Andrew avait fait entrer Alan par le hall, lui avait montré sa chambre, puis une fois à l'intérieur avait refermé à clef, avait traversé l'appartement et avait ouvert une porte dérobée utilisée par les domestiques pour faire le ménage.

« Suis-moi, dit-il à Alan. Sans bruit. »

Ils débouchèrent à l'arrière du Brightwell's, autrement dit l'endroit où venaient les fournisseurs. Là, il montra la porte à Alan et lui dit :

« J'espère que tu as bien repéré par où nous étions passés. C'est par là que tu vas faire entrer Cassandra. Si vous croisez qui que ce soit, je nierai t'avoir fait entrer et je te chasserai.

-Eh ben bravo le sens de la famille, dit Alan avec un culot monstre.

-Dit celui qui ne m'a rendu visite que lorsqu'il a eu besoin d'une faveur, rétorqua Andrew. Du reste, ce n'est pas pour moi que je ferais ça. C'est mon club que je dois préserver. »

Il ajouta :

« Cela dit, tu es mon cousin, et en ville. Si tu voulais bien me faire l'honneur de venir dîner chez moi ce soir avec Cassandra...

-Je ne suis pas sûr que... tenta Alan.

-Elle fera la connaissance de ma fille Victoria, ajouta Andrew en l'interrompant. Et sache qu'avec la faveur que je te fais, je ne prendrai pas non pour une réponse valable. »

N'ayant plus le choix, Alan promit de se rendre avec sa nièce chez Andrew le soir-même. Andrew, content d'avoir trouvé un semblant de moyen de contrôler son imprévisible cousin, ou du moins de garder un œil sur lui, resta le temps de voir si il était discret. Alan fit sortir Cassandra de leur voiture, guetta un moment où la rue donnant sur l'arrière du Brightwell's était déserte, et s'arrêta devant Andrew.

Celui-ci la vit pour la première fois clairement : une grande fille qui faisait presque sa taille à lui, soit un mètre soixante-dix, avec de longs cheveux roux foncé légèrement bouclés, une complexion plutôt pâle et des taches de rousseur qui faisaient ressortir ses yeux noisettes. Elle ressemblait un peu à la grand-mère d'Andrew telle qu'il s'en souvenait, ce qui semblait valider la thèse de la parenté.

« Cousin Andrew, je vous présente Cassandra, dit Alan. Il nous a invités à dîner chez lui ce soir.

-C'est bien gentil de votre part, mon Oncle ! s'exclama-t-elle en joignant les mains. Il ne fallait pas !

-Mais si, mais si, répondit-il. Ça me fait plaisir. Tu pourras rencontrer ta cousine Victoria, je suis sûr que vous vous entendrez bien. »

Puis il se tourna vers Alan et dit :

« Tu redescendras par l'accueil pour demander qu'on monte tes bagages, n'est-ce pas ? Ne vas pas entrer deux fois de suite par le hall sans être sorti ou inversement, ça mettrait la puce à l'oreille des portiers. »

Alan hocha la tête et fit signe à Cassandra de le suivre dans les escaliers de service. Une demi-heure plus tard, il descendit par l'escalier et demanda aux garçons d'étage de monter les deux énormes malles qu'il avait avec lui.

*

* * *

*

Ils se retrouvèrent le soir-même chez Andrew, dont la maison, voisine du club, communiquait avec celui-ci par les communs - la cuisine en l'occurrence, mais également le grenier.

Alors qu'Andrew servait deux verres de porto pour son cousin et lui - sa femme ne buvait pas et les filles étaient trop jeunes pour qu'il leur en propose - Alan et Cassandra arrivèrent. Celle-ci s'était changée : au lieu de sa robe brune de voyage, elle portait une robe du soir d'un vert pâle qui s'accordait avec ses cheveux roux. Andrew avait voulu inviter son meilleur ami, G. Richards, mais celui-ci avait décliné, encore fatigué de sa nuit blanche - Andrew avait pourtant fait de son mieux pour lui ôter cette mauvaise habitude, mais sans succès.

Il se dirigea donc vers son cousin et sa nièce pour les accueillir et s'étonna de voir Cassandra avoir un mouvement de recul lorsqu'il approcha. Puis elle lança un regard à son oncle, comme dans l'attente d'une explication. Cela étonna Andrew. Ils s'étaient pourtant vus moins de cinq heures plus tôt.

« Excusez-la, mon Cousin, dit Alan. Elle est un peu timide.

-Je peux comprendre, la défendit Andrew, qu'elle ne veuille pas se jeter au cou d'un oncle qu'elle ne connaissait pas hier encore. Cela dit, Mademoiselle, j'avoue que votre réaction m'étonne un peu alors que nous nous revoyons si tôt !

-Je ne vous ai jamais vu, répondit Cassandra, ses grands yeux innocents cadrant mal avec son mensonge éhonté. Vous avez dit être mon oncle, c'est ça ?

-Je suis un cousin de ta mère, pour être précis, répondit Andrew, se demandant comment elle pouvait dire cela. Et nous nous sommes vus tout à l'heure. Ton oncle nous a présentés.

-Je suis navrée, je ne m'en souviens pas du tout !

-Cassandra, intervint Alan, pourquoi n'irais-tu pas discuter un peu avec ta cousine et ta tante ? Je dois parler à ton oncle. »

Elle s'inclina légèrement et se dirigea vers ses parentes. Alan dit à Andrew :

« Je te l'ai dit, elle est un peu folle.

-Elle reste polie et bien élevée, concéda Andrew, mais elle n'a pas l'air parfaitement bien. Qu'a-t-elle au juste ?

-Amnésie passagère, mythomanie, dédoublement de personnalité, hallucinations... énuméra Alan d'un ton blasé. Les médecins ne sont pas d'accord dessus, mais enfin pour moi le résumé de folie suffit. Tu l'aurais vue faire une crise de violence dans une auberge pendant le trajet... Tout ce que j'espère, c'est que cela ne l'empêchera pas de rester seule plus tard. Je dois constamment la garder à l'œil et nous ne pouvons pas rester chez toi indéfiniment. J'essaierai de lui louer une chambre de bonne quelque part. Qu'elle ne soit plus sous ma responsabilité.

-Toute seule ? répéta Andrew. Mais enfin si elle est folle elle peut être dangereuse ! A-t-on jamais vu une telle inconscience ! Ne veux-tu pas plutôt qu'elle soit internée quelque part ? Cela te l'ôterait des bras, et puis cela te permettrait de n'avoir pas à te soucier de son futur.

-La mettre à l'asile ? répéta Alan. J'imagine que ça pourrait se faire, mais enfin... J'aimerais mieux éviter. A vrai dire, je suis venu à Londres pour deux raisons. La première est bien de conclure quelques transactions, comme je l'avais dit, la deuxième est de trouver un médecin capable de la guérir, ou au moins d'établir un diagnostic clair. Je ne peux pas continuer de la promener comme ça de ville en ville en espérant qu'elle aille mieux par l'opération du Saint-Esprit. Si on sait ce qu'elle a, on pourra peut-être la guérir.

-Si du moins il y a un remède, répondit Andrew. Mais j'admire ton optimisme. »

Il se rapprocha de la table et tout le monde s'assit pour manger.