Un 23 décembre comme il y en a eu tant et tant, et comme il y en aura encore tant et tant.

De la maison du Père Noël retentit une animation joyeuse et fébrile. Les elfes mettent la dernière main à la fabrication des jouets. Coups de marteau par-ci, coups de scie par-là, un peu de colle à bois, une couche de peinture vernie. Les elfes s’activent d’arrache-pied afin que tout soit prêt pour la merveilleuse nuit de Noël si attendue par des millions et des millions d’enfants de par le monde.

Et que fait le Père Noël pendant ce temps ? Oh, mais lui non plus ne chôme pas. Il travaille avec son équipe d’elfes mécaniciens à peaufiner les réglages de son traîneau magique. Il s’agit d’un véhicule à la fois très simple et très sophistiqué. Il convient donc de s’assurer qu’aucun raté ne vienne affecter la tournée du vieil homme à la barbe blanche. Car pas de seconde chance possible, des nuits du 24 décembre il n’y en a, comme nous ne le savons que trop bien, qu’une seule, et une seule par an.

“Ho, ho, ho !, s’exclame le Père Noël. Alors Elfe Chef 1, qu’est-ce que cela donne ?

- Eh bien, vous aurez le plaisir d’apprendre que nous en avons pratiquement terminé avec la phase de contrôle de votre traîneau. Les patins ont été réajustés pour atteindre la vitesse superultramagicosonique dont vous aurez besoin pour boucler votre parcours dans les temps. Nous prévoyons même que vous serez en mesure de battre votre record personnel grâce à une nouvelle technique d’affûtage que nous avons récemment mise au point.

- Ho, ho, ho, très bien. J’ai hâte de voir cela ! Et la poussière d’étoile ?

- Nous en avons répandue sur tout le traîneau comme d’habitude et les réservoirs de carburant finissent d’être remplis. J’attends confirmation de l’équipe de service d’un instant à l’autre.”

Voilà que s’approche d’eux un autre elfe tout essoufflé.

“Chef, chef,...pfou, pfou,...

- Allons, allons, mon garçon, reprenez votre souffle, fait Elfe Chef 1.

- Oui...oui...tout de suite.

- Voilà, c’est mieux. Alors, où en est-on ?

- Les préparatifs avancent bien. Nous attendons la suite des instructions.

- Eh bien, attelez les rennes. Nous allons démarrer la phase de test en conditions réelles.

- Compris chef ! Je fais le nécessaire, annonce le deuxième elfe tout en repartant au pas de course.

- Ho, ho, ho, s’amuse le Père Noël. Quelle énergie !

- Nous autres elfes sommes toujours excités lorsque la date de votre tournée approche !, sourit Elfe Chef 1. Je vous retrouve d’ici quelques minutes sur l’aire d’envol.

- Ho, ho, ho, très bien, très bien. Je file m’équiper et je vous rejoins.”

Cinq minutes plus tard.

“Équipe au sol, me recevez-vous ? Équipe au sol, me recevez-vous ?

- Eh Elfe 25, oui, c’est bon, pas la peine de hurler, nous t’entendons parfaitement ! Tu es juste à côté de nous !

- Désolé les gars, c’est juste que j’adore prononcer cette phrase ! Alors, où en êtes-vous ?

- Le traîneau est paré à décoller. Nous terminons le lustrage à la cire de l’esprit de Noël, indique le responsable de l’équipe de maintenance.

- Et les rennes ?

- Déjà harnachés. Ils piaffent d’impatience.

- Parfait, parfait, dit Elfe 25. Ah, voici notre pilote qui arrive.”

Effectivement, vêtu de sa fameuse tenue rouge et blanche, le Père Noël vient de pénétrer d’un pas bonhomme dans le hangar protégeant la piste d’envol des bourrasques de neige qui balaient le Grand Nord. Il a à cœur de gratifier d’un petit geste de la main les elfes qui, tout à leur tâche, ne manquent pas de l’encourager.

Le légendaire barbu s’approche d’Elfe 25 et d’Elfe Chef 1.

“Ho, ho, ho, ah mes gaillards ! J’ai hâte de décoller. J’ai les bottes qui me démangent, lance-t-il d’un ton enjoué. Tout est-il prêt ?

- Affirmatif, Père Noël. Nous n’attendions plus que vous, répond Elfe Chef 1.

- Ho, ho, ho, parfait alors. Et comment sont les conditions de vol ?

- Assez calmes d’après les relevés de la station elféologique. L’Amérique et l’Afrique sont dégagées. L’Asie est parcourue de vents modérés. Il y a un peu de turbulences sur l’Europe pour finir, mais rien de bien sévère, indique Elfe 25.

- Ho, ho, ho, excellent.

- Nous vous laissons à présent car nous devons rejoindre le centre de contrôle pour superviser votre décollage, annonce Elfe Chef 1.

- Ho, ho, ho, je vous en prie, faites, faites.”

Pendant que ces deux compagnons s’éloignent, l’acteur principal de la nuit du 24 décembre se hisse dans son traîneau, mais sans la moindre secousse - ce qui ne manque jamais d’étonner quand on connaît le gabarit du personnage -. Puis s’adressant aux rennes: “Ça va les enfants? partants pour une petite balade ?”.

Question à laquelle l’attelage répond en cognant ses bois frénétiquement en signe d’approbation.

“Ho, ho, ho, vous êtes encore plus excités que moi, c’est dire !”

Le vieil homme en rouge et blanc enfile ses gants en cuir noir grand froid conçus pour le vol en haute altitude. Puis, il ajuste ses lunettes de protection aussi capables de vision nocturne, pratiques en diable.

“Père Noël, Père Noël, ici Elfe 25, ici Elfe 25, m’entendez-vous ? Je répète, m’entendez-vous ?

- Ho, ho, ho, oui fort et clair mon garçon ! La transmission est bonne.

- Parfait alors. L'équipe telfnique vient de terminer. Soyez parés. Décollage dans moins de cinq minutes maintenant. Votre identifiant sera ”PN1“ et le nôtre “Base”.

- Ho, ho, ho, bien noté.

- Escouade au sol, votre attention s’il vous plaît. Positionnez PN1 pour départ.”

Cette instruction est immédiatement suivie d’effet, puisqu’un groupe d’elfes amènent une sorte de chariot qu’ils placent juste derrière le traîneau. Ledit chariot a ceci de particulier qu’il est plat et en forme de “u”. Les compagnons du Père Noël le poussent alors de manière à enserrer le célèbre appareil volant très bien identifié du non moins célèbre barbu. Là, ils décrochent deux poutres et les glissent dans deux compartiments situés perpendiculairement sous la structure du curieux engin. Ceci fait, un elfe se positionne au niveau de chacune des six roues de la machine singulière et se met à tourner une manivelle. Le résultat de cette manœuvre n’est pas long à se dessiner : le corps du chariot remonte de quelques centimètres, ce qui soulève d’autant le traîneau. Ce dernier peut alors se rendre jusqu’à son point de décollage sans abîmer ses patins traités à la poussière d’étoile, guidé en cela par des elfes répartis le long de la piste. Une fois l’aéronef correctement positionné, des lanternes vertes sont allumées pour confirmer que tout est en ordre.

“Ici, centre de contrôle. Ouvrez les portes pour envol.”

Des elfes se précipitent pour actionner deux grands leviers qui commandent l’ouverture du hangar abritant le traîneau.

“Attention PN1, plus que deux minutes au compte à rebours. Faites chauffer votre réacteur jusqu’à autorisation de décollage.

- Ho, ho, ho, bien reçu Base. Je fais le nécessaire.”

Au bout de quelques instants, une petite flamme multicolore sort de la tuyère d’échappement et un halo scintillant enveloppe rapidement l’appareil du Père Noël. Dans le sillage du vent polaire qui s’engouffre à travers les portes maintenant largement ouvertes, une armée de gros flocons gelés aux rangs serrés envahit les lieux. Une sirène retentit pour alerter les elfes de l’imminence du départ.

“PN1, PN1, ici contrôle. Plus que trente secondes.

- Ho, ho, ho, tout va bien de mon côté. Le réacteur est déjà à 40% de puissance. Vibrations minimales. Température des sabots des rennes stabilisée. Paré pour l’envol.

- Bien noté PN1. Attention, décollage dans dix, neuf, huit, sept, six, cinq, quatre, trois, deux, un, zéro.”

Au moment où le décompte s'achève, le traîneau s’élève au-dessus de la piste d’un bon mètre. Le halo multicolore qui l’entoure se met à briller de plus en plus vivement jusqu’à ce qu’une détonation fulgurante ne retentisse. L’équipage de PN1 venait de quitter le hangar.

Les elfes se précipitent à la fenêtre pour apercevoir l’engin volant. La visibilité était mauvaise du fait de la neige qui tombait drue ce soir-là.

“Vous voyez quelque chose, vous voyez quelque chose ?, ne cessent de répéter les elfes agglutinés à la vitre.

- Non, non, rien de rien, répondent-ils en chœur. Elfe 25, as-tu pu établir un contact radio ?

- Non, pas encore, j’essaie mais vous savez bien que le décollage produit toujours des perturbations électromagiques qui gênent les communications au cours des premières minutes de vol. PN1, PN1, ici Base, m’entendez-vous ? PN1, PN1, ici Base, répondez.”

Le silence se fait plus insistant. Et puis, tout à coup, un des elfes s’exclame: “Les clochettes du traîneau, les clochettes, elles se rapprochent !

- Mais c’est vrai, Elfe 49 a raison !!”, s’exclament soulagés ses camarades.

La voix du Père Noël se fait maintenant entendre dans les haut-parleurs de la salle de contrôle. “Ho, ho, ho, allô Base, allô Base, ici PN1, me recevez-vous ? Répondez Base.

- PN1, PN1, ici Base, nous sommes avec vous. Nous attendions votre contact.

- Ho, ho, ho, j’ai fait un faux mouvement en dirigeant les rênes et j’ai désactivé par mégarde ma radio de bord. Sans compter qu’avec le brouillage habituel, je n’y ai pas prêté attention tout de suite.

- Parfait PN1, où êtes-vous là ? La visibilité au sol est mauvaise de notre côté.

- J’ai fait demi-tour et m’apprête à passer au-dessus de vous sous peu.”

Juste au moment où le légendaire barbu prononce ces paroles, les elfes entendent le traîneau les survoler. Un son reconnaissable parmi mille autres : le bruit d’un glissement de ski sur la neige mâtiné du tintement des clochettes accrochées un peu partout sur cet objet volant très bien identifié, le tout accompagné du fameux “ho, ho, ho” annonciateur de l’arrivée tant attendue de l’homme en rouge, noir et blanc.

“Ici PN1, j’entame mon ascension. Direction Elfest-Selfe-Elfest.

- PN1, ici Base. Bien noté. Nous restons à l’écoute et suivons votre progression sur notre radar.”

Elfe Chef 1 se tourne vers ses compagnons rassemblés dans la salle de contrôle: “Allez tout le monde ! Reprenez votre tâche car il nous reste encore beaucoup de choses à terminer d’ici à demain soir.

- Oui !”, s’écrient les elfes à l’unisson.

Et la pièce de se vider en quelques secondes dans un joyeux brouhaha.

“Bon, Elfe 25, je vous laisse. J’ai des nouvelles recrues à superviser dans l’atelier emballage. Tenez-moi informé de la progression du traîneau car il faudra que je donne des instructions à l’équipe teflnique lorsqu’il amorcera sa phase de retour.

- Très bien, ce sera fait. À plus tard. ”

Et le haut responsable elfique de quitter les lieux.

“Voyons où en est le Père Noël...PN1, PN1, me recevez-vous ? Me recevez-vous, PN1 ?, fait Elfe 25.

- Ho, ho, ho, fort et clair mon garçon.

- Comment s’est passé votre vol jusqu’à présent ?

- Ho, ho, ho, rien à signaler pour le moment. Mon ascension jusqu’à l’altitude de croisière s’est déroulée sans encombre. Quant aux rennes, tout va bien également de leur côté.

- Oui, c’est ce que je peux voir sur les relevés téléelféométriques, confirme Elfe 25. Nous allons donc pouvoir passer à la phase de test en vue de demain soir.

- Ho, ho, ho, j’attends donc vos instructions Base.

- Très bien, commençons donc alors. Tout d’abord, suspension des “Ho,ho,ho”.

- Noté.

- Activez mode vol Nuit de Noël.

- C’est fait.

- Ailettes stabilisatrices sorties ?

- Oui.

- Écrans protecteurs ?

- Relevés.

- Sabots hypervitesse des rennes ?

- En place.

- Tenue chauffante ?

- Branchée.

- Réacteur superultramagicosonique ?

- Il monte en régime et sera prêt à être enclenché d’ici trente secondes environ.

- Parfait. Tous les capteurs en salle de contrôle sont également au vert. Tenez-vous prêt PN1.

- Ho, ho, ho,...

- Père Noël !

- Oups, désolé mon ami, la force de l’habitude ! Bien reçu !

- Cinq...quatre...trois...deux...un...allez-y !!”

Elfe 25 assiste alors à la brusque augmentation de la vitesse du traîneau jusqu’à Renne 2 - le Renne étant une unité de mesure propre au véhicule du Père Noël, et définie grâce aux calculs mathelfématiques du grand savant Leofeldo da Polinorti - .

- PN1, PN1, ici Base. Comment se présente la situation de votre côté ?

- Ma foi, nous avons franchi le mur de réalité onirique sans encombre. Quant aux rennes, ils sont manifestement en jambes. Je sens que demain va être un grand soir !

- Parfait PN1. Ah, je vois que la jauge de votre réservoir d’élixir indique qu’il est aux trois quarts vide. Veuillez repasser en mode de vol standard, s’il vous plaît.

- Bien reçu, Base. Je m’exécute.”

À cet instant, Elfe Chef 1 surgit en fracas dans le centre de contrôle.

“Arrêtez...arrêtez tout ! hurle-t-il à bout de souffle, complètement affolé.

- Pardon ?, fait Elfe 25.

- Faites revenir le Père Noël immédiatement ! Il est en danger !

- Comment ça ?, demande médusé Elfe 25.

- L’extrait de lettres au Père Noël des réservoirs…

- Oui ?

- Eh bien, il a été contaminé par des lettres d’enfants pas sages ! Nous courrons à la catastrophe !

- Que, quoi, où, donc ?, s’emmêle Elfe 25 en tombant de sa chaise.

- Vite, prévenez le Père Noël !!

- Oui, chef !! PN1, PN1, ici Base. Me recevez-vous ?

- Que se passe-t-il, mon garçon ?

- Code Rouge, je répète, Code Rouge.

- Hein, de quoi me parlez-vous ?

- Procédure d’urgence absolue. Faites demi-tour immédiatement sans enclencher les réservoirs auxiliaires d’extrait de lettres.

- Oh, oh, je viens juste de les activer…”

À ce moment-là, la liaison s’interrompt et les voyants du tableau des instruments de mesure s'affolent.

“Elfe 25, rétablissez la communication avec PN1.

- C’est bien ce que j’essaie de faire, mais je n’ai plus aucun signal.

- Vous le suivez toujours au radar ?

- Oui, mais sa trajectoire est erratique.

- L’élixir frelaté doit affecter la bonne marche du réacteur. Altitude ?, s’enquiert Elfe Chef 1.

- En chute rapide. À cette allure-là, nous allons perdre la trace du traîneau d’un instant à l’autre.”

Les écrans de contrôle deviennent subitement noirs.

“Perte de contact confirmée, indique Elfe 25.

- Ce n’est pas possible !”, lâche Elfe Chef 1 en se prenant la tête à deux mains.