Les servantes échangèrent nos tenues usées de voyage par d'élégants kimonos. Et confortables, découvris-je en enfilant le mien.

Devant nos tatouages-totems, elles avaient poussé d'amusantes exclamations. Je compris que le shōgun demanderait à les observer.

Quand des gardes armés nous conduisirent, je remarquai la quiétude des jardins. Cachés dans les frondaisons, des oiseaux lançaient leurs trilles farouches au nez du printemps encore timide.

On nous introduisit dans une vaste pièce, élégante et épurée. Sur un trône, un jeune homme nous attendait. Je reconnus au pied de l'estrade sur laquelle il siégeait mon épée brisée, le marteau de Tully et l'arc inutilisable d'Hogarth.

 " Inclinez-vous devant sa Majesté, le Prince Hamada. Et déclinez votre identité. "

J'obéis en premier.

 " Ainsi donc vous êtes des Capitaines de la Garde Royale. Vous êtes bien loin de chez vous, fiers soldats.

 - En effet, votre Majesté.

 - Les temps sont troublés et votre aide serait la bienvenue. "

Du coin de l'œil, j'aperçus comme une ombre de défiance dans le regard de l'officier commandant. Puis je remarquai parmi l'assistance un visage de porcelaine. Je venais sans le savoir de rencontrer Akemi.