Il s'était passé trois ans durant lesquels Athelleen fut éduquée par Nolofinwë, la vieille elfe. Au début, ce fut sur l'ordre de l'empereur, pour que la princesse parle la langue universelle. Ensuite, Timoré Vitiosus préféra confier la princesse à l'éducation du harem, il assurait ainsi un contrôle moral de ses futures compagnes. Pourtant, Nolofinwë poursuivit l'enseignement de la lecture, des sciences, et des usages au château. La jeune princesse ne devait surtout pas répéter qu'elle voyait la vieille Dame. La fillette avait découvert un passage étroit dans le renfoncement de la cheminée qui communiquait du harem vers l'appartement verrouillé de l'aïeule. Le petit conduit d'aération était juste assez large pour laisser passer l'enfant. Elle attendait la nuit pour se glisser dans le boyau de pierre.

 Le harem était un vaste espace composé de loges individuelles le long des murs séparées par de multiples voiles multicolores, et en son centre un espace de vie commune avec sofas et tables. Une salle de bain et les appartements de la reine-mère étaient attenants à ce lieu de vie. La mère de l'Empereur dispensait un enseignement aux jeunes femmes capturées par son fils. Elle s'était vite détournée de cette enfant non-humaine qui ne comprenait pas bien leur langue. La reine ne voyait pas pourquoi cette gamine était encore présente au château.

 Il y avait plus de couches que de demoiselles dans ce petit palais. Se sentant exclue, Athelleen avait naturellement choisit la loge la plus à l'écart. C'était le lieu le plus froid, ce qui ne dérangeait pas du tout la jeune elfe. Ce soir, elle empruntait à nouveau le passage qu'elle avait découvert quelques années plus tôt, pour rejoindre sa grand-mère d'adoption. Elle souhaitait ne jamais grandir pour continuer ses visites clandestines.

 Comme chaque soir, après une étreinte chaleureuse, Nolofinwë entamait une nouvelle leçon. L'enfant avait bien grandi et montrait une grande intelligence. Il était temps pour l'institutrice d'aborder un peu de géographie et d'études des peuples. Tandis qu'elle récupérait le papier caché sous sa paillasse, Athelleen s'installa sur le banc de la liseuse branlante. Elle la rejoignit et commença à tracer ce qui ressemblait à une carte. La vieillesse affaiblissait jour après jour l'elfe, qui désormais n'était plus capable d'écrire lisiblement. Elle ressentait l'urgence de transmettre son savoir à sa protégée. Elle confia le fusain à son élève et lui indiqua comment remplir les blancs.

• Notre monde est régi par une force supérieure, commune à tous : La Mère Primordiale. C'est elle qui dans sa grande sagesse pourvoit à nos besoins. Nous ne savons pas aujourd'hui si elle est responsable de notre création, mais elle prend soin de nous en nous procurant eau, air, et nourriture. Le continent est vaste, je n'ai dessiné que ce que je connais. À l'Est s'étendent des terres sauvages inexplorées. Les conditions de vie sont trop extrêmes. Le jour, c'est un feu ardent et la nuit n'est que glace. On nomme ces terres le Désert Gris, car le sol est couvert de sable de granit.

 Suite à ces explications, l'élève inscrivit le nom du désert avec application, puis reporta son attention sur sa préceptrice.

• À sa frontière commence le territoire des hommes. Les terres proches du désert sont difficiles à cultiver, seul le peuple de nomades possède les connaissances pour survivre au climat changeant. Ce groupe est intelligent, il a appris que la nature ne peut être forcée. C'est pourquoi ils voyagent à travers tout le continent pour faire du troc. Ils échangent des étoffes, des outils ou des matériaux précieux contre ce qui leur manque. Ils ne sont pas très bien vus par les autres peuples humains.
• Pourquoi ? interrogea la princesse.
• L'Homme est méfiant de la différence quand il ne la comprend pas. Ils n'ont pas de roi, mais fonctionnent par un système de conseil des anciens. C'est très différent du système monarchique. Le pouvoir de décision est réparti équitablement entre tous les clans. Si nous prenons l'exemple du peuple des Guerriers, qui prend les décisions ?
• Tu veux dire ici au château ? C'est l'Empereur, affirma Athelleen avec dégoût.
• Oui. C'est exact, mais il faut que tu comprennes que son pouvoir va bien au-delà du château. Le peuple Guerrier est divisé en plusieurs clans, chacun nommé par une couleur qui définit son agressivité, mais surtout son rang dans la hiérarchie. Ainsi, le clan des Guerriers Noirs est à la tête du groupe. Il y a ensuite le pourpre, l'écarlate, l'orange, le jaune, le vert et le bleu. Attention, ça ne veut pas dire qu'une personne née dans le clan des Guerrier Bleus ne pourra jamais devenir un guerrier noir. Il devra prouver à l'Empereur par des actes de guerre qu'il mérite sa place au sein de son clan. L'empereur peut aussi décider de rétrograder un guerrier à un rang inférieur.
• Où sont leurs territoires ? questionna Athelleen, impatiente de compléter la carte.
• Je ne suis pas capable aujourd'hui de te donner les frontières exactes. Vitiosus est un empereur guerrier qui a soif de pouvoir et de conquête. À l'origine, son peuple vivait à l'ouest, au bord de l'océan. Il était voisin avec les barbares. Le peuple Barbare est situé entre les Montagnes Naines au Nord, le peuple Guerrier au Sud et l'océan. Le reste du territoire au Sud de la Forêt des Ombres est découpé en une multitude de pays humains. Ils sont tous dirigés par un roi.

 Une violente quinte de toux interrompit Nolofinwë. Son élève la regardait anxieuse. La vieille dame toussait de plus en plus tous les jours, et Athelleen avait bien remarqué les petites taches de sang sur l'étoffe qui masquait sa bouche. Après une minute de pause, l'elfe reprit son enseignement.

• Au-delà des Montagnes Naines s'étirent la Montagne Infinie, vierge de toute vie animale ou végétale. Personne ne peut s'y aventurer, car c'est un gigantesque mur de glace qui borde la montagne. Au Sud de celle-ci, commence la Forêt des Ombres. Elle cache et protège la Source Primordiale. C'est elle qui distribue l'eau à travers tout le continent. C'est l'eau que nous buvons tous les jours, mais aussi celle qui permet de faire pousser les cultures qui nous nourrissent.
• Et nous ? D'où venons-nous ? De la forêt des Ombres ? interrogea la fillette d'un air perplexe.
• Non cet endroit est beaucoup trop sombre et dangereux pour y vivre. La Forêt des Elfes est à la frontière Est de celle des Ombres. Elle est au bord de la Mer des Brumes, expliqua Nolofinwë en désignant les petites vagues qu'elle avait dessiné au nord du Désert Gris.

 Athellen déposa le fusain pour mieux observer la carte. Elle n'avait jamais pensé que le monde pouvait être aussi grand et aussi différent d'un endroit à l'autre. Une idée germa dans son esprit. Elle se tourna vers sa préceptrice avant de lui poser une dernière question.

• Où sommes-nous aujourd'hui ?
• Dans le château de l'Empereur au beau milieu des anciens territoires Guerriers.
• Cela fait un très long chemin pour rentrer chez nous, observa avec gravité la jeune princesse.

 Un bruit de clés dans le couloir sortit Athelleen de ses pensées. Son ouïe fine reconnut les pas du gardien de nuit qui s'approchait de la porte de la geôle. Habituellement, il ne faisait que longer le couloir, mais cette fois-ci, il s'était arrêté. Il cherchait la clé de la porte. Prise de panique, la petite roula la carte avant de la prendre avec elle dans le tunnel du retour. Elle s'arrêta à mis chemin pour écouter ce que le soldat disait.

• Prends une couverture et tes affaires, nous partons, ordonna-t-il.
• Puis-je savoir où ? s'informa la Dame Elfe.
• Vers le nouveau château, précisa l'homme.
• Cela ne m'avance pas beaucoup, déplora l'Elfe.
• C'est une surprise ! Tout le monde partira à l'aube. Pour toi, il y a un carrosse spécial, ricana-t-il en poussant Nolofinwë vers la sortie.