Puits minéralogique de la province d’Arhal

Première meute Jägare

L’aérostat survole la muraille de minerais bruts qui encercle le puits d’Arhal. A l’horizon, les premières lueurs orangées de l’aube se mêlent à la lumière bleutée que le puits d’éther irradie. Le ciel est dégagé, le temps clément. L’appareil se stabilise au-dessus des vestiges. Dans le dirigeable, la meute de Léon Biyaki se prépare. Chacun s'active et vérifie l’étanchéité de sa combinaison de métal avant la descente, dans un état d’excitation croissante.

— Amuï, combien de temps avant le lever du jour ? demande Léon en s’approchant du poste de pilotage.

Tête baissée pour rentrer dans l’habitacle, il pose sa main obscurcie de tatouages sur le siège du pilote.

• Dans plus ou moins trente minutes, lâche Amuï avec un bâillement sonore.

Il renifle et se saisit d’une bière posée sur le tableau de commandes. Du même geste, il attrape une cigarette encore fumante, la fourre dans sa bouche et aspire à grandes bouffées. Le pilote avale une gorgée de sa boisson et expire la fumée, exhalant des relents de tabac et d’alcool. De la cendre tombe dans sa longue barbe brune qu’il époussette avec nonchalance. A côté de lui, Nebo mâchonne une mèche de ses cheveux roux et vérifie la trajectoire des rayons solaires, compas devant les yeux.

— 24 minutes exactement. La prochaine fois demande-moi, mon doux Biyaki. Ce sera plus rapide, lance-t-elle en jetant de biais un regard impertinent au chef de meute. Toi, donne une clope !

Elle met une petite claque sur la cuisse d’Amuï, affalé dans son siège. Il grogne et en sort une de sa poche dans un geste d’une lenteur exagérée.

— Tu vois comme elle me traite, ma co-pilote ? Trouve m’en une plus douce. Et avec des seins ! raille-t-il en lui tendant la cigarette piètrement roulée, que Nebo lui arrache des mains et allume sans tarder.

— Et trouve moi un pilote avec des couilles et un cerveau ! surenchérit-elle en soufflant un nuage de tabac au visage d’Amuï.

— Très bien. Des seins, des couilles et un cerveau, répond Léon, son visage noirci de lignes d’encre d’une impassibilité à toute épreuve.

Il extrait son corps immense et longiligne du poste de pilotage et regagne la salle principale. Les fines armures sont alignées sur le sol, soumises à l’examen méthodique et expert de Klen. Les différents alliages forment un dégradé de gris, entaché par les rayures sombres qui constellent les sur-plaques des combinaisons.

— Le vieux, chacun a déjà vérifié sa combi, c’est pas à toi de repasser derrière, rappelle Biyaki, désapprobateur. Où sont les autres ?

— Les jeunes, savent pas faire. Là ! Pas étanche ça ! râle Klen.

Il montre un jour dans le tissage en microlamelles d’une des deux combinaisons en titane. Klen attache ses longs cheveux gris en un chignon chaotique et s’équipe de lunettes de protection. Muni d’un fer à souder et d’une plaque métallique, il s’applique à étanchéifier le trou du mieux possible.

— Pas terrible mais mieux que rien. Mauvais tissage ça ! Sait pas faire ce gosse. A reprendre en rentrant, maugrée le doyen.

— A chaque fois c’est pareil, il n’apprend rien. Arrête de souder, c’est à lui de faire ça, ordonne Léon en posant une main ferme sur l’avant-bras de son aîné. C’est le seul moyen pour qu’il s’améliore.

Klen peste mais s’exécute, et repasse à l’examen d’une autre combinaison.

— Le vieux, ça fait dix fois que tu vérifies les combis. Arrête. Les leurres sont prêts ?

— Ouais, ensachés par Ephraïm et Samal. Les ont mis dans la chambre froide. Sale odeur, répond Klen, son nez barré d’un trait d’encre retroussé de dégoût.

— Bien. Et les radios ? interroge Léon.

— Opé.

— Bien. Merci le vieux.

Le chef de meute emprunte le couloir étroit en direction des cabines, le dos voûté pour ne pas se cogner contre le plafond bas. Il s’arrête devant une chambre à la couchette vide. Des dessins au fusain sont éparpillés sur le sol et le lit. Le bureau croule sous les branches de saule noircies, les cadavres de bières et quelques vêtements en vrac.

— Tycho, appelle-t-il sans élever la voix.

— Ici !

Deux portes plus loin, Tycho et Samal sont assis sur la couchette de celle-ci, interrompus en pleine discussion. La femme porte une main sur la tache lie de vin qui dépasse de son cou, visiblement gênée par l’arrivée de Léon.

— Ton armure n’est pas étanche. Va voir Klen, il te montrera comment réparer ça, exige-t-il, indifférent à l’embarras de Samal.

— Elle est étanche, j’ai vérifié ! rétorque Tycho, ses sourcils broussailleux froncés en signe de désapprobation.

— Pisteur. Va, maintenant, ordonne le chef sans hausser le ton.

Le plus jeune se lève à contre-cœur mais baisse les yeux en passant devant Biyaki, qui ne le lâche pas du regard.

— Ephraïm ? demande-t-il à Samal, qui s’est mise à tresser ses longs cheveux bruns pour pouvoir revêtir son armure.

— En train de prier. On a préparé les leurres et il s’est enfermé dans sa chambre, explique-t-elle sans quitter ses cheveux des yeux. Il m’a l’air soucieux.

— C’est de mettre des animaux dans des sacs. Il ne s’y fera jamais, répond Léon Biyaki, sa voix trahissant un profond respect. Mais il le fait malgré tout. C’est un guerrier.

— Je ne comprends pas ce qui le dérange. Ils sont morts de toute façon, déclare la brune.

— Tu n’as pas vécu là-bas. On ne se débarrasse pas de ses croyances aussi facilement, surtout pour un Sanctifié.

A travers le hublot de la cabine, les vestiges du puits d’Arhal se dévoilent sous l’aurore. Les reliefs des bâtiments effondrés s’esquissent entre ombre et lumière. Samal se lève pour mieux voir, fascinée par ce spectacle qu’elle n’observe que pour la deuxième fois.

— Pourvu que tout se passe bien… lâche-t-elle, à la fois anxieuse et enivrée de faire partie de la Première meute.

— Tout se passera bien, la rassure Léon, une main posée sur son épaule. Bientôt, tu auras le corps aussi tatoué que le mien.

— Il me faudrait toute une vie d’expéditions pour ça, mais j’espère bien, rigole-t-elle, galvanisée par son chef de meute.

— Bien. Va te préparer, il est temps.

Biyaki décroche un de ses rares sourires et sort de la cabine. Se dirigeant vers la grande salle, il frappe un coup sec sur la porte d’en face. Peu après, Ephraïm s'extrait de sa cabine. Les plaques argentées fichées dans ses épaules jusqu'au cou tintent contre l’encadrure de la porte. Il fait un signe de tête à Samal, et ensemble, ils rejoignent la pièce principale.

Chacun est équipé de sa combinaison, sur-visière relevée sur le film mésoporeux transparent. Armure légère en titane pour Tycho et Samal, armure plus lourde en osmium et platine pour les autres. Des sacs en tissus tachés de sang pendent sur leurs hanches, à l’exception de celles du jeune pisteur. Les barrières de la plateforme sont relevées, les chaînes prêtes à entamer la descente.

— Sentinelles, allez vous mettre en position. On descend, somme le chef de meute.

Amuï et Nebo, dépourvus de combinaisons métalliques mais chaudement couverts, prennent le chemin de la nacelle extérieure.

— Bonne chasse, Jägare, lancent-ils. Soyez prudents.

— Bonne chasse, Jägare, répondent leurs confrères en armure. Amuï, vigilant ! crie Tycho à l’adresse du pilote, qui hausse les sourcils d’un air faussement indigné.

— J’y veillerai, rétorque Nebo en attrapant fermement son partenaire pour l’amener vers leur poste.

Dans un cliquetis métallique, la plateforme quitte son emplacement. Elle s’affaisse peu à peu, emmenant avec elle les Jägare dans leurs combinaisons de métal, et finit sa course vingt mètres plus bas, au milieu des laboratoires dévastés.