Félix déglutit une fois encore, incapable de détacher le regard. Drapée de l’armure de nacre des Etherios, Lily ressemblait à une déesse marchant parmi les mortels. La lueur bleutée de l’éther qui serpentait le long des plaques de métal en soulignait chaque détail. D’habitude empreints d’une certaine douceur, ses yeux étaient plus glacés encore que l’hiver. Une dangereuse indifférence émanait d’elle. Ce n’était pas la Lily que Félix connaissait. Elle n’avait pas ce regard amusé, cette chaleur familière. Il semblait la découvrir sous un jour nouveau, un jour sombre avant que n’éclate l’orage. Elle n’était plus une amie. Elle était une prédatrice, une prédatrice en chasse.

— Je comprends mieux pourquoi t’étais pas là avant l’épreuve, murmura Félix en la dévisageant. Alors tu fais partie de ceux qu’ils ont choisis pour nous mettre des bâtons dans les roues cette année ?

Un silence lourd tomba, l’air chargé d’électricité. Lily le fixa sans fléchir avant de secouer doucement la tête.

— Non, Félix, je ne suis pas là parce qu’on m’a choisie. Je me suis portée volontaire.

Ces mots résonnèrent en lui comme un coup de tonnerre. Un mélange de surprise et de méfiance se peignit sur son visage. Il recula d’un pas, les muscles tendus comme des auvents par gros temps.

— Tu t’es portée volontaire ? répéta-t-il, une note de reproche à peine voilée dans la voix. Pourquoi ? Tu sais à quel point cette épreuve est importante pour moi, alors pourquoi tu veux me faire perdre mon temps ?

— Je veux être sûre que tu comprennes ce dans quoi tu t’engages, répondit Lily, toujours impassible.

— Tu te fous de moi ? s’emporta soudain Félix. C’est toi qui m’as dit de réessayer ! Tu t’emmerde à m’inscrire, à m’entraîner, tout ça pour m’empêcher de réussir le moment venu ? Je sais très bien ce que je risque ! La Sélection est dangereuse mais je suis prêt ! Je vais réussir !

Lily le scruta à nouveau en silence avant de reprendre en détournant les yeux.

— Je ne parle pas de la Sélection. Je parle de ce qui vient après. Le monde qui t’attend derrière les murs est autrement plus dangereux.

Félix se calma, surpris par l’intensité de ses paroles. Lily sembla soudain différente, comme si le plus lourd des fardeaux pesait sur ses épaules. Il serra les dents, refusant de laisser le moindre doute prendre le dessus. Il avait d’autres préoccupations. La Sélection ne l’attendrait pas.

— Je ne pense pas à tout ça pour le moment, reprit-il. J’ai autre chose à faire, et tu es sur mon passage.

Lily fit quelques pas dans sa direction, sa silhouette imposante dominant le passage. Elle pencha légèrement la tête de côté, les yeux brillant d’une lueur de mise en garde.

— Alors pourquoi tu ne fuis pas ? demanda-t-elle d’une voix tranchante.

Le corps de Félix se raidit. Fuir ? Non, plus jamais. Il avait fui toute sa vie. Il ne fuirait pas aujourd’hui. Depuis quelques instants, son regard s’était arrêté sur les deux sphères rouges accrochées à ses épaulières. Elles brillaient d’une lumière tentatrice, si proches et pourtant tout aussi inaccessibles. Cent points. Ces sphères suffiraient à elles seules à quasiment lui garantir la qualification. Félix sentit son cœur accélérer. Il ne pouvait pas laisser filer une telle occasion. Un rictus de défi apparut sur ses lèvres.

— J’ai une bien meilleure idée, lui répondit-il avec une pointe d’arrogance.

Comprenant aisément où il voulait en venir, Lily esquissa un sourire amusé. Un sourire froid, confiant, presque condescendant.

— Parce que tu penses avoir la moindre chance de t’en emparer ? demanda-t-elle en désignant les sphères d’un geste de la tête. Tes entraînements cette semaine ne t’ont donc rien appris ?

— On va bientôt le découvrir, rétorqua Félix en dégainant ses deux dagues qu’il fit tournoyer entre ses doigts.

Leurs regards se croisèrent un instant. L’éther dans les murs se mit à trembler tandis qu’un souffle brûlant passait sur les pavés du labyrinthe. L’atmosphère devint bientôt irrespirable puis sans un mot, Félix bondit en avant, prêt à affronter celle qu’il avait toujours considérée comme sa plus proche alliée.

Le sourire de Lily disparut tandis que son corps s’illuminait de bleu. Des arcs d’éther crépitèrent autour de ses bras et de ses jambes, s’étendant comme des filaments brûlants. En une fraction de seconde, elle s’élança elle aussi. Son pied percuta le sol avec une telle force que les pavés éclatèrent sous la pression. Elle ne laissa sur son passage qu’une traînée d’éther, presque invisible tant sa vitesse était démesurée. Félix n’eut même pas le temps de comprendre d’où venait l’attaque, mais chacune de ses cellules lui hurla de réagir. D’instinct, il dévia sur sa droite et sentit une onde de choc lui frôler le visage, un simple coup de poing qui explosa contre le mur. Des débris volèrent autour d’eux et Félix roula au sol pour éviter d’être touché. Il se retrouva sur pied avant que les pierres ne tombent au sol. Son cœur battait à tout rompre alors qu’il observait Lily retirer son poing du cratère qu’elle venait de créer.

— La force c’est pas tout, tu sais ? lança-t-il pour se rassurer.

Mais il savait qu’il mentait un peu. Il bondit en arrière lorsqu’elle chargea à nouveau. Lily enchaîna plusieurs frappes rapides dans un tourbillon de rafales et d’éther. Chaque coup, chaque mouvement, Lily était d’une précision et d’une force terrifiante. Félix voyait clairement que même s’il parvenait à anticiper quelques assauts, la marge d’erreur était si mince que le moindre faux pas lui serait fatal. Ses dagues tournaient nerveusement entre ses doigts, cherchant désespérément une ouverture, mais elle ne lui en offrait aucune. Lily dégageait une telle assurance qu’il ne pouvait miser que sur l’esquive.

Félix évita un dernier uppercut qui lui aurait sans aucun doute brisé les côtes. L’impact sur le mur fit trembler le labyrinthe entier. Profitant du léger déséquilibre de Lily, il se glissa sous son bras pour frapper en direction de ses flancs exposés. Au dernier instant, Lily coinça la lame entre ses doigts. De l’autre paume, elle envoya Félix tituber en arrière. Privé d’une de ses armes, le jeune homme sentit tout son bras s’engourdir sous la douleur.

— Tu vas devoir faire mieux que ça, le provoqua-t-elle d’un ton calme.

Félix grinça des dents en plaquant une main sur sa clavicule. Il sentait son désavantage se creuser à chaque instant. Lily n’était pas simplement forte, elle contrôlait la situation, anticipait ses mouvements. Mais ce qui agaçait Félix au plus haut point, c’est qu’elle aurait eu cent fois l’occasion de l’envoyer au tapis si elle l’avait souhaité. Aussi insultant que cela soit, il n’était guère plus qu’un jouet entre ses mains. Est-ce qu’elle le testait ? Allait-elle vraiment le gêner ainsi jusqu’au bout ? Avait-elle la moindre idée de la rage qu’il essayait de contenir ? Félix fusillait Lily d’un regard noir lorsqu’il aperçut le cratère qui ornait désormais le mur derrière elle. Ses muscles se relâchèrent lentement. Il sembla réfléchir un instant avant qu’une étincelle ne brille dans ses yeux. Plus déterminé que jamais, il s’élança pour reprendre le combat.

L’Etherios esquiva ses deux premiers coups et s’apprêta à bloquer le suivant du bras lorsqu’une lame jaillit du gantelet de Félix. Surprise, elle recula la tête pour l’éviter. Félix n’hésita pas un instant et lui balaya les jambes de toute ses forces, la projetant au sol. Entraîné par l’élan, le garçon pivota en abattant sa lame des deux mains. Lily roula de côté tandis que les pavés se paraient d’une gerbe d’étincelles, puis elle se redressa d’une roue arrière pour repousser Félix. Ce dernier se cambra, évitant de justesse les décharges d’éther accompagnant son pied.

— Pas mal, commenta Lily en s’éloignant d’un pas. Je préfère de loin ce regard-là. Tu...

Mais Félix ne lui laissa aucunement le loisir de poursuivre. Il enchaîna de nouveau les attaques comme un fauve enragé. L’assurance affichée par Lily s’estompa peu à peu. Elle parait les coups pour contre-attaquer ensuite dans le vide. À mesure qu’elle reculait, les failles dans sa défense se faisaient plus nombreuses et Félix se faisait un malin plaisir de les exploiter. Une seule ouverture, c’était tout ce qu’il semblait rechercher : une occasion sur laquelle achever ce combat. Incapable de garder le plein contrôle de la situation, Lily déclencha une puissante frappe rageuse que Félix évita une fois encore. Elle vint percuter le mur dont un pan entier se fissura sous l’impact.

— Bah alors, qu’est-ce qui t’arrive ? la provoqua Félix.

Le jeune homme avait jailli dans son dos, feintant une attaque directe. Lily se retourna et frappa du dos du poing pour le même résultat.

— Oups ! Encore raté ! ajouta Félix d’une grimace en essayant de garder son équilibre après s’être accroupi.

Lily balaya l’air de sa jambe et le manqua une énième fois. Son coup de pied ébranla le mur déjà meurtri, mais cette fois, celui-ci ne parvint plus à soutenir son propre poids. Un craquement sinistre déchira l’air. La jeune fille écarquilla les yeux lorsque les immenses blocs noirs chargés d’éther s’effondrèrent sur eux dans un grondement sourd. Avant qu’elle ne puisse réagir, Félix fut sur elle avec la rapidité d’un éclair. D’un coup d’épaule désespéré, il la repoussa hors d’atteinte. Lily heurta le sol et, impuissante, ne put qu’observer son ami disparaître sous les tonnes de pierre. Une épaisse nuée de débris envahit le couloir, la forçant à détourner la tête pour se protéger le visage de ses bras. Le fracas des blocs martela longuement les pavés avec une violence inouïe, puis tout sembla soudain cesser.

Un silence de mort s’installa, interrompu de l’écho des dernières pierres dévalant l’éboulis. Le temps lui-même semblait s’être arrêté. Lily posa un regard tremblant sur le couloir coupé en deux. Ses oreilles bourdonnaient, la poussière saturait l’air tandis que ses poumons se couvraient d’un feu ardent. Dans ce calme assourdissant, Lily sembla soudain réaliser ce qui venait d’arriver.

— Félix... murmura-t-elle d’une voix brisée. Félix !

Son cœur s’emballa, la panique prit le dessus. Horrifiée, elle se précipita pour déblayer frénétiquement les débris avec une force décuplée.

— Félix ! Par le souffle sacré d’Aelion, réponds-moi ! Félix !

— T’es vraiment trop dramatique.

Les yeux rougis, Lily leva la tête. Félix se tenait perché sur une structure en hauteur, son grappin remontant en crissant dans sa vambrace. Un sourire espiègle au visage, il tenait les deux sphères rouges dans une main, les faisant tourner avec une agaçante nonchalance.

— Je t’emprunte ça. Je vais en avoir besoin.

— Espèce d’abruti ! s’époumonna Lily, encore haletante de l’effort. Pourquoi tu ne m’as pas répondu ? J’ai cru que tu étais mort !

— Oh… T’étais à ça de m’écraser, plaisanta-t-il en plaçant les sphères dans sa poche. Faudrait que tu travailles ton contrôle, tu sais ?

Lily se tourna vers la base de l’éboulement que ses nombreux coups avaient fragilisé. Elle plissa les yeux.

— Attends, réfléchit-elle, ne me dis pas que tu en as fait exprès ? C’était ça ton plan ? Tu m’as fait manquer de nous ensevelir tout ça pour deux pauvres sphères ?

— Hé ! C’est quand même cent points, hein ? Tu sais que j’ai toujours été plus malin que fort. Mais c’est mignon que tu t’inquiètes pour moi, ajouta-t-il avec un clin d’œil.

Les joues de Lily s’empourprèrent alors qu’elle ressemblait chaque seconde un peu plus à un volcan au bord de l’éruption.

— M’en veux pas, reprit Félix d’un ton plus sérieux en reculant. J’aurais jamais réussi à te battre. Je dois pas traîner, j’ai une sélection à remporter. On se revoit de l’autre côté !

Il la salua d’un poing sur le cœur puis disparut en sautant à l’opposé du couloir obstrué. Encore figée de colère, les poings de Lily se desserrèrent enfin. Elle se laissa tomber contre la pierre derrière elle et y reposa la tête en soupirant, esquissant bien malgré elle un discret sourire.

— J’en reviens pas d’être d’accord avec Adrian. Tu es vraiment cinglé.