L’auberge fut réservée pour les funérailles. Nous étions bien plus nombreux que cet après-midi à l’enterrement. Quelques-uns étaient arrivés en s’excusant de leur absence : des femmes avec leurs enfants pauvrement vêtus ; des vieux sincères qui exprimaient leur venue par l’unique envie de se nourrir ; des hommes bien portants justifiaient leur parenté avec le défunt, ils mimaient leur tristesse comme s’ils avaient été anéantis par la nouvelle. D’autres rentraient sans prendre la peine de s’expliquer, ce qui provoqua la colère de l’aubergiste. Ce dernier vint aussitôt vers moi en m’exposant l’imposture de certains. Je lui répondis que cela n’était pas un problème, et que j’allais payer leur consommation. Pour ma part, il était tout à fait normal de voir autant de monde à des funérailles, et cela ne pouvait que réconforter Matthew et sa sœur. Aussi, des pauvres allaient manger à leur faim. D’ailleurs, n’est-il pas vrai que le véritable sens des cérémonies est de permettre à ceux qui n’ont pas les moyens de pouvoir jouir, au moins, d’un bon festin.

Têtu ou peut-être inquiet par le manque de nourriture, le maître des lieux qui n’était pas satisfait par mes dires alla voir Matthew pour lui demander s’il connaissait tout ce monde. Le jeune désorienté par la question répondit vaguement par « Peut-être bien ».

L’aubergiste encore moins convaincu décida de prendre les initiatives en mettant un de ses employées à l’entrée.

« Va me récupérer tous ces bâtards d’imposteurs, lui avait-il exigé, ils se permettent de se goinfrer aux dépens de la souffrance des nôtres ! Qui est venu quand le petit était malade ? Personne ! Et voilà que certains se distraient en se dandinant d’une table à l’autre. »

Le portier devait aussi vérifier auprès des nouveaux venus la parenté avec le défunt en leur demandant de fournir quelques informations. La circulation des entrées se stabilisait peu à peu. Contrairement aux recommandations qu’on lui avait faites, le surveillant évita les problèmes en s’abstenant de poser les mêmes questions à ceux qui étaient déjà là.

Un vieux monsieur voulait joindre l’assemblée quand le gardien l’assomma de questions. Il ne put répondre à ce qu’on lui demandait et posa sa main sur son ventre montrant qu’il avait faim. Le portier lui ordonna de rebrousser chemin, mais l’homme insistait pour y rentrer. Soudain ce dernier qui commençait à perdre espoir, aperçu, au loin quelqu’un qu’il connaissait : « Monsieur Tween ! Monsieur Tween ! » se met-il à crier avec une voix presque éteinte et comme l’homme en question ne répondit pas à son appelle, il reprit d’une voix plus imposante : « Monsieur Tween ! Monsieur Tween ! ». L’homme qui tenait un verre entre ses mains et qui faisait rire l’assemblée finit par se retourner et regarder le vieux. Après l’avoir scruté quelques secondes, il reprit ce qu’il faisait sans lui accorder la moindre importance.

« Si ça ne tenait qu’à moi, justifia le portier qui s’était indigné par le malheureux spectacle, je vous aurais laissé rentrer, mais monsieur, vous devez partir, maintenant… ne compliquez les choses. »

Tout d’un coup, une jeune voix que je connaissais fort bien, se manifesta au milieu de la foule : « Monsieur Jacob, quel plaisir de vous voir ! » s’exclama Matthew.

Il s’était levé d’un bond en se précipitant vers le vieil homme. Puis le prit dans ses bras et il le fit rentrer. Surpris devoir un inconnu le traiter de la sorte, le vieil homme n’arrêtait pas de remercier le frère du défunt.

Tous deux se dirigèrent vers le coin où Helena, Cole et Andrew s’étaient attablées. À leur côté, il y avait également, Stiofan O’Farrell et son fils. De temps à autre, Helena lui jetait quelques mots pour entamer une conversation, mais le monsieur en question, ne répondait que par oui ou par non en s’efforçant de sourire. Leur relation s’était détériorée, car la grande sœur lui reprochait le fait d’avoir perdu toute trace de ses deux frères. Seulement, depuis ce matin, elle ne semblait plus lui tenir rigueur, ou du moins, c’était ce que j’avais dû comprendre à travers le récit de Mattew. Pour Stiofan, tout cela se passait trop vite. C’était difficile pour lui de reprendre comme si de rien n’était. Nous le sentions mal à l’aise à travers ses réponses laconiques.

Cole Collins faisait le mariole. Je le voyais pour la deuxième fois, voilà que je saisissais déjà le personnage. Non seulement c’était dans sa nature, mais aussi il cherchait à tout prix à attirer la tension d’Helena. Quant à Andrew Smith, il était un peu plus timide, pouvait-il rivaliser avec son ami ? Il n’avait ni sa beauté ni son charisme. Comment aurait-il pu se faire remarquer en présence d’une personnalité aussi imposante ?

Il resta sagement assis à observer Cole gagner l’affaire. Deux autres jeunes filles vinrent s’asseoir près de Cole, et participèrent gauchement à la discussion. L’audience féminine était pour lui comme de l’huile qu’on jetterait sur le feu, par leur seule présence, il s’enflammait pour ainsi donner le meilleur de lui-même. Non seulement il était très cultivé, mais aussi il savait comment charmer son public. Cependant, son sourire narquois trahissait un sentiment de supériorité. Les deux jeunes filles riaient à chaque bêtise qu’il sortait. Et d’un humour très fin, il critiquait de façon indirecte leur ignorance. Elles explosaient de rire sans toutefois comprendre qu’on se moquait d’elles. Si Helena ne se trouvait présente, il aurait lâché sa méchanceté sans aucun scrupule.

Andrew s’était rapproché discrètement de Cole pour lui faire part de son ressenti : « Pourquoi toute cette gentillesse ? Helena n’a de vu ni sur vous ni sur moi, mise à part son frère et le veuf qui n’arrête pas de jouer avec les cheveux de son fils, elle ne considère personne ! »

Cole curieux regarda aussitôt Stiofan. Ce dernier avait les deux mains autour sa chope. Afin de vérifier les dires d’Andrew, Cole décida d’entamer une conversation avec lui. Stiofan pas très bavard répondit avec quelques mots et rapprocha sur-le-champ la tête de son enfant pour la tripoter nerveusement. Sans aucune discrétion, Cole se pencha à l’oreille d’Andrew en confirmant : « Ça ne m’étonne pas que le petit soit chauve très tôt, avec la vitesse à laquelle son père lui frotte la tête ! » Puis, comme si de rien n’était, il reprit sa conversation avec le veuf. Il avait remarqué que plus il débattait avec Stiofan, plus Helena le regardait. C’était là le secret, ainsi pour attirer son attention, il fallait s’occuper de ses proches. Il discuta par la même occasion avec Matthew pour finir par ne plus le lâcher. Ce n’étaient plus des regards timides, mais des regards d’admiration qu’Helena lui jetait.

La vieille mégère que je n’avais pas vue revenir se rapprocha de moi et me chuchota à l’oreille : « Vous ai-je manqué ? » À ma grande surprise, je ne m’attendais pas à une question aussi directe. Cela me poussait à être aussi franc qu’elle « Non, pas le moins du monde ! » répliquai-je en buvant la dernière gorgée de mon verre.

Cole déclara soudainement : « Je garde précieusement une bouteille de Porto d’une extrême rareté. Le temps est venu de la partager avec vous… en souvenir de notre bien-aimé Samuel ! »

Quel souvenir aurait-il pu avoir d’une personne qu’il n’avait jamais rencontrée ? Ce grossier mensonge ne le dérangeait guère puisque sa véritable intention était de réconforter la sœur.

Il me demanda de le suivre. Je me levai aussitôt sans rien dire et exécutai sa demande. C’était pour moi l’occasion d’échapper aux griffes de la vieille.