" Vous toussez déjà ! Vous allez tomber malade !

- Non, non. Ne vous inquiétez pas !, gloussa la cocotte.

- Mais que si ! Si vous nous amenez le choléra, je fais quoi moi ?

- Je n'ai pas le choléra, madame. Soyez-en assurée ! Juste un rhume !

- Le typhus donc !"

Gabrielle du Plessis se mit à rire. Son costume de cycliste la protégeait du froid, elle ajouta une pélerine brodée de petites fleurs de printemps pour la pluie et des bottines fourrées pour ses pieds menus.

Ainsi équipée, Gabrielle monta sur son vélo pour une expédition à-travers Paris.

Madame lui jeta d'un air féroce :

" C'est bien la peine de tarifer vos cuisses pour ainsi les exposer à tout-venant ! Où va le monde ?

- Jusqu'à Montmartre, madame !"

Jusqu'à Montmartre, Gabrielle pédala. Pédala et souffla. Pédala et maudit mille fois André Laroche. C'était que ça montait pour aller à Montmartre !

Le dimanche était beau, il ne pleuvait pas et les passants contemplaient, ahuris, cette femme en pantalon qui se battait contre la Butte. Puis, alors qu'elle souffrait dans la pente si raide, la pluie se mit à tomber.

Devant la devanture du Lapin Agile, Gabrielle s'arrêta et crut mourir.

Elle ne mourut pas.

Un homme sortit du Cabaret, la contempla, estomaqué et vint lui prêter assistance.

" Gabrielle, you are not serious. It's not raisonnable. That hill is a killer !

- JE suis raisonnable. C'est ce vélo qui fonctionne mal !

- Of course, André is to blame ! A bike ? What was he thinking about indeed ?

- Tu me fais visiter ? C'est ton Béchoux qui m'a dit que tu étais ici. Au Lapin Agile. C'est pittoresque, non ?

- Yes ! Dangerous ! You'd better go away !

- Je t'en prie ! Après avoir roulé jusque là !? Please !

- You're so pale, darling. You alright ?

- Un café et je serais prête à grimper une montagne !"

Jim Barnett embrassa la femme et lui tint la taille. Gabrielle tremblait dans ses bras, fatiguée et glacée. Son joli costume de cycliste était trempé, ses cheveux étaient froids et dégoulinaient sur l'épaule de l'Américain.

Jim commanda un grog et une assiette de cochonailles avec du pain. Gabrielle but et mangea.

Elle regarda avec intérêt les artistes venus parler de leurs oeuvres. Charles Dullin déclamait du Baudelaire de manière hallucinante et hallucinée sous un immense Christ en plâtre. Jim Barnett restait attentif, il surveillait la faune et protégeait la femme, inconsciente, qui était venue le chercher là.

"I'm gonna kill Béchoux if anything happens to you !," grogna Jim.

La cocotte laissa sa tête reposer sur l'épaule de son compagnon.

Sur scène, un homme apparut en tenant un tableau couvert de couleurs vives. On reconnaissait la mer avec un paysage fait de bleu, d'orange, de jaune et de rouge.

" Voici le tableau de Lolo qui est presque sec ! Voyez la beauté !"

On siffla et on applaudit.

Un jeune homme hurla :

" Vive Boronali !

- Hé Roland ! Tu le présentes au Salon ?

- Et comment que je vais le faire ! C'est la première oeuvre excessiviste du monde !

- Et la seule ! Quand ils sauront...

- Chut ! C'est un secret !"

On rit, on claqua sur les tables. Le dénommé Roland abandonna la toile contre le mur pour rejoindre ses amis. La Bande à Picasso.

Gabrielle murmura, tout proche de Jim :

" Il est très coloré. Il va vraiment gagner un prix ?

- That artist definitely deserves it.

- Pourquoi ? C'est un précurseur ?

- It's a donkey ! Lolo is a donkey.

- Mais... Un donkey c'est un...un âne ?!

- Yes, it paints with its tail."

Gabrielle posa sa main sur sa bouche et se mit à rire. La tête lui faisait moins mal d'avoir mangé et bu.

Inquiet, Jim la ramena en taxi au One-Two-Two.

Madame la vit ainsi transportée dans les bras de l'Américain et secoua la tête, désolée.

" Et voilà ! Un accès de fièvre ?

- Vous croyez ?, demanda le détective, encore plus alarmé.

- Non, non. C'est juste le typhus... Madame l'a dit ce matin..."

Gabrielle trouva encore la force de rire tandis que Jim la déposait sur son lit.

" You'll tell me how you feel tomorrow !

- Je vais bien. Je suis juste fatiguée et j'ai eu froid aujourd'hui.

- No more bike for you, sweetheart !, fit Jim en caressant la joue trop chaude de la cocotte.

- Plus de vélo sous la pluie... Je promets...

- Béchoux and Laroche are dead meat."

Gabrielle rit et ferma les yeux.

Madame ne réussit à chasser l'Américain de la chambre de la cocotte que sur la promesse de faire venir un médecin le lendemain.

Sinon...