Système solaire, an 21 401.

L'heure du départ avait sonné. Chacun fit les dernières vérifications de son poste, et transmit un rapport détaillé à Kyla. Rien à signaler, tout était en ordre. Ils n'avaient donc aucune excuse pour rester plus longtemps dans la station. De toute façon, ça n'aurait rien changé. Ils n'auraient fait que retarder l'inévitable. La frégate décolla, et sortit de la base frontalière. Ils quittèrent à peine la zone neutre qu'une escadrille de chasseur les attaqua. Face à un combat facile, ils privilégièrent la riposte. Une salve suffit à écraser leurs adversaires, mais ils prirent la fuite sans même savourer leur succès.

S'ils furent tranquilles quelque temps, les mercenaires revinrent à la charge près de l'orbite de Pluton. Trois frégates tentèrent de leur barrer la route. S'ils combattaient, ils n'auraient que peu de chance de victoire. Et même s'ils l'emportaient, ils se feraient achever par la flotte principale de l'ennemie si elle venait à les rattraper. Kyla donna l'ordre d’accélérer à pleine puissance. Elle voulait perçait à travers la ceinture de Kuiper. Décision assumée qu'elle n'hésita pas à faire partager au reste de l'équipage :

• Zack, puissance maximum dans les moteurs ! Anny, surveillances des boucliers ! Rapport toutes les cinq minutes ! River, feux à volonté ! Ouvre-nous un beau passage !

• T'as perdu la tête, capitaine ? protesta Zack. C'est pas la Licorne Noire. On ne passera pas une ceinture d'astéroïde sans casse. C'est pas nos lasers qui vont suffire.

• On s'en fout. L'important c'est de se dégager de là ! On a plus perdre dans un affrontement !

• Ça, c'est toi qui le dis ! répliqua River. On a même pas essayé.

• Pas la peine, on connait déjà le résultat ! Maintenant, que vous le vouliez ou non, on tente la fuite. À vous d'appliquer mes ordres pour que ça se passe au mieux.

Tous savaient le vaisseau équipé de commande de secours. Même si Léon avait refusé de suivre cet ordre qu'ils jugeaient suicidaire, rien n'aurait pu changer la direction choisie par Kyla. Zack regretta d'avoir réclamé de claquer leurs dernières économies dans un système de vidéo lui permettant de voir en temps et en heure ce que tous observaient depuis le pont et des hublots depuis la salle des machines. Une fois que River ouvrit le ballet cosmique des roches spatiales à grand coup de laser, il se retrouva à passer de la peur au soulagement par alternance. Les astéroïdes se percutaient entre elles, mais venaient aussi bousculer la frégate. Les boucliers tinrent bon, mais les secousses furent violentes.

Cela fut le cas jusqu'à la moitié de la ceinture de Kuiper. Les débris de pierre commencèrent à franchirent les barrières énergétiques de part en part. Un grand nombre se désintégrèrent et furent trop petits pour endommager la première coque. D'autres eux finirent par la percer. Alors qu'ils étaient presque sortis de la colossale ceinture de roche, leur seconde coque fut touchée, ainsi que leurs moteurs arrière. S'ils avaient réussi à piger et semer leur poursuivant, ils devaient désormais ralentirent le rythme, pour lutter contre divers incendies. De plus, ils perdirent leur dernier moyen de fuite d'urgence près de l'orbite de Neptune, lorsque leur système de propulsion hyperespace rendît l'âme, ne leur laissant que les moteurs standard pour atteindre Terra Prima.

Zack et Anny unirent leur effort pour tenter de réparer, mais en vain, faute de pièces de rechange. Ils renoncèrent à l'approche d'Uranus, rare planète alignée avec leur trajectoire en dehors de la Terre et de Saturne. De plus, pas moyen d'y trouver de l'aide. À l'exception de Terra Prima, seul Mars était terraformé et habité pour ses importantes forges et industries spatiales. Cela l'incluait dans le territoire de la capitale impériale, marquant la zone de sécurité qu'ils devaient atteindre à tout prix. Passé le cap de l'orbite d'Uranus, le calme fit son grand retour à bord du vaisseau. Les défaillances techniques étaient rafistolées au mieux, suffisamment pour tenir le choc jusqu'à destination. Mais toujours pas d’hyperpropulsion. Chacun croisa les doigts espérant avoir échappé au pire à l'approche de l'astre.

Ils croisèrent la planète tout en admirant ses anneaux qu'ils voyaient pour la première fois. Oh que le spectacle était magnifique. Oh qu'ils s'en souviendraient pour le meilleur et pour le pire. À peine avaient-ils dépassé Saturne qu'un violent choc les secoua, immobilisant leur frégate par la même occasion. Ils venaient de perdre leur moteur principal, le dernier en état de fonctionner, et ce n'était pas un accident. Cachée sur les divers satellites de l'astre, une armada de croiseur lourd émergea pour les prendre en embuscade. Ils étaient si près du but, et leurs ennemis choisirent ce moment pour souffler leurs dernières lueurs d'espoir.

Zack s'attendait à un abordage imminent. Après tout, ils souhaitaient Kyla vivante. Il leur restait donc encore une chance de riposter. Enfin, c'est ce qu'il croyait. Ils étaient désormais si proches du territoire impérial, que les mercenaires ne voulurent prendre aucun risque et en finir au plus vite. Les premières salves de tirs ennemis ne se firent pas attendre. La moitié frappèrent le Poney coquin de plein fouet, secouant son équipage avec brutalité : état des boucliers 68% ; coque à 87%, armement à 90%, moteurs 0%.

Bien que leur vaisseau n'ait aucune chance contre les croiseurs, Kyla ordonna la riposte contre les chasseurs et les frégates ennemis. N'ayant plus à surveiller les machines, et étant dans l'impasse, Anny et Zack rejoignirent les tourelles de tirs. Tous étaient du même avis, sans que la capitaine n'ait besoin d'en donner l'ordre : s'ils devaient périr ici, ils emporteraient autant de leurs ennemis que possible avec eux. Un échange vif et intense de laser et de rayon de plasma débuta entre les deux camps.

L'équipage du Poney Coquin avait le mérite de bien se défendre malgré sa situation. Une frégate forcée d'aller se cacher derrière les croiseurs, et une bonne dizaine de chasseurs abattus. Mais voilà, leur vaisseau était immobilisé. Ils ne purent esquiver les tirs ennemis, et les subirent de plein fouet. Bouclier à 35% ; et coque à 58% ; double coque touchée : état stable à 93%. Les échanges de tirs se poursuivirent, presque à sens unique. Nouvelle salve de tir des mercenaires. Bouclier 0% ; coque 31% ; double coque 84%. La riposte ne se fit pas attendre, mais bien loin du résultat espéré.

Allant contre la résolution de l'équipage à combattre jusqu'à la fin, Kyla donna un ordre qui surprit tout le monde. Elle exigea l'évacuation du vaisseau. Zack comprenait que trop bien son choix. Malgré la détermination de la jeune femme, le souvenir de Zazie restait bien trop présent en elle. Mieux valait la capture de l'équipage selon la capitaine, qu'une mise à mort gratuite et évitable. Bien qu'ils n'étaient pas en accord avec cette décision, tous le respectèrent et obéirent sans discuter. Chacun abandonna son poste avec précipitation au milieu des secousses et diverses explosions subites par la coque extérieure. Ils se rejoignirent au module de sauvetage, et embarquèrent alors que la seconde commençait à se faire trouer de part en part, signant la fin du vaisseau.

Tandis qu'ils s'en éloignaient, ils purent observer leur frégate se disloquait dans l'espace. Leur équipage, leurs aventures, leur indépendance, tout cela n'aurait pas duré longtemps. Mais s'être approché aussi près de leur but était une fierté pour eux. Maintenant, ils ne leur restaient plus qu'à croiser les doigts pour être capturé plutôt qu’abattu. Les croiseurs leur faisaient face sans s'avancer. Zack ferma les paupières, redoutant le moment fatidique. Le module fut secoué. Il ouvrit les yeux, mais ne s'attendait pas à cette troisième option. Il pouvait voir les vaisseaux ennemis s'éloigner d'eux, sauf qu'ils ne bougeaient pas : c'était eux qui se faisaient tracter loin des mercenaires.

Ils franchirent d'immenses portes métalliques pour se retrouver dans le hangar d'un autre bâtiment spatial. Celui-là, lui et Kyla ne le connaissaient que trop bien. Ils étaient revenus à bord de la Licorne Noire. Zack se précipita sur le pont en compagnie de la rouquine, pour y découvrir l'équipage au grand complet, ainsi qu'une femme brune d'une trentaine d'années au poste de Zazie. Le jeune homme était partageait entre le soulagement et la colère. Le premier réflexe de Kyla fut de fusiller la nouvelle du regard, mais il l'empêcha de parler en interpellant Abel :

• C'est quoi cette arrivée en plein dans un piège ? Ça sert à quoi tous les risques qu'on a pris ?

• Que vous avez pris ? Foutu gamin, vous avez juste suivi le rôle qu'on a accepté de vous laisser jouer. Et si vous n'aviez pas cherché à en faire trop par vous même, on n’aurait pas eu besoin de vous secourir in extremis.

• En gros, vous vouliez dès le début qu'on fasse les appâts ? s'indigna Kyla. Me faites pas rire, c'était notre plan à nous pour vous protéger !

• En es-tu bien sûr ma petite Kyla ? N’oublie pas qu'on vous a laissé faire. Et puis, ce plan n'est pas nouveau, idiote, mais ça, on te l'expliquera une fois sortie d'affaires, je te le promets. Pour l'instant, ce n’est pas vraiment le meilleur moment pour ça.

• Et vous comptez vous en sortir comment, seuls contre tous ? s'étonna Kyla. Et vous avez même pu d'artilleuse !

• Tout doux ma petite ! Coupa la nouvelle. Même si ce n'est que temporaire, je suis là, moi. Diana, artilleuse en second de la Lionne Indomptable. Prêtait par cet équipage pour l'occasion, donc je te rassure je ne compte pas prendre la place de Zazie.

• Et puis, tu te trompes, on n’est pas venus seuls, intervint Abel. On est pas suicidaire, et on est plus expérimenté que vous.

Zack regarda par les vitres du pont, et vit sortir d'hyper espace plusieurs vaisseaux ne lui étant pas inconnus. La Lionne Indomptable, le Tigre Fougueux, et le Loup Téméraire, mais aussi deux croiseurs corsaires avec le Hollandais Galactique et le Renard Intrépide. La donne avait rapidement changé avec une telle association. Cela n'empêcha, ni lui, ni Kyla, d'être écœuré lorsque le capitaine leur interdit de prendre part au combat. Il invoqua deux raisons à cela : ils en avaient suffisamment fait à ses yeux pour qu'ils se reposent, et ils étaient d'un équipage différent désormais.

Dans l'espace infini, il s'engagea une bataille intense. Tel un festival de son et lumière, les lasers et missiles fusèrent dans tous les sens. Bien qu'elle ait du mal à accepter quelqu'un d'autre à ce poste, Kyla ne put que reconnaître que Diana assurait comme artilleuse, maîtrisant plus que bien des commandes de tirs pourtant peu banale et facile d'usage. Plusieurs frégates ennemies tombèrent sous ses coups. Cela n'empêcha pas la Licorne Noire de subir des dommages en contrepartie. Bien que coordonnées, leurs forces ne purent pas franchirent les défenses des croiseurs adverses. La coalition de corsaire et de chasseurs de primes encaissa autant de dégât que possible avant d'essayer de battre en retraite. Sans succès.

L'armada des mercenaires s’apprêtait à leur donner le coup de grâce quand une autre flotte sortie d'hyperespace. Cinq destroyers lourds dont la présence coupa toute envie de combatte aux croiseurs en face. Immédiatement, les nouveaux arrivants déployèrent une immense cage magnétique autour de la zone d'affrontement. L'un des vaisseaux tenta de fuir, mais il fut pulvérisé dès qu'il entra en contact avec le mur énergétique, dissuadant les autres d'en faire autant. Zack ignorait s'il était en présence d'alliés ou d'ennemis, mais une chose était sure : pour l'instant, ils étaient sauvés. Les destroyers semblaient totalement désintéressés d'eux.

Le jeune homme observa Abel, et demeura surpris de sa réaction. Il souriait comme s'il s'attendait à ce scénario, comme si tout était calculé. En regardant avec attention les bâtiments, Zack remarqua qu'ils portaient tous le blason impérial. Cela paraissait impossible. Comment le capitaine aurait-il pu entrer en contact avec une telle flotte, et obtenir un timing aussi précis ? Et pourquoi pas ? Il se rendait compte qu'il ne savait rien d'Abel au final ni du reste de l'équipage. Avait-il toujours était chasseur de prime ? Et puis, il ne comprenait pas ce qu'avait dit le capitaine. Un plan longtemps prévu à l'avance ? Il repensa alors à Kyla, au fait qu'on cherche à la protéger comme un colis à livrer et non un membre d'équipage. Tout lui devenait évident. Ils avaient laissé partir la rouquine, car elle se dirigeait d'elle-même à l'endroit où on devait l'amener.

Puis, un souvenir revint dans l'esprit de Zack. Un qui ne s'était pas manifesté depuis qu'il avait rejoint l'équipage de la Licorne Noire. Trop occupé pour le ressasser, souvent trop fatigué. Mais surtout, un qui ne l'avait que bien trop souvent hanté par le passé. Cette flotte de destroyers lourds, ce n'était pas la première fois qu'il la voyait. Dès que sa mémoire fut ravivée, il ne mit pas à comprendre la suite des événements. Il la savait bien avant tous, même avant que les communications ne le lui confirment. Un message destiné aux mercenaires, mais que tous reçurent afin que personne n'oublie où était l'autorité.

Citoyens ! Vous répondez aujourd'hui des crimes suivants. Au vu des preuves accumulées contre vous, ce sera une punition directement sans procès.

Pour complicité de trafique d'être humain, la sanction : LA MORT !

Pour assassinat de personne œuvrant pour l'autorité impériale. La sanction : LA MORT !

Pour usage et détournement de matériels militaires. La sanction : LA MORT !

Pour détournement et blanchissement d'argents afin d'acheter des esclaves. La Sanction : LA MORT !

Et pour de nombreux autres crimes et trahisons contre l'empire, trop longs et fastidieux à énumérer. La sanction : La MORT !

Au nom du haut commandement, et de l'Empereur Zaran !

Devant une telle déclaration, les mercenaires ne pouvant pas fuir tentèrent de se défendre, sans succès. La flotte impériale ouvrit le feu d'une colossale salve de rayons à plasma. En un flash lumineux, les croiseurs ennemis ne furent pas détruits, mais clairement désintégrés, ne laissant pas la moindre particule d'eux, comme s'ils n'avaient jamais existé. La course-poursuite et la menace qui planait sur Kyla prenaient fin. Pourtant cette conclusion avait un goût amer à Zack.

Le jeune homme aurait accepté n'importe quel scénario, sauf celui-ci. Il savait bien que les mercenaires ne méritaient pas mieux que la mort pour toutes les horreurs qu'ils avaient commises, pour Zazie. Mais ce genre d'exécution, c'était trop pour lui. Il tremblait de tout son être, une rage sourde qu'il peinait à garder pour lui. La rouquine le voyait bien, elle, et ne se priva pas de le serrer dans ses bras pour tenter de le calmer, de le réconforter. Mais elle n'y parvenait pas, sa haine et son désir de vengeance reprenaient le contrôle de son esprit, au point qu'il en oublia ce qu'il souhaitait comprendre : Kyla, et son rôle dans toute cette histoire.

Il en était tellement obnubilé qu'il ne remarqua même pas que leur vaisseau venait d'être saisi par l'armée impériale et qu'on les conduisait tout droit vers Terra Prima. D'ici quelques heures il serait là où il avait toujours voulu se trouver : sur le territoire de l'empereur lui-même. Jamais il ne fut si près de son objectif, mais aussi loin vu l'encadrement auquel il avait droit.