Il y a environ 2 500 ans

Pourquoi les diamants sont pesés en carat

Une singularité de la nature devient un étalon

Alors que les poids et mesures font l’objet depuis 1875 d’une normalisation internationale, il reste des domaines où sont utilisés d’anciens termes, d’anciennes mesures. La joaillerie et la bijouterie en sont un exemple, mais qui cache un prodige de la nature.

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En bijouterie-joaillerie, le carat a deux significations. La première permet de donner le poids d’un diamant ou d’une pierre précieuse. En 1906, lors du Congrès des poids et des mesures à Paris, le carat fut fixé à 0,20 gramme (soit 1/5 de gramme). Le carat est divisé en 100 points. La seconde signification donne le titre d’un alliage d’or ; divisé en vingt-quatre parties, le nombre de carats indique la partie d’or pur. Un or de 18 carats comporte 18/24, soit 75 %, d’or pur. Et un or à 24 carats est pur. D’où l’expression de « payer jusqu’au dernier carat ».

Ces deux sens ont cependant la même origine, le grec kéràtion, issu lui-même de l’arabe qirat et désignant la graine du caroubier.

Si la farine de caroube est utilisée comme épaississant dans la nourriture humaine et animale, la graine qui la produit a l’étrange particularité, une fois sèche, d’avoir un poids identique, quelle que soit sa provenance. De plus, ce poids demeure constant dans le temps. Ce phénomène est d’autant plus curieux qu’elles se trouvent dans des gousses, les caroubes, réunies en grappes sur l’arbre femelle. Ces gousses sont de grande taille, et renfermant chacune 12 à 16 graines brunes, dont la longueur et la largeur varient. Les anciens avaient remarqué que le poids de chaque graine était toujours le même, dans toutes les régions. On comprend donc qu’elle ait été utilisée par les marchands comme unité de mesure de poids pour les marchandises précieuses, autour de la Méditerranée, en Afrique et en Inde et que son nom nous ait été transmis.

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On dit que l’empereur romain Constantin aurait présenté une pièce d’or pur qui pesait exactement 24 graines de caroube, d’où les carats pour apprécier la teneur des alliages.