Et ainsi de suite. Martin était le témoin et l’objet d’un miracle. Le Seigneur que son héros personnel, Saint Martin, avait révéré jusqu’à sa huitantaine, Celui Qui avait accueilli le passage dans l’éternité de celui-ci avec les mélodies d’un chœur d’anges, Celui-Là lui avait fait la grâce de lui envoyer cette extraordinaire fille, afin de le tirer du banc de neige où il se retrouvait à cause de son amour de la justice.

« Rajshri, s’exclama-t-il à la faveur d’un bref intervalle, je savais pas que tu étais...

— Plus tard, s’il te plaît, Martin, sans vouloir te vexer. Faut d’abord finir ce devoir débile. »

Elle ne fit preuve à aucun moment de condescendance, ne profita jamais de son avantage situationnel, intellectuel et moral. Bien au contraire, elle resta d’une simplicité, d’une humilité et d’une charité hors du commun tout au long de cette heure et demie, s’employant à faire ce qu’il n’avait jamais vu qu’une minorité de profs faire : lui expliquer par le menu, avec gestes et schémas à l’appui, le pourquoi du comment, de manière que le savoir qu’il acquérait s’ancrât dans la réalité de sa vie quotidienne :

« Tout élément chimique tendra à s’ioniser, c’est-à-dire qu’il cherchera à avoir le même nombre d’électrons dans sa couche électronique la plus élevée que le gaz rare le plus proche dans le tableau de Mendeleïev. Bien sûr, les gaz rares eux-mêmes, par exemple le néon des tubes du plafond, n’en ont pas besoin, et c'est pour ça qu’ils font de réaction chimique avec presque rien.

« En clair, tu vois la couche électronique la plus haute d’un atome ? Eh ben, l’atome cherchera toujours à y avoir zéro électron pour un atome d’hydrogène, deux de l’hélium au carbone, huit de l’azote au silicium, dix-huit du potassium au xénon et au-delà, etc. Tu vois l’idée.

« Par exemple, s’il en a qu’un seul, comme le sodium, il le dégagera à la première occasion ; comme ça il se retrouvera avec les huit électrons de la couche inférieure. Cela fait qu’il deviendra un ion sodium : NA plus – si tu te souviens bien, on a dit que le plus, c’est pour le manque d’électrons, parce que l’électron à une charge négative. Le chlore, lui, il en a sept sur sa couche électronique supérieure, alors il cherchera à en gagner un de plus pour former un ion chlore : CL moins.

« Quand un ion sodium et un ion chlore se rencontrent, ils forment ce qu’on appelle une liaison de covalence. Et devine quelle molécule ça donne ?

— NACL ! Du sel !

— Bingo ! C’est d’ailleurs pour ça que les éléments auxquels il manque un certain nombre d’électrons et ceux qui ont le même nombre en trop ont tendance à se combiner. Tiens, regarde le soufre, il est dans l’avant-avant-dernière colonne, alors il se combine bien avec ceux de la deuxième colonne : sulfure de calcium, de magnésium... Pareil, tu as les éléments de l’avant-dernière colonne, qu’on appelle les halogènes...

— Attends deux secondes que je note ça : c’est la réponse à la question douze. »

Ce qu’il fit.

« Alors, comme je te le disais, reprit-elle, les métaux alcalins, c’est-à-dire les éléments de la première colonne en dessous de l’hydrogène, s’uniront de manière plus privilégiée avec les halogènes.

— D’accord ! En gros, chaque torchon trouve sa guenille !

— Plaît-il ???

— C’est comme quand un homme et une femme s’unissent dans la vie : l’un aide à porter les fardeaux de l’autre, et l’autre remplit le vide dans la vie de l’un ! »

Rajshri joignit les mains en triangle, pencha le buste et leva vers Martin un visage orné d’un sourire qui illumina la pénombre du jour baissant.

« C’est super romantique, ce que tu dis là, Martin. »

Comment Martin avait-il fait son compte pour ne pas remarquer plus tôt que Rajshri était assez jolie.

Jolie ? Criffe, quel niaisage ! Elle était sublime ! La jeune Tamile au teint de caramel brûlé était belle comme la lumière !

Un ange passa. Puis un deuxième. Et aucun n’était celui du rire.

Mais au troisième, Rajshri parut frappée d’une pensée subite :

« Mais à ta place, je ferais gaffe avec ce genre d’analogies tirées de la nature : l’eau, par exemple, c’est deux ions hydrogène liés à un ion oxygène. Alors à moins que tu sois pour les ménages à trois, c’est pas glop.

— Oui, ben on en connaît, un chien sale qui trouve ça glop-glop ! »

Ils rirent.

« C’est pas tout ça, dit Rajshri. Il faut que je t’aide à te débarrasser de ce satané devoir.

— Et grâce à toi et à ce que tu viens de m’expliquer, je peux déjà m’en débarrasser du quart ! »

Et elle se remit à naviguer Martin à travers les édifices chimiques, les molécules et les propriétés des familles d’éléments chimiques, la force d’attraction de la terre sur les satellites et la pesanteur de la Lune six fois moindre que sur Terre.