— Professeur Tournesol, quel plaisir de vous rencontrer enfin ! Tintin, Capitaine, soyez les bienvenus ! Avez-vous fait bon voyage ? Jean-Claude est parfois un peu ... lourd, mais il est si attachant.

— Salut Tonton, lance Bobette à leur hôte.

L'homme, de stature moyenne, porte lui aussi la barbe. Brun, son complet marron lui confère une élégance toute britannique. Tandis que la jeune fille se rue vers la machine à café, il signale à ses invités qu'ils occupent les salons de la délégation britannique.

— Je suis le Professeur Philip Mortimer, conseiller scientifique auprès de l'envoyé spécial du Secrétaire Général pour le projet "Kaïros".

Tintin a bien du mal à suivre. De quel secrétaire parle-t-il ? Et que sont donc ces "Nations Unies" ? Toutes les personnes présentes, une douzaine tout au plus, se sont maintenant levées, le Professeur Mortimer se charge des présentations. Un sentiment étrange étreint le jeune repoter et il n'a nul besoin de s'entretenir avec Haddock pour savoir que son ami le partage : alors que toutes ces têtes sont pour eux inconnues, chacun semble connaître Tintin, Haddock et même Milou. Un grand homme blond en uniforme militaire s'avance vers eux, droit comme un i. Le Professeur reprend :

— Voici mon ami le Capitaine Francis Blake, du MI6. Il assure la liaison entre le Royaume-Uni et le Département des Opérations.

Bobette, restée un peu en retrait avec Haddock, sirote un espresso si noir qu'on croirait du goudron. Elle chuchote à l'oreille du marin :

— C'est un pète-sec, comme tous les rosbeefs, mais celui-là est grave coincé du cul.

Le marin manque de s'étouffer devant l'aplomb et l'effronterie de la jeune fille. Il n'a cependant pas le temps de s'en offusquer, Mortimer les invitant à prendre place autour d'une immense table de réunion avant de reprendre en détail ce que le Professeur Barabas leur avait esquissé à Moulinsart.

***

— Mais enfin, Professeur Mortimer, vos propos sont insensés. Si ce ... cet Olric venait à détruire ce monde, il se condamnerait par la même occasion en tuant dans l'œuf son propre futur.

— Non Tintin, c'est là que vous faites erreur. Vous voyez le temps de façon linéaire, comme une rivière qui suit son cours. Or l'espace-temps ressemble plus à... une lasagne. Une succession de couches empilées les unes sur les autres, avec des couches de sauce capables d'imprégner à la fois les couches de pâte inférieures et supérieures. Et parfois cette sauce peut même déborder et maculer la totalité des strates. Nos simulations sont formelles : une apocalypse nucléaire ici et maintenant aurait des effets dévastateurs sur cinquante huit pour cent des couches des univers connus. Une partie donc n'en serait pas affectée. La question est donc de savoir dans quelle mesure Vladimir contrôle ce processus. Il est tout sauf fou, nous ne pensons pas qu'il puisse agir sans garantir ses arrières.

— Vladimir ? Tonnerre de Brest, je m'y perds dans votre imbroglio de pâtes à la sauce de bachibouzouk.

— Oui, pardonnez-moi Capitaine, reprend Mortimer. Vladimir, c'est le nom sous lequel Olric se fait appeler dans cet univers. Un peu comme Jérôme et Jean-Claude. D'ici mille ans, les voyages temporels seront soumis à une législation très stricte, quiconque y déroge s'expose à de graves poursuites. Olric, en tant que "hors-loi", avait tout intérêt à rester discret avant de mettre son projet à exécution. Ceux que nous appelons les "infiltrés" sont, quant à eux, des agents disséminés dans les différents univers à quelques points clés de leur histoire. Ils servent de balises, de lanceurs d'alerte, et ont au fil du temps acquis et peaufiné une couverture censée les dissimuler aux yeux des hors-loi et à endormir la méfiance des autochtones. Jérôme est connu ici sous le nom de Jean-Claude. Olric sous celui de Vladimir.

— Mille millions de mille sabords, et j'imagine qu'il en va de même pour cette succédanée de pygmée des carpathes tatouée comme un loup de mer...

C'est le Capitaine Blake qui réagit à la question du Capitaine. Son calme et son flegme tout britannique contrastent avec l'énervement qui s'est maintenant emparé du vieux marin.

— Pas du tout Capitaine. Bobette n'est ici que depuis quelques mois. C'est un Agent Spécial de la Patrouille, recrutée dans notre univers quelques années après notre deuxième guerre mondiale. Elle a suivi une scolarité à West Point dès ses dix-sept ans. Pour parfaire sa formation, le Conseil des Gardiens du Temps l'a envoyée combattre à la bataille des Thermopyles, mais aussi au Vietnam et en Afghanistan, dans des guerres qui pour vous n'ont pas encore eu lieu, ainsi que contre les Klyngons, dans un futur très lointain.

Les yeux se tournent vers la jeune fille dont l'allure encore juvénile contraste avec l'impressionnant pedigrée. Elle les défie tous du regard et s'attèle à gonfler son chewing-gum. L'énorme bulle rose semble un instant suspendue à ses lèvres avant d'éclater dans un claquement sonore et de venir maculer ses lèvres de fils caoutchouteux. Haddock bougonne :

— Donc si j'ai bien compris, cette gamine à peine pubère qui me traite de vieux schnock doit avoir dans la septantaine. Quelle soupe de cornichons !

La jeune fille le reprend :

— Eh oh Papy, j'ai beau être née il y a 82 ans, je n'en ai que 22 !

C'est Tintin qui cette fois ramène le calme.

— Mais Professeur Mortimer, puisque vous avez pu envoyer Bobette dans un lointain conflit futur, c'est bien la preuve qu'Olric a échoué ! Car s'il détruit cet univers, cette... heu... couche de lasagne, elle ne peut exister dans mille ans.

— Non Tintin, car si cette guerre contre les Klyngons a bien eu lieu dans mille ans, nous ne sommes pas tout à fait certains qu'elle ait lieu dans cet univers-ci. Elle a très bien pu survenir dans une couche voisine. C'est celà que nous ne maîtrisons pas, et c'est là-dessus que l'équipe scientifique, mon équipe, travaille. Et nous comptons sur l'aide du Professeur Tournesol pour nous y aider.

Une jeune femme asiatique qui jusque-là s'était tue intervient :

— En outre, commence-t-elle, si ce conflit du futur a bien eu lieu, cela peut aussi tout simplement être la preuve que nos actions pour contrer Olric ont porté leur fruits. C'est même l'explication la plus simple. C'est pourquoi il est important de mener nos projets à bien.

C'est Tournesol qui cette fois intervient. Affublé d'un minuscule appareil qui dépasse à peine de son oreille droite, il n'a eu aucune peine à suivre la conversation.

— "Nos" projets ? Voulez-vous dire qu'il y en a plus d'un ?

Mortimer semble embarrassé. Il se tord les mains avant de reprendre :

— Heu ... je suis en charge du volet scientifique du projet. Le Secrétaire Général est convaincu que nous ne pouvons mettre tous nos œufs dans le même panier, c'est pourquoi il a décidé de doubler cette initiative par un projet plus ... heu ... — il se racle la gorge — ... plus "opérationnel".

— Et c'est là qu'intervient Tryphon ? demande Haddock.

— Non, le Professeur travaillera au sein de mon équipe, reprend Mortimer. Il y a cinquante ans, il a conçu une machine à reproduire les objets (1). Une sorte de photocopieur en trois dimensions. Ce sont ces travaux qui ont ouvert la voie vers la téléportation. Nous espérons qu'il pourra nous aider à corriger le problème des disparitions constatées lors de certains sauts temporels.

— Bon eh bien c'est très clair, ces simili martiens à la graisse de cabestan n'ont pas besoin de nous ! Venez Tintin, allons-nous en d'ici, cette espèce de mégalomane à la sauce tartare nous a suffisament rabattu les oreilles avec son histoire à dormir debout !

— Vous vous trompez Haddock, nous comptons bien sur vous, intervient le Capitaine Blake.

Devant les protestations du barbu, il reprend :

— Dans son invasion de la Syldavie, Olric a bénéficié d'un soutien sans précédent de la Bordurie. Ils ont grandement facilité le passage des troupes et Znogoud, le Président Bordure, doit beaucoup à Vladimir ... enfin, Olric. Vous me voyez probablement venir ... qui donc mieux que vous connaît aussi bien la Syldavie et la Bordurie ? Nous voulons que vous intégriez l'équipe qui sera chargée du volet opérationnel de la mission.

— Mais espèce de marchand de tapis à la graisse de renoncule, il n'en est pas question ! Bon, Tintin, j'y vais. Qui m'aime me suive !

— Et de qui serait composée cette équipe, s'enquiert Tintin ?

— Vous connaissez déjà Bobette. Le responsable du projet "action" a du arriver il y a peu à JFK, en provenance de Paris. Nous organisons un Ice Breaker ce soir à votre hôtel, il y sera. Vous y rencontrerez aussi l'envoyé spécial du secrétaire général ainsi que notre ... mécène. Un riche Émir du Golfe qui finance en grande partie le volet scientifique du projet. Il est particulièrement impatient de vous rencontrer.

(1) : voir "Tintin et le Lac aux Requins".