Sa gorge nouée l'empêchait de parler. Les révélations de Quercus faisaient écho aux souvenirs douloureux qu'elle redoutait de voir ressurgir. Souvent, ils la surprenaient au petit matin, lorsqu'à bout de force après avoir vaincu un démon, elle s'endormait, happée par les brumes de son passé. Ou lorsqu'elle était fiévreuse, ou blessée. Comme lorsqu'elle avait sombré dans l'inconscience et qu'il l'avait réchauffée dans ses bras. Seule une faiblesse passagère leur permettait de renaître, après quoi elle s'empressait d'oublier à nouveau.
Face au vieil homme, elle allait devoir se remémorer, en pleine conscience, ce moment où sa vie avait basculée.

Le corps secoué de tremblements, elle leva vers lui des yeux suppliants.

Quercus tapota le genou de Tamia qui acquiesça, serra brièvement le bras de Cenelle, et quitta la clairière, Flic sur ses talons.

Cenelle et Quercus restèrent assis en silence, bercés par le murmure apaisant des feuilles du chêne qui se balançaient au-dessus de leur tête.
Le vieux néflore s'appuya contre son jumeau et étendit ses jambes dans la mousse.

— Si je souhaite entendre ton histoire, ce n'est pas pour te tourmenter. C'est parce qu'elle constitue peut-être une pièce supplémentaire du puzzle de ce savoir perdu. Beaucoup d'hybrides en ce monde souffrent de leur condition, sont incompris, craints, méprisés, condamnés à cacher leur merveilleux don. Si cette connaissance se répandait à nouveau, peut-être que plus d'enfants naîtraient bénis par les fées, peut-être... que nous pourrions retrouver notre place parmi les humains.

Cenelle comprenait parfaitement. Ce vieil homme lui promettait à demi-mots ce qu'elle avait toujours espéré. En un sens, elle était soulagée de pouvoir parler librement, sans retenue, auprès de quelqu'un qui la comprenait. Cela ne rendait pas la tâche moins douloureuse, et elle peinait à rassembler ses idées.
Comme s'il avait lu dans ses pensées, Quercus répondit à sa question muette.

— Je trouve toujours plus facile de commencer par le commencement.

Son sourire chaleureux et ses yeux pétillants aidèrent Cenelle à remonter le fil de ses souvenirs.

— Je fais partie de ces hybrides nés sans savoir qui ils sont. J'ai découvert ce lien par hasard au cours d'une partie de cache-cache avec les enfants de mon village. J'ai courru m'accroupir derrière un buisson d'aubépine, j'ai appuyé mon front sur le tronc pour reprendre mon souffle, et j'ai senti qu'il... me parlait.

Cenelle s'interrompit. Quercus avait fermé les yeux, disposé à l'écouter sans l'interrompre.
Raconter son expérience à la lumière de ces découvertes sur sa condition lui permettait de porter un autre regard sur les événements. Elle se laissa emporter par le récit de son enfance, sa découverte progressive de la complexité de son lien avec l'arbuste, ses déconvenues face aux moqueries de ses camarades, à l'incrédulité de sa mère. Elle parlait avec aisance : le fait de pouvoir enfin partager ce fardeau la soulageait d'un énorme poids. Jusqu'à ce qu'elle évoqua Coryla.

— C'était une vieille femme de mon village. Elle est vite devenue ma meilleure amie. Elle me préparait des biscuits à la noisette, elle m'apprenait à reconnaitre les plantes, à préparer des tisanes. Je devais avoir sept ou huit ans quand je lui ai dit que je parlais aux arbres. Elle n'a pas eu l'air surpris. Elle m'a expliqué qu'elle me croyait, mais que je devais garder ça pour moi, que c'était mon secret. Que les autres étaient jaloux de ne pas pouvoir le faire, et qu'ils seraient fâchés que j'en parle. Au vu de la réaction des enfants à qui j'en avais parlé, je la crus bien volontiers. Je me suis tue mais plus les années passaient, plus je voulais savoir d'où venait ce don. Puis j'ai deviné que Coryla l'avait aussi. Elle refusait de répondre à mes questions, se fâchait lorsque je l'évoquais. Avec le recul, je pense qu'elle avait peur.

Sa voix se brisa. Elle n'avait jamais compris la réserve de son amie. Jusqu'à ce fameux jour.

— Un jour elle a voulu tout me raconter. Elle m'a demandé de venir la voir, et moi j'ai préféré... J'étais... Il y avait ce garçon qui m'avait donné rendez-vous et... Quelle idiote j'ai été !

Cenelle se leva et commença à faire les cent pas entre les racines qui offraient un écrin à ses confidences.

— Ne sois pas trop dure avec l'adolescente que tu étais. C'est un sens des priorités partagé par toute jeune fille de cet âge, j'en suis convaincu.

— Mais à cause de cette frivolité de ma part, elle n'a jamais pu me parler ! Ils sont venus la chercher et ils l'ont emmenée !

— Qui, mon enfant ?

— Les prêtres de la Main Blanche !

Elle avait prononcé ces derniers mots avec tant de haine que Quercus eut un mouvement de recul.

— Où l'ont-ils emmenée ?

— Sur le bûcher ! Un villageois l'a accusée de sorcellerie et ils ne l'ont même pas laissée s'expliquer. Ils l'ont chargée sur un cheval comme un vulgaire sac de grain et l'ont emmenée !

Elle parlait et pleurait tout à la fois, essuyant rageusement les larmes qui ne voulaient plus cesser de couler.

— Et puis... Et puis... La nuit suivante...

Elle fixa le vieux néflore et tomba à genoux face à lui.

— Quercus, quel est le lien entre les démons et les hybrides ?

Il parut soudain très las.

— Ah... Je dois me montrer prudent pour répondre à ta question. Rien dans ce que j'ai appris ne me permet d'affirmer quoi que ce soit. Laisse-moi te poser une question : as-tu déjà été mordue par un démon ?

La réflexion et la concentration la calmèrent immédiatement.

— Non... Non, j'ai toujours eu la chance d'y échapper.

— Je ne pense pas qu'il faille remercier la chance. Jamais un démon n'a dévoré, ni même de mordu un néfaune ou un néflore. Bien sûr, ils ripostent lorsqu'ils sont acculés, mais ils ne touchent pas aux hybrides autrement que pour se défendre. C'est la raison pour laquelle je pense que les démons ne sont pas des créatures du mal venues des enfers. Leur histoire est liée à celle des hybrides.

Elle posa les yeux sur ses mains constellées de taches brunes, Quercus les pointa du doigt.

— C'est un autre fait qui me conforte dans cette idée. Tout comme un démon ne fait pas de mal à un hybride, jamais un hybride ne devrait s'en prendre à un démon. Ou il en paie le prix...

Cenelle resta bouche bée. Le sang reflua de ses membres, des points blancs apparurent devant ses yeux. Elle serra les poings pour les empêcher de trembler.

— Alors, vous pensez que ce sont les hybrides qui invoquent les démons ?

Le vieil homme se ratatina d'avantage. Il passa une main noueuse sur son visage plus ridé que jamais.

— Je ne le sais pas. C'est une hypothèse que je redoute de formuler, mais je crains qu'elle ne soit la plus plausible... Il existe deux types de démons : pourvus d'yeux rouges ou verts. Il existe deux types d'hybrides : néfaunes et néflores... Voilà des années que je recherche un fait, un témoignage qui puisse l'infirmer. Malheureusement, elle reste pour l'instant la plus logique.

Des images assaillirent Cenelle. Des cris. Des yeux rouges nimbés de ténèbres. Elle vacilla et murmura :

— Nous sommes des monstres...

Quercus ne trouva rien à répondre, dévoré par sa propre affliction.

— Comment ? Comment invoque-t-on un démon ?

— C'est un mystère qui reste entier. Je pense que c'est involontaire. Un démon apparait lorsqu'un hybride ne se montre pas digne de son don. Ce n'est qu'une hypothèse là aussi. La moins horrible. La plus supportable...

Cenelle secoua négativement la tête. Comment ne pas rejeter en bloc l'odieuse vérité qui se profilait, alors qu'elle pensait être enfin en paix avec elle-même ? Plus amer encore était la conséquence qui découlait de ces révélations.

— Mais alors... Alors c'est Coryla qui... Les prêtres de la Main Blanche ont donc raison ? Doit-on les laisser nous traquer pour nous brûler vifs ?

— Je crois... que les prêtres n'ont pas compris ce qu'étaient les hybrides. Ils se posent en sauveurs et pourfendeurs des démons, mais ne savent pas ce qu'ils sont. Les démons ne sont pas des créatures des abysses, ils sont là pour nous faire comprendre que nous faisons fausse route.

Cenelle fut prise d'un haut-le-cœur, la rage la suffoquait presque, sa voix grave monta dans les aigus.

— Ils massacrent et tuent des innocents et vous pensez que ni les chasseurs, ni la Main ne devraient les détruire ?

— Oh... Tu ne m'as pas tout raconté n'est-ce pas ?

Ses paroles se perdirent dans un cri de douleur.

— Raconté quoi ? Comment Coryla, mon amie que j'ai défendue contre les villageois et les prêtres, a envoyé la nuit suivante un démon pour me tuer ?

Un hurlement de terreur. C'est ce qui me réveille. Je m'assieds sur mon lit, le cœur battant. Des coups, des meubles qui se renversent. Des cris en bas. Mon père. "SAUVE-TOI !"
Louve qui pleure dans son lit, tout près. Je la rejoins dans le noir et la serre contre moi. Des bruits de lutte en bas. Les râles essoufflés de mon père. Les grognements inhumains qui lui répondent.
Une lampe à huile se pose en haut de l'échelle. Mère, le visage décomposé, qui veut nous rejoindre. Elle pose un genou sur le plancher. Une ombre la happe. Elle dégringole en hurlant. Un feulement. Les cris de mère qui s'achèvent en gargouillis.
Le silence.
Louve tremble dans mes bras. Je fixe l'échelle. Une ombre grandit. Des yeux rouges. Des griffes raclent le plancher.  S'approchent.
Une douleur aigüe à la cheville. Quelque chose me tire hors du lit. Je lâche Louve qui hurle. Ma tête cogne le plancher. Des yeux de feu me pétrifient. Un souffle putride se déverse sur moi, me renifle. S'éloigne.
Les yeux fondent sur le lit. Un liquide chaud m'éclabousse le visage. Louve ne hurle plus.
L'ombre disparait par l'échelle.
Le silence.
Un homme grimpe à l'échelle.. Des bras me relèvent.
D'autres lampes. Une lumière trop crue sur les visages. Sur le sang. Sur les yeux encore ouverts.
Un attroupement. Des torches, des fourches, des regards accusateurs. Le forgeron ?
Des cordes autour de mes poignets. Le noir de la grange. La rudesse des entraves.
Le silence.
Une torche. Un visage qui passe la porte. Armand. Le froid de la lame qui me libère.
La fuite. Sa main dans la mienne.
Les cris. La poursuite. Armand qui trébuche. Se relève. Me dit de courir. Le coup de massue sur son crâne. Armand qui ne se relève plus.

La fuite.

La fuite.