— Entrez, entrez, reposez-vous, les invita le petit homme en s’emparant d’un seau.

Il se hâta vers le lac, ses longs cheveux bruns en bataille ondulant dans son dos. Les aventurières désharnachèrent les alpagas.

— C’est qui ce bonhomme ? souffla Marxia à sa binôme.

— Je crois que c’est un troll, répondit l’elfe noire, le détaillant au loin.

Au centre du visage de leur hôte pendait un nez protubérant, parcouru de vaisseaux sanguins éclatés par le froid. Le troll versa l’eau fraîche dans un grand abreuvoir, devant le refuge. Kumquat et Carabistouille se bousculèrent pour s’hydrater.

— Nous avons besoin de mettre ceci en lieu sûr, lui indiqua Poise, une main posée sur la carriole.

Leur hôte ouvrit en grand sa cabane à bois. À quatre, ils arrivèrent à pousser le chariot à l’intérieur. La statue rentrait tout juste sous le toit de l’abri de pierre.

— Ça ne craint rien, faites moi confiance, leur assura le troll en refermant les portes.

Par sécurité, il mit un tour de clé dans la serrure.

— Mais ne restez pas sur le pas de la porte, rit l’homme en agitant la main, venez donc.

Son pull en tricot vert disparut dans l’habitation, d’où émanait une alléchante odeur de soupe. Donny admira les finitions du lieu. Un petit banc en bois, sculpté à la main, attendait le visiteur contre la façade. Les volets rouges venaient d’être repeints. Sur le rebord des fenêtres, des jardinières de fleurs attendaient la fin des gelées pour être garnies.

Le soleil descendit dans le creux de la dent du loup avant de disparaître. La température tomba aussitôt, poussant les trois voyageurs à passer le seuil. L’intérieur était sobre. Une table et des chaises en bois attendaient les randonneurs de passage. Un feu craquait dans la cheminée. Au dessus pendait une marmite en fonte, d’où s’échappaient des effluves de poireaux et de cresson.

— Allez donc vous décrotter à l’étage et passer une tenue propre pour le dîner.

Les invités s’exécutèrent. L’homme souleva le couvercle de la marmite pour y ajouter quelques herbes. Il décrocha une louche du manteau de la cheminée et touilla la soupe en fredonnant. Au-dessus de lui, les trois marcheurs fourbus se contentèrent d’une toilette de chat tant leurs ventres hurlaient. Marxia fourra ses affaires sales dans le sac prévu à cet effet avant de s’appliquer du déodorant en grande quantité.

La pièce se composait d’un couple de lit gigogne, que jouxtait une minuscule salle de bain. Donny occupait la chambre voisine.

Poise se débarbouilla au lavabo. Elle se frotta énergiquement le visage au savon avant de s’asperger d’eau froide. Le liquide transparent ruissela en filets noir avant de disparaître dans le siphon. Elle attrapa une serviette rêche et se tamponna les joues et le front.

— Fait gaffe, c’est glacée, indiqua-t-elle, le visage crispé, en revenant dans la chambre.

Marxia passa un gros pull à col roulé.

— Il vit vachement loin de la civilisation ce monsieur, fit-elle remarquer en lissant ses cheveux attaqués pas l’électricité statique.

Poise tira un pantalon de jogging de ses affaires et une épaisse paire de chaussettes.

— C’est un peu le principe du troll. Tu n’as jamais entendu parler des trolls de pont ? Avant, ils bloquaient les passages et faisaient payer les voyageurs naïfs. Ils aiment la solitude, on ne peut pas en mettre deux ensemble sans qu’ils se tapent dessus. Aujourd’hui, ils surveillent les passages à niveau et les écluses.

Pensive, sa binôme s’assit sur le bord, baissant le cou pour ne pas se cogner dans la couchette du haut.

— Ça n’a aucune logique, comment font-ils des enfants alors ?

Poise y réfléchit quelques secondes avant de hausser les épaules.

— Aucune idée, je ne suis pas experte de la sexualité trollienne.

Elle vira sans ménagement son sac du lit pour s’y allonger en poussant un soupir d’aise.

— Ne t’installes pas, il va nous attendre, s’inquiéta l’archère.

L’elfe noire râla et se traîna vers la porte.

En bas, elles trouvèrent Donny déjà attablé, en grande conversation avec leur hôte. Celui-ci s’empressa de leur servir une assiette de soupe, accompagnée d’une tranche de pain.

— Merci monsieur, dit Marxia en étalant sa serviette en tissu sur ses genoux.

— Appelez moi Socquette, répondit l’autre en s’asseyant.

La demi-elfe souffla sur le liquide brûlant dans sa cuillère, une larme familière coulant sur sa joue.

Poise parla peu pendant le dîner, conservant son énergie pour avaler son repas sans piquer du nez dedans. Alors que les autres sortaient les cartes pour jouer en bavardant, elle s’excusa et monta l’escalier au ralenti, éreintée. L’elfe noire poussa la porte de sa chambre, c’est du moins ce qu’elle pensait. Elle alluma la lumière pour découvrir une vaste pièce dont les murs se couvraient de coupures de journaux. Un petit lit se trouvait calé au fond à gauche, ainsi qu'un bureau sur lequel s'entassait des médailles et trophées. Le reste de la chambre se garnissait de présentoirs à chaussettes. Poise resta interdite, ses yeux passants des paires de guêtres aux bas en nylon.

C'est un fétichiste ? se demanda-t-elle paniquée. Ou alors il a participé à des concours de tricots ?

— Bon, je dois vous expliquer tout ça maintenant, soupira une voix derrière elle.

Elle sursauta et fit volte face pour affronter le regard gêné de leur hôte.

Marxia et Donny se tenaient en retrait, en haut des marches, alertés par la fuite précipitée du troll vers l’escalier.

— Si je suis venu ici, c’est avant tout pour échapper à la célébrité.

Il frôla l’elfe noire et leur fit signe d’entrer.

— Je me suis retiré du métier il y a quelques années, dit-il en examinant un tourniquet de supermarché d’un air nostalgique.

Marxia déchiffra les gros titres de quelques articles défraîchis :

“ Le troll des chaussettes frappe encore !”

“ La vente de chaussettes redynamisée par notre bon vieux troll ! ”

“ Rendez-nous nos chaussettes gauches maudit troll ! ”

“Un centipède ruiné par la faute du troll des chaussettes. ”

— C’est vous l’enf… je veux dire, se reprit-elle, le filou qui vole nos chaussettes dans la machine à laver !

— C’était moi, rit-il de bon cœur. J’ai bien formé mon successeur, vous n’êtes pas au bout de vos peines.

Il regagna la porte.

— Mon thérapeute dit que je suis kleptomane, avoua-t-il sur le ton de la plaisanterie. Au moins, cette carrière m’a permis de m’ouvrir au monde.

Il les laissa sortir et referma le battant.

— Je vous demande humblement de bien vouloir garder le secret. Je ne veux ni visite de fan, ni représailles pour mes années de rapines.

Les trois jurèrent.

Après plusieurs parties de cartes, le troll se retira dans ses quartiers. Il veilla tard, parcourant ses journaux de bord de jeunesse avec une pointe de mélancolie dans le cœur.

Il piqua du nez sur sa lecture, recouvrant de son appendice nasal les lignes suivantes :

“ Jour 10 du calendrier troll, ai volé aujourd’hui une chaussette à un bébé lutin dans sa poussette. Le larcin n’a pas été remarqué, l’individu étant bien trop occupé à dévorer son morceau de pastèque pour s'occuper de moi.”

Cette nuit-là, Poise rêva qu’elle était perdue dans un magasin de chaussettes. Socquette la poursuivait, tel un clown hystérique, en braillant :

— Une paire achetée, la deuxième offerte !

Elle se réveilla en sursaut dans son lit, trempée, les pulsations de son cœur lui résonnant aux oreilles.

Au loin, un loup hurlait à la lune.