Ce rempart floral me laissa muette de stupéfaction. J’étais tellement hébétée que je pris à peine note des larges racines mouvantes qui ondulaient à ses pieds, semblables à des douves végétales. Une telle chose n'aurait pas dû exister. Les tue-loups ne s'élevaient qu'à trois ou quatre pieds de haut. Pas à une dizaine. Et pas sur une zone aussi vaste : depuis que ma mère me les avaient montrées pour me mettre en garde contre leur dangerosité, elles avaient toujours poussé sur la même zone de deux-trois yards. À présent, elles s'étalaient sur... Je n'en avais pas la moindre idée ! Le mur se noyait dans la brume avant que je n'en distingue la fin.

  –Nous allons devoir faire vite, continua Jäger, avant que davantage de dryades ne changent de camp. (Il se tourna vers Ruadh.) Puis-je vous laisser assurer nos arrières seul ? Nous ne serons pas trop de trois pour cueillir les tue-loups et la bête ne s'approchera pas de cet endroit. Nous n'avons à nous inquiéter que des animaux normaux et des dryades.

  Le bûcheron opina. Jäger rangea ses flèches et plaça son arc sur l'épaule avant d'enlever ses gants d'archer pour des gants qui recouvraient entièrement ses mains. Sorcha et moi l'imitâmes, puis sur son signal, nous nous élançâmes. D'un pas vif, mais sans courir, nous traversâmes la zone sinistrée et atteignîmes les racines mouvantes. Une poignée commença à s'élever mais une paire, plus épaisses et plus vives, s'écrasa sur les premières pour les maintenir au sol et nous permettre de franchir cet obstacle et d'arriver devant les tue-loups.

  Mon cœur s'était remis à battre à toute rompre. Je sentais la transpiration couler le long de mes tempes et le cuir de mes gants s'accrocher à mes paumes moites. Mes mains tremblaient aussi. Mais je me mis immédiatement à genoux et plongeai mes doigts dans la terre. La fleur était peut-être toxique, mais ses racines l'étaient encore plus ! Si nous voulions un répulsif efficace, c'était ce que nous devions récolter en priorité.

  Ma mère avait consacré beaucoup de temps à mon éducation. J'étais l'une des rares villageoises à de la communauté à s'exprimer correctement, la seule à savoir parler une langue étrangère, la seule à être capable de lire et écrire non seulement en lochcadais, mais aussi en wiegerwälder, la seule à avoir de vraies connaissances en algèbres... Malheureusement, mon cerveau avait toujours eu du mal avec les calculs trop poussés, les sciences et la médecine. Trop de données, trop de choses invisibles à l’œil nu, trop de risques à la moindre erreur, trop de responsabilités... Même si je l'avais voulu, j'aurais été incapable de postuler à l'une des Académies de la capitale. Encore moins de devenir doctoresse à mon tour. Néanmoins, si le côté intellectuel du travail de maman était toujours resté hors de ma portée, mon corps avait toujours embrasé la pratique. Alors, malgré l'agitation de mes mains, ce fut avec une dextérité toute professionnelle que je déterrais notre butin.

  Dégager la terre. Sacrifier les radicelles pour mieux libérer les racines principales. Faire attention à ne pas arracher celles-ci. Empoigner le pied. Extraire la plante. Passer à la suivante.

  Quelque chose effleura mon pied, m'arrachant un frisson. Je me forçai à ne pas y faire attention, à rester concentrer sur ma tâche. Cette dernière était d'autant plus complexe qu'à cause de la taille anormale de tue-loups, leur réseau racinaires était foutrement long !

  J'en étais à mon quatrième pied lorsqu'il s'éleva.

  Un grondement lupin.

  Mes doigts se figèrent dans la terre alors que d'un bond, Jäger se relevait, épée courte à la main.

  Un loup – un simple loup – se tenait à une dizaine de yards. Je commençai à pousser un profond soupir avant que celui-ci ne se bloque dans ma gorge. Ce n'était peut-être pas la bête et il était visiblement trop maigre pour son propre bien, mais ses oreilles basses, son poil hérissé et ses babines retroussées n'annonçaient rien de bon. Ruadh ne perdit pas une seconde et tira. Pas en pleine tête, mais pile entre les deux antérieurs, dans l'espoir de l'effrayer, comme lui avait conseillé Jäger. La dernière chose dont nous avions besoin, c'était que les dryades de notre côté retournent leur veste parce que nous avions tué l'un de leur protéger.

  Malheureusement, ce tir de mise en garde n'eut pas le moindre effet : le loup ne réagit pas d'un pouce. Pire, deux autres loups sortirent de la brume, tout aussi patibulaires. Une forme encore plus imposante, un ours, les accompagnait quelques pas derrière. Des piaillements discrets, mais pas moins menaçant, s'élevèrent au-dessus de ma tête.

  Puis une silhouette humaine apparut à la suite de l'ursidé. Elle s’approcha juste assez pour que je distingue son corps nu, l’écorce qui lui faisait office de peau, les ramifications couvertes de feuilles de houx qui la coiffait, les touffes de mousses dispersés sur son corps mais qui ne cachait en rien sa nudité, ses traits durs comme taillés dans le bois…

  Une dryade en chair et en os.

  Épeurée, je reculai.

  –S'il vous plaît, rappelez vos protégés, demanda Jäger et pour la première fois, une pointe de tension transparaissait dans son timbre. (Le bûcheron encocha en vitesse une nouvelle flèche.) Nous avons bientôt fini.

  –Non, maintenant, bruissa une voix féminine semblant venir de partout et nulle part à la fois.

  Et nymphe dans le brouillard esquissa un léger mouvement de la main.

  La chose que je sentais contre mon pied se referma aussitôt sur ma cheville. J'eus à peine le temps de glapir qu'elle me tira en arrière. Je m'écroulai. Mon menton heurta violemment le sol et je me mordis la langue jusqu'au sang, mais la douleur ne fut pas assez intense pour supplanter ma panique. Alors que la dryade m'éloignait des tue-loups, j'essayais de me raccrocher à tous ce que je trouvais, plantant mes doigts dans la terre, me raccrochant à des racines. À côté de moi, Sorcha poussa un cri de douleur cria et Ruadh jura. Les grondements des loups se rapprochèrent. Des branches cinglèrent l'air. Les oiseaux agitèrent leurs ailes.

  Puis le sifflement d'une lame fendit cette cacophonie et tout s'arrêta net. Cet horrible silence s'étira une longue seconde avant qu'une voix, bien plus sombre que d'habitude, ne s'élève.

  –Si vous ne voulez pas que je m'en serve, relâchez-les. Maintenant.

  Pétrifiée, j'osai à peine tourner les yeux vers Jäger. Les traits durs, il toisait notre environnement d'un regard brûlant de sévérité, et plus particulièrement la dryade face à nous. Il ne la menaçait de rien d'autre. En plus de son épée, il tenait désormais une dague, mais ni l'une ni l'autre n'était dirigé vers notre attaquante.

  Cependant, cette seconde lame... Quelque chose n'allait pas. Elle n'était pas normale. Pour une raison que je ne comprenais pas, sa simple vue me donnait la nausée, me glaçait de l’intérieur.

  Les doigts de Jäger jouèrent sur le manche. L’esprit de la forêt se renfonça aussitôt dans la brume, tandis que les animaux se plaçait devant elle dans un grondement encore plus menaçant.

  –Comment oses-tu brandir l'un des nôtres…, siffla-t-elle.

  –Vous nous avez autorisé à prélever ces fleurs et nous n'en avons pas assez.

  –Vous n'en aurez pas plus. Vous n'auriez même pas dû en déterrer une seule. Nos sœurs ont fait une erreur. Vous êtes une menace. Cette arme à laquelle vous avez enchaîné notre cousin le confirme.

  –Votre cousin n’a pas été lié à cette lame contre son gré ; il l’a accepté. Quant à vos sœurs, elles ne sont pas fourvoyées et vous le savez. Chassez-nous avec cette maigre récolte et nous ne tiendrons jamais assez longtemps pour tuer le fléau. Pour vous en débarrasser.

  –Nous pouvons nous en sortir seules, alors partez, fils de Lumen. Sortez de notre domaine !

  Des ronces fusèrent immédiatement vers nous et les loups poussèrent de redoutables aboiements. Mon cœur devint complètement fou. Elle allait nous buter... Si nous ne lui obéissions pas sur le champ, cette dryade allait tous nous buter !

  –Jäger..., balbutiai-je.

  S'il m'entendit, il n'en montra rien. Sa mâchoire s'était contractée, mais malgré toutes les menaces qui nous entouraient, il ne montrait toujours pas la moindre peur. Le regard planté sur la nymphe désormais à peine visible, il reprit de son ton sombre :

  –Vraiment ? Vous n'avez pas besoin de notre aide ? Dans ce cas, pourquoi le fléau est-il encore en vie ? Pourquoi continue-t-il à saccager votre domaine et vos habitants ? Pourquoi le laissez-vous grandir, gagner en force ? Pourquoi votre domaine se meurt ? Pourquoi, malgré son état, en avez-vous sacrifié tout un pan pour décupler la croissance des tue-loups ? Pourquoi avoir bâti ces défenses ? Puisque vous en avez la force, vous devriez consacrer votre énergie à le précipiter chez Zirka.

  Cette fois-ci, personne ne lui répondit.

  –Nous sommes votre seul espoir et vous le savez, reprit Jäger, d'un ton moins dur. Alors s'il vous plaît, filles de Holtz et Yogwi, laissez-nous récolter une dizaine de pieds supplémentaires. C'est tout ce que vous nous demandons. Tout ce dont nous avons besoin. Si vous nous les refusez, vous nous condamnez tous.

  Nouveau silence. Long... Beaucoup trop long. Le regard de Jäger parcourut les environs, une fois, deux fois, trois fois... Les ronces se remirent en mouvement. Lentement, elles se rapprochèrent de lui tout en s'entremêlant les unes aux autres, jusqu'à former une sorte de main tendue, qui s'arrêta devant le chasseur. Après une profonde inspiration, il y déposa sa lame flippante.

  L'étau autour de ma cheville se relâcha.