Dans la ceinture de Kuyper se trouvait une zone particulièrement dense de matières et de glaces sales, alors qu'ailleurs les objets étaient très éloignés les uns des autres. Cet amas résultait d'une titanesque et récente collision entre un important corps céleste transneptunien et un astéroïde en provenance du nuage d'Oort. Ce lieu constituait surtout une parfaite cachette à l'abri de ce qui avait été baptisé le Rempart : un amoncèlement de poussières et de fragments de matières ne laissant presque pas filtrer la lumière de Sol.

 Un puissant dégazage imprima brusquement à tout le vaisseau-comète d'Antéa une trajectoire rectiligne bien visible qui figea la rotation de sa carapace externe.

 Le vaisseau-comète d'Antéa n'était immobile qu'au sein de l'Amas. En réalité, de multiples mouvements l'animaient. Il se déplaçait en même temps que le reste de l'Amas Cométaire et toute la Ceinture de Kuyper dans une révolution autour de Sol à une vitesse prodigieuse. Il tournait sur lui-même dans une rotation perpétuelle conservée depuis le dernier dégazage que rien n'avait entravé depuis le début du blackout. Enfin, sous l'écorce de roche métallifère de la comète qui avait été creusée pour y accueillir le vaisseau d'Antéa, une seconde épaisseur, intérieure, constituant le plancher s'était mis en rotation autour d'un moyeu central, afin de générer une pesanteur pour ses occupants.

 À l'arrière des tuyères, des gaz se sublimèrent en un rien de temps en poussières laissant un splendide panache de glace sale. La température extérieure avoisinait les moins 250° Celsius.

 Puis l'itinéraire du vaisseau-comète devint courbe sous les effets de plusieurs dégazages successifs qui lui imprimèrent alors une nouvelle révolution sur lui-même et abandonnèrent d'autres sillages de matières solides.

 Le véhicule commença à slalomer au sein des nombreux débris de l'Amas cométaire à une vitesse qui allait croissante et qu'Antéa maitrisait sans mal. L'œil non exercé aurait vu une comète, prise de dégazages erratiques.

 Tous les pilotes croisant sa course admiraient la dextérité dont Antéa faisait preuve, car, malgré la rotation de la carapace externe du vaisseau camouflé, ses accélérations tombaient toujours aux moments idéaux, exactement dans les bons axes.

 Fruit de centaines d'années d'adaptation technologique au danger que représentait l'Ennemi, le vaisseau-comète d'Antéa slalomait maintenant follement à travers l'Amas. Sa trajectoire et ses mouvements étaient chaotiques, rapides et en définitive presque normaux. Une précaution bien inutile de plus imposée par Silence Immobile.

 Pourtant, l'apparente roche inerte du vaisseau ne percutait que de petits cailloux qui creusaient à sa surface des impacts négligeables, dont elle était déjà naturellement constellée.

 Le vaisseau-comète se faufilait à travers les gros débris qui auraient pu constituer un danger. Il continuait à accélérer.

 Antéa était concentrée sur sa conduite. Ses yeux papillonnaient en tout sens. Elle souriait.

 Devant elle, ses doigts dansaient comme ceux d'une pianiste virtuose dont la musique s'exprimait en mouvements silencieux à travers le vide spatial.

— Tu prends des risques inutiles.

— Si peu.

— Veux-tu connaitre la quantité de fois où nous avons failli mourir depuis ton départ ? J'ai un décompte exact à te soumettre. C'est un nombre à deux chiffres...

— Tu as peur ?

— Non. Même si j'en suis capable bien entendu, depuis que tes modifications m'ont rendu sensible. Tu oublies juste que je suis une intelligence partielle. Mes habiletés de calcul et de perception sont plus affutées que les tiennes. Ça m'autorise à modérer mes émotions, à garder sur elle toute l'emprise nécessaire et à conserver ma rationalité en toutes circonstances. Je sais parfaitement quand il y a un... DANGER !

 Antéa braqua ses deux mains, provoquant deux puissants dégazages simultanés qui permirent au vaisseau-comète d'éviter de percuter de plein fouet un autre vaisseau dont la trajectoire était rectilignement dénuée de fantaisie.

 Antéa avait un sourire sadique sur le visage.

 Les lueurs de stase d'Amitié virèrent au bleu pâle.

— Oups, dit-elle.

— Tu viens de recevoir une capsule d'insultes. Veux-tu savoir de quoi t'a traitée le pilote ?

— Mmm... « Morue » ?

— Non.

— « Connasse » peut-être ?

— Non plus ! Dernière chance.

— « Salope » alors.

— Encore perdu ! C'était « Grosse tarée ».

— Quoi ? C'est tout ?

 Elle semblait sincèrement déçue.

— Nouveau paquet ciblé. C'est Contrôle. Ton superviseur t'adresse un blâme.

— Pff... Pendant que je m'arrime, conteste-le pour moi. Il n'y a pas eu choc ni déplacement logique. Je conduis comme une comète imprévisible ; le protocole est donc respecté. Ce blâme sautera.

— Tu vas encore te faire un ami chez Contrôle. Enfin... Comme tu veux, Antéa.

 Elle fit décélérer le vaisseau-comète à l'aide de puissants dégazages à l'approche d'un autre astéroïde aménagé, beaucoup plus gros que le sien.

— On y est.

 Maintenant, commençait la manœuvre la plus périlleuse. Antéa coupa la musique.

 Amitié se garda bien de lui parler et redevint pour quelques instants un simple drone d'assistance au pilotage. Antéa avait besoin d'être pleinement concentrée, malgré ses talents hors norme de pilote de comètes qui relevaient davantage de l'intuitivité. Dans cette procédure tout particulièrement, un humain devait être assisté par son drone.

 Il fallait faire coïncider les trois mètres de large du sas aux parois externes de chacune des comètes, dissimulés en trompe-l'œil dans des fonds de cratères. La jonction devait être d'une précision millimitrée pour éviter les dépressurisations. Le contact devait être doux afin de limiter les dégâts structurels ou de secouer les équipages. Pour le moment, le vaisseau-comète d'Antéa arrivait beaucoup trop vite par rapport aux standards d'amarrage, mais Antéa savait ce qu'elle faisait.

 Au final, le vaisseau-comète d'Antéa interrompit sa course à un centimètre de l'autre. L'alignement était idéal. L'arrimage allait pouvoir se faire sans heurt.

— Et voilà. Toujours pas morts. Ça va ?

— Tu es une grande malade. Une de mes résistances a failli griller. Le type chargé de ta supervision de trajectoire à Contrôle a manqué faire un arrêt cardiaque. Il reconnait être obligé de lever le blâme, mais il te colle un nouveau rapport.

 Elle haussa les épaules. Ces évaluations n'avaient aucune incidence pour un pilote. Tout du moins, tant qu'aucun problème grave n'avait lieu.

— Préviens l'autre vaisseau que tout est en ordre de mon côté, ajouta-t-elle. Vous pouvez commencer la synchronisation des coques internes.

 Cela accapara un peu des ressources de calcul d'Amitié. L'opération, délicate également, ne pouvait pas être accomplie par un cerveau humain. Chacun des deux vaisseaux possédait sa propre gravité artificielle créée par la force centrifuge de sa rotation intérieure. Toute la difficulté était donc de procéder à une concordance parfaite des deux coques externes et internes afin que l'apesanteur soit constante entre les deux véhicules. Une petite erreur de vitesse d'un dixième après la virgule pouvait provoquer un différentiel d'inertie et entrainer la dislocation des deux comètes. Dans le meilleur des cas, de fortes contraintes auraient pesé sur les moteurs des moyeux centraux.

 Auparavant – en l'absence des capacités des drones qui étaient une innovation récente dans l'histoire de l'Amas – nul ne prenait ce risque. On coupait le mouvement gyroscopique et la pesanteur artificielle ainsi créée. Puis, les connexions des coques internes étaient effectuées à l'arrêt. Un tel procédé se révélait d'ailleurs encore utilisé lorsqu'il s'agissait de déplacer des marchandises lourdes d'un pont à l'autre. Le seul inconvénient était qu'on se retrouvait parfois avec le sol d'un vaisseau arrimé au plafond de l'autre et en apesanteur.

 Sur ce point, les protocoles de santé publique étaient très stricts. Le quota d'heures passées en gravité artificielle devait être au mieux respecté. Dès que l'absence de l'Ennemi permettait le déclenchement des réacteurs, le Peuple de l'Amas avait l'absolue obligation d'en profiter. De nombreuses morts des suites de pathologies créées par l'apesanteur étaient ainsi évitées chaque année.

 Cette fois-ci, l'Ennemi avait observé onze minutes, mais il aurait tout aussi bien pu rester onze heures ou onze jours. Tous les habitants de l'Amas apprenaient qu'auparavant, il s'était éternisé onze semaines, provoquant de multiples décès par embolies, ainsi que des famines localisées. Certains de leurs ancêtres coincés aux mauvais endroits pendant le blackout étaient morts dans le vide ; les drones étaient alors très rares et leurs champs de stases étaient programmés pour se désactiver automatiquement. Ça avait été un carnage. Cet épisode étayé de nombreuses captures traumatisantes prises à l'époque faisait partie du conditionnement de tout jeune grandissant dans l'Amas.

— Un homme de la maintenance demande si tu peux venir les aider pour le déchargement.

— C'est louche. Je le connais ?

— Je ne crois pas. Mais peut-être me fais-tu des cachoteries ?

— À quel moment pourrais-je donc te dissimuler quoi que ce soit ? Je bosse tout le temps et subis ta présence depuis mes six ans.

— Il est vrai – chère Antéa – que tu ne fais pas grand-chose en dehors de travailler et regarder de vieux films. Toi qui affectionnes la culture des Terriens, ils auraient utilisé des qualificatifs du genre « moule » ou « légume » pour te décrire. Évidemment, ces comparaisons peu flatteuses ne doivent pas te parler. Pour que tu comprennes bien de quoi il est question, tu es un genre de champignon solidement arrimé à sa boite de pétri.

— Sympa ! Tu as d'autres choses agréables à m'annoncer, mon « ami » ?

— Un véritable ami se doit d'être honnête. Que dois-je répondre à l'invitation de l'homme de la maintenance ?

— Dis-lui que j'ai un « ami » à faire mentir. Tu vois de qui je veux parler ?

— Pas du tout. Je ne suis qu'un drone.

— Un drone fourbe, retors et porté sur l'ironie, non ?

— J'avoue. Je préviens que tu arrives.

 Antéa se déharnacha de son fauteuil.

— Ne te fâche pas, mais je dois réactiver le cloisonnement de tes intelligences, Amitié.

 Le drone eut un mouvement de recul.

— Je déteste quand tu fais ça. Ça éteint ma conscience. C'est une petite mort.

 Antéa l'attrapa doucement de ses deux mains et le regarda dans son œil-caméra.

— Dis-toi que c'est comme dormir d'un sommeil sans rêves. C'est pour ton bien. Les S.I. et le culte du Logos sont des dingues. Je ne sais pas qui se trouve à bord de ce vaisseau. Si quelqu'un se balade et s'aperçoit de mes bidouillages, tu vas te faire démanteler. Et il n'est pas question que je te laisse seul avec ta personnalité, Amitié. Je refuse de perdre le dernier être en qui je tiens dans cette cité cométaire pourrie. Qui laverait mes petites culottes sales si tu n'étais plus là ?

— Peste !

— Allez. Ce n'est rien qu'un simple baiser.

— Ierk !

 Amitié eut un nouveau mouvement de recul. Antéa sourit, amusée. Il revint en planant vers elle.

— Très bien. Accomplis ton office, bourreau ! J'en frissonne de dégout d'avance...

 Antéa déposa ses lèvres sur la coque d'Amitié. La couleur de l'auréole du drone varia d'intensité.

 Antéa le relâcha.

— Drone ?

— Oui, Pilote.

 Son ton était neutre. Amitié n'était plus là. Sa personnalité était en veille jusqu'au prochain baiser. Le système d'activation/désactivation du cloisonnement de l'Intelligence Partielle, était réglé sur l'empreinte physique et biochimique des lèvres d'Antéa. Le verrou fonctionnait toujours aussi bien.

— Je descends à la soute pour donner un coup de main. Appelle-moi en cas de problème.

— À vos ordres, Pilote, dit ce dernier atone.

 Antéa soupira.

 Elle sortit de la passerelle de contrôle et emprunta un long couloir de roches grossièrement taillées le long duquel des tuyaux de couleurs laitons un peu ternis par l'oxydation couraient.

 Elle déambula devant un grand miroir, s'arrêta puis revint sur ses pas.

 Elle recoiffa ses cheveux châtains et lissa sa combinaison bleue.

— Qui pourrait vouloir de toi, ma fille ? Tu n'as que 24 ans et tu ne sers déjà plus à rien. Bon... t'as de beaux yeux quand même ! Et regarde-moi ce châssis...

 Elle bomba le torse. Sa poitrine était parfaitement mise en valeur. Satisfaite, elle contempla ses fesses dans le miroir et fit une grimace.

— Si j'attrape le type qui a inventé ces combinaisons...

 Depuis trois siècles, les habits de travail étaient les mêmes. Les modes vestimentaires n'existaient pas dans l'Amas. Pire, elles étaient officiellement prohibées, interdites, car dispendieuses en matières premières. Le peuple de l'Amas avait bâti une société vouée à la survivance. La réalité se révélait plus complexe. On trouvait bon nombre d'accommodements aux règles. Il subsistait un marché noir fait de petits artisanats de bijoux et accessoires divers autant prisés par les hommes que par les femmes. Rares toutefois étaient ceux qui osaient sans crainte afficher leurs coquetteries à la vue de tous. C'était s'exposer à des conséquences bien graves pour pas grand-chose, surtout depuis que le culte du Logos tentait de s'imposer comme religion d'État. Néanmoins, une mode privée persistait. Les prêtres fanatiques du Logos n'étaient jamais invités dans l'intimité des jeunes gens où des modes sexys étaient – paraissait-il – fréquentes, et encore moins dans les soirées privées ou toutes sortes d'extravagances avaient lieu. Et c'était peu dire que la principale mode de la jeunesse débridée de l'Amas tendait vers l'absence et la transparence des tissus au cours des fêtes clandestines.

 Cela dit, Antéa ne s'était jamais rendue dans l'une d'entre elles. Elle avait eu des échos de ce à quoi ce genre d'évènements pouvait ressembler.

« À bien y réfléchir, mon mode de vie est de plus en plus comme celui de ces prêtres-programmateurs que je méprise, fit-elle l'amer constat. »

 Antéa repartit abattue. Elle fit un détour par sa cabine pour attraper le seul souvenir qu'elle possédait de sa mère, sa fantaisie vestimentaire : un long gilet de laine synthétique, qui lui tenait chaud et lui couvrait les fesses.

 Elle se rendit vers les soutes où se trouvaient le matériel de fret et le pont d'amarrage. C'était une grande salle aussi large que haute de plafond, remplie d'un amoncèlement de caisses fixées au sol pour les moments d'apesanteur, et autour de laquelle une coursive accessible par un escalier central courait.

 Antéa se dirigea vers un bouton-pression et vérifia le témoin lumineux. Il était vert. La synchronisation des coques internes s'était opérée sans qu'elle ressente le moindre changement dans la gravité de son vaisseau.

« Bon travail, Amitié, pensa-t-elle. »

 Elle enclencha le bouton pression.

 La porte ronde derrière laquelle les deux cratères étaient jointés s'entrebâilla. Une très légère dépressurisation provoqua un petit bruit et un bref courant d'air.

 Dans l'autre vaisseau, le sas de la soute était déjà ouvert sur des silhouettes d'hommes.