créa alors un pont de lumière au-dessus de la lave, permettant à Contraste de bondir jusqu’au Phénix enseveli.

 Un gigantesque couteau denté apparu dans la main de Contraste. Mais le Phénix n’était pas encore vaincu : ses yeux s’éclairèrent à nouveau de son regard de fureur. Il dégagea violemment sa tête et ouvrit le bec pour armer son tir. Contraste prompt, lui sauta au cou et l’enroula de son bras puissant. Le Phénix tenta de se dégager, mais le soldat tenait bon. Le rayon fusa au hasard. Un mur de lave jaillit sous l’impact à l’autre bout de la salle. Contraste était hors d’atteinte. Alors tout le corps du Phénix s’enflamma et Sonia crut que son compagnon allait rôtir vivant. Mais par quelque miracle, il tint bond.

« On a un compte à régler tous les deux, gronda-t-il.

Le grand mercenaire était recouvert de flammes ardentes. Il aurait dû mourir, mais était toujours là, près à égorger le Phénix.

Il leva à nouveau son bras au bout duquel brillait la lame de son couteau.

« Non ! cria Highlander. Ne le tue pas ! »

 Contraste frappa, mais pas avec la lame. À la place, il envoya un violent coup de poing dans la tempe de l’oiseau qui rebondit comme un punchingball. Puis, il dégagea une pierre qui bloquait la poitrine du Phénix et fit apparaitre la clé dissimulée derrière qu’il serrait dans sa main depuis tout à l’heure. D’un coup vif de son arme, il brisa la chaine qui la retenait.

 Le phénix émit un cri d’une stridence à vriller les tympans. Il envoya un violent coup de tête à Contraste qui mordit la poussière. Le rayon jaillit. Contraste à terre reçut un tir à bout portant dans une explosion de lumière. Durant un instant, Sonia, éblouie, ne vit rien. Puis, elle constata émerveillée que Contraste était encore là. Enserrant la clé de feu dans le creux de sa main, il avait bloqué le rayon laser du Phénix. Le gardien comprit que son adversaire était immunisé. Il tenta alors de se dégager de sa camisole de pierre.

« Je vais l’ensevelir une bonne fois pour toute, fit Manhattan qui déjà brandissait la clé de Terre.

— Non, attends, cria Sonia. Il est fort affaibli. Si tu l’abats, il risque de mourir encore une fois. Et bye bye la clé. »

 Le Phénix libéra une aile enflammée et se redressa. Il émit un nouveau cri de colère vers le ciel, puis tourna son attention vers Contraste. Le grand guerrier s’était remis sur ses jambes, mais était pris au piège.

 Le Phénix tira son rayon mortel. Cependant, il avait appris la leçon : il ne visa pas Contraste, mais Arjun. Le mage leva sa barrière bleutée et le rayon laser s’écrasa dessus. Une lumière intense s’étala sur toute la surface du bouclier aux reflets de ciel.

« Arjun ! » cria Contraste.

Le rayon brisa la barrière et transperça le mage.

« Arjun ! »

Arjun s’écroula avant de disparaitre. Sonia vit alors la clé de feu voler dans les airs. Elle retomba à un mètre des ses pieds.

« C’est à vous de jouer maintenant ! commanda Contraste juste avant d’être transpercé par le rayon du Phénix.

 Manhattan ramassa la clé de feu juste avant que le gardien ne décoche un nouveau rayon mortel que le pouvoir de la clé repoussa.

« Bordel de merde… murmura Highlander. Venez, on décampe ! »

 Sonia lança un regard à Highlander et Manhattan, et ensemble, ils quittèrent la caverne en emportant les trois clés, laissant derrière eux les échos du Phénix enfermé dans les flammes de son antre.