Elle attendit qu’il la rassurât, mais seul son silence lui répondit. Il continuait de la fixer, l’air plus sérieux que jamais.

Comment était-ce possible, alors qu’elle se pliait en quatre aux règles de Shin ? Les OrihR, ces déchets qui lui vouaient un culte... Shin n’avait rien d’un dieu. Plus encore, ces monstres étaient en majorité composés d’IrhPur... Ces pourritures sans nom comptaient vraiment opérer un massacre cette nuit-là ? Erhwa serra les poings à s’y enfoncer ses propres ongles et ne les rouvrit que lorsqu’elle vit son propre sang tâcher le bois vétuste.

- D’où te vient cette information ?

Elle savait Sethe capable de diffuser de fausses rumeurs et les révéler en échange de ressources. Mais pour l’heure, la sincérité brillait dans ses yeux.

- Je dois garder mes sources secrètes, tu le sais bien. De toi à moi, je pense que Shin n’est pas celui qu’il prétend.

Il se redressa d’un coup sur sa chaise et dans son élan, s’avachit sur la table pour ramener son visage à quelques centimètres de celui d’Erhwa. Un relent secoua l’irnathesse qui voulut reculer, mais Sethe agrippa son bras.

- Il est sur le point d’élire un nouveau conseiller, un OrihR évidemment. Ou pire, un IrhPur.

Un poids comprimait la poitrine d’Erhwa, tandis qu’une grimace de dégout tirait ses lèvres vers le bas. Sethe reprit :

- Shin voit l’opération N comme une menace pour son règne, il fera tout pour l’éviter... Tu dois tout mettre en œuvre pour qu’elle réussisse, Erhwa. Je compte sur toi.

L’opération devait impérativement avoir lieu avant les festivités. Les OrihR étaient sans pitié. Si le nom d’Erhwa était véritablement inscrit sur leur liste, alors ils n’hésiteraient pas une seconde à lui trancher la tête. Mille et une questions bousculaient ses pensées : elle ne comprenait pas à quel moment elle avait pu faire l’erreur de laisser un indice quant à ses idéaux ou ses tromperies à répétition. Elle avait assisté à toutes les réunions du conseil, avait toujours renouvelé la marque de son clan – certes, de manière illégale – et fait mettre à jour les registres... Et si depuis le début Shin était au courant de tout ? Un frisson glacé secoua son échine. Si tel était le cas, alors la situation s’avérait plus grave encore.

- Je suis sûre que le nergecyen peut nous aider, marmonna-t-elle. Il saura la retrouver…

Erhwa sursauta quand Sethe se leva soudain, les paumes des mains plaquées contre la table. Son visage blême irradiait d’inquiétude. Il se mordit la lèvre supérieure, puis détourna le regard.

- Nos chemins se séparent maintenant, Erhwa. Ce fut un plaisir de faire affaire avec toi.

Il s’éloigna après un soubresaut d’hésitation. Sa silhouette ne tarda pas à se fondre dans le décor terne du café. Erhwa demeura immobile, abasourdie par l’annonce de son fournisseur, les yeux rivés sur son verre vide. La même serveuse qu'un peu plus tôt vint à sa rencontre d’une démarche traînante pour lui proposer une nouvelle consommation, mais l’irnathesse la repoussa d’un bref mouvement de la main. Erhwa déposa un morceau d’étoffe sur la table en guise de paiement, puis se leva de sa chaise. Elle devait absolument parler à Shin de l’opération N. Elle avait besoin de l’entendre dire ce qu’il lui avait toujours répété. Il ne pouvait pas aller à l’encontre de sa promesse !

Erhwa sortit du café et s’engagea dans les rues du quartier noir. Malgré ses préoccupations, elle se montra attentive aux alentours et ne fit aucune mauvaise rencontre.

Pour la première fois, elle n’était plus la seule à tirer les ficelles. Perdre le contrôle de la situation lui procurait une bien désagréable sensation. Ses mains étaient moites, les poils de ses bras hérissés. Jamais, auparavant, elle n’avait redouté une entrevue avec Shin.

Ses pas pressés la menèrent au quartier Dretwart plus vite que d’habitude. Erhwa ouvrit grand les yeux et un horrible sentiment lui souleva le cœur quand elle remarqua un dessin récurrent marquer les habitations. Un cercle déformé par trois branches filant vers le bas gravait le bois de nombreuses portes. Les IrhPur comptaient réellement agir durant la fête de NathYr… Sethe n’avait pas menti.

Bientôt les maisons cessèrent de s’élever autour et elle se mit à arpenter le plateau de sable. Le château se dessinait déjà un peu plus loin.

Les gardes à l’entrée lorgnèrent sur ses atouts féminins et les regards l’épluchèrent lorsqu’elle traversa le grand hall. Shin était là, assis sur son trône dans une posture qui marquait son ennui. Il se redressa à sa vue et d'un geste de la main, lui intima de s'approcher.

Comme la convention l’exigeait, elle plia un genou sur le sol, et attendit qu’il parlât pour se relever et croiser son regard.

- ErhwaMëh. Que me vaut ta visite ?

Une bouffée de colère fit monter sa température. Elle détestait toujours autant cet excès de politesse qu’il prenait un malin plaisir à employer avec elle. La mépriser de la sorte le faisait jubiler. Erhwa revêtit son plus beau sourire et s’exprima d’une voix douce :

- Je viens de mener le nergecyen. Il porte maintenant la marque du clan draconique, comme tu me l’as demandé.

Une lueur fiévreuse se mit à briller dans les yeux écarlates du monarque.

- A-t-il retrouvé sa mémoire ?

- Non, pas encore, répondit-elle froidement. Mais les changements physiques ont commencé. Ce n’est plus qu’une question de temps.

L’irnathesse remarqua un détail qui lui avait échappé jusqu’à présent : Shin jouait avec un cordon, qu’il s’amusait à enrouler autour de ses doigts. Une pierre pendait et retombait dans le creux de la paume de sa main. Il ressemblait en tous points au pendentif du nergecyen.

- Pourquoi le lui as-tu pris ? se risqua-t-elle à demander.

Il haussa un sourcil, surpris.

- De quoi parles-tu ?

- Son collier.

- Tu es perspicace, ricana-t-il en dévoilant ses dents effilées. Le nergecyen va m’apporter une aide précieuse… Mais ça ne te regarde pas.

Il l’observa longuement avant d’ajouter, soudain soucieux :

- Dis-moi, Erhwa.

Ses mots sonnèrent comme le glas. Il se leva de son fauteuil avec une lenteur insupportable et descendit les quelques marches d’escalier qui le séparaient d’elle. Il lui tournait autour, tel un prédateur jouant avec sa proie.

- Que penses-tu de cette fête organisée en l’honneur de NathYr ?