Après la messe de prime, tout le groupe se retrouva autour d'Esther, dans le réfectoire de l’auberge. Même s'ils n'avaient rien fait pour s'isoler, les personnes qui entraient pour prendre leur petit déjeuner, choisissaient toujours une table à l'écart. Le groupe étrange n'incitait pas les gens à s'approcher, entre une jésuite voilée, un colosse, des jumelles assises sur la même chaise, un sosie du Christ avec un chien sur les genoux, un adolescent au teint laiteux donnant la béquée à un corbeau et une jeune fille aux cheveux courts et filasses. Seul celui dont la seule excentricité était sa cape de velours, posté près de la fenêtre ouverte, paraissait normal.

La veille au soir, Esther avait profité de son repas avec Sepulved pour en apprendre un peu plus sur la compétition à venir.

- Les militaires ont l'habitude de ce type de jeux. C'est un honneur pour eux d'être sélectionnés et gagner la joute est leur plus grand rêve. Il faut dire que le vainqueur est grassement récompensé par l'Archevêque. Tous les ans, Sepulved invite les évêques des autres diocèses à envoyer leurs soldats pour participer. Tous les ans, c'est le champion de Sepulved qui gagne.

Esther regarda autour d'elle. Tous l'écoutaient attentivement. Cube avait arrêté de manger.

- La première épreuve est une course de chevaux avec obstacles. Seuls les dix premiers seront retenus pour l'épreuve suivante : le tir à l'arc.

Elle se tourna vers Cube.

- J’espère qu’ils ne seront pas trop nombreux car ton cheval n'est pas fait pour sauter les obstacles !

Cube montait un cheval de demi-trait, appelé Aubergine vu la couleur de sa robe, noire moirée de violet sombre. L'étalon était d’une stature et d’une force peu communes mais, à la différence de Cube, son caractère était explosif. Prévu pour le travail agricole, colérique, il allait être transformé en steaks quand Cube l'avait choisi pour destrier.

- On devrait tous participer à la course. Si on arrive à se classer dans les dix premiers, nous éliminerons autant d'adversaires pour Cube ! dit Plume.

- Plume a raison, dit Troubadour, enthousiaste. Je ferai la course ! Et même si je ne suis pas dans les dix premiers, au moins j'aurai essayé.

- C’est trop dangereux ! Vous n’avez pas l’habitude de ce type d’épreuve. Je vous rappelle qu'à part frapper son adversaire, tout est permis ! dit la jésuite.

- Nous sommes entraînés, dit Plume.

- Pas Lem !

- Je l'avais oublié, dit Plume se tournant vers l'adolescent silencieux, à côté d'elle.

Il ne broncha pas, imperméable à ce qui se passait autour de lui. Son corbeau croassa brièvement.

- Et les jumelles ne sont pas assez bonnes en équitation, continua Esther.

- Oui, oui, très bien, mais moi je participe ! dit Plume.

- Tu es trop jeune !

- Je participerai !

- Tu fais ce que je dis.

- Tu n’es pas ma mère.

- Ton frère m'avait prévenu, tu es aussi têtue que nos deux mules réunies !

Plume se leva brusquement :

- Tu veux parler du jeune homme qui est mort par ta faute ?

Esther accusa le coup. La vérité était la plus efficace des attaques. Cube allait parler mais la jésuite le retint, d'une main sur son avant bras.

- Tu as raison, je suis responsable de la mort de ton frère.

- Mon frère aurait fait cette course, dit Plume toujours debout.

- Oui, il l'aurait faite, dit la jésuite.

Elle se leva et partit sans rien dire.

- Cyrano ? Tu participes ? demanda Plume, indifférente au départ de la jésuite.

Depuis que la discussion avait bifurqué sur l'ordalie, il s'était éloigné de la table pour regarder par la fenêtre.

- Tu ne devrais pas parler comme ça à Esther.

- N’essaie pas de changer de sujet. Dis-le que tu as peur de faire la course, insista l'adolescente.

Il se rapprocha de la table regardant Plume.

- Je participerai. Ce n'est pas toi et la carne qui te sert de cheval qui allez pouvoir prendre des places aux ternes, dit-il.

Plume lui montra le doigt le plus long de sa main droite. Cyrano, indifférent, se rassit.

Après un silence, Cube regarda la chaise vide à sa droite.

- Il faudra alléger les selles au maximum, enlever les sacoches et les sacs de voyage.

Puis il tendit la main pour reprendre une brioche.