D'un coup d'oeil, le Comte avait congédié Johan-Ferdinand. L'industriel visionnaire qui, quelques années plus tôt, avait révolutionné les voyages transatlantiques, leva son verre.

— Je suis moi aussi impressionné, Fraulein. Vous êtes éblouissante.

— Vous exagérez. Mais je vous sais gré de m'avoir débarassée de ce monsieur von Herpzmel.

Ses mots ne reflétaient pas sa pensée. Elle trouvait le jeune homme fort séduisant, mais l'on n'avait pas tous les jours l'occasion d'échanger quelques mots avec l'un des personnages les plus en vue du Reich.

— Il faut lui pardonner. Le bruissement d'un jupon suffit à éveiller l'intérêt de notre ami Johan-Ferdinand. Mais c'est un jeune homme brillant, très dévoué aussi. Il gagne à être connu.

— Je n'en doute pas. Mais serait-il indiscret de vous demander ce qui vous amène en Louisiane ? Si loin de chez vous, quand vous devriez fêter l'an nouveau avec vos proches ?

— Le métal, Fraulein, le métal.

— Le métal ?

— Oui. Vous n’êtes pas sans savoir que le cours de l’aluminium a atteint des sommets ces derniers mois. Il titille maintenant celui de l’or (1). C’est un défi majeur pour la Zeppelin AG, c’est même le principal obstacle à la généralisation du dirigeable en tant que moyen de transport long courrier. L’aluminium est léger, plus sûr que le balza. Mais terriblement coûteux.

— Oui, et il se dit que vos velléités d’expansion ne vont rien arranger. Si la demande continue d’augmenter, les prix pourraient s’envoler encore. Sans jeu de mot.

— Tout à fait, Fraulein. Aussi, vous comprendrez que les travaux de votre compatriote, le Professeur Paul Héroult, suscitent mon plus vif intérêt.

Bobette ne répondit pas. Elle n’ignorait pas qu'Héroult prétendait avoir mis au point une méthode de production de l’alumine infiniment plus simple et moins coûteuse que la classique extraction par voie chimique. Elle n’en connaissait cependant pas les détails et ignorait si les déclarations de l’éminent savant étaient fondées ou relevaient au contraire de l’effet d’annonce. Le comte ne poursuivit pas, aussi se sentit-elle obligée de le relancer.

— Ce n'est pas tout à fait mon compatriote. Je suis belge, pas française. Ceci dit, nous avons des gisements de bauxite tant en France qu'en Allemagne, non ? En outre, ce monsieur réside à ma connaissance en métropole, et c’est là qu’il conduit ses travaux. Mais peut-être que je me trompe ?

Von Zeppelin la fixa un moment, sourire en coin, avant de poursuivre.

— On ne peut décidément rien vous cacher, Fraulein.

Il se pencha à son oreille, ajoutant à mi-voix :

— Mais à moi non plus. Vous n’êtes peut-être pas française, mais si je suis bien informé votre … employeur … votre employeur pourrait difficilement l’être plus.

Bobette décida de ne pas le contredire. Après tout, sa couverture en Nouvelle France était brûlée depuis déjà plusieurs jours. En lâchant un peu de lest, peut-être l’amènerait-elle à lui en dire plus. Elle ne se faisait cependant pas d’illusion, l’homme semblait brillant et malin comme un singe, il ne lui dirait probablement que ce qu’il voudrait bien lui dire. Elle le gratifia de son plus beau sourire.

— Vous l’êtes, lança-t-elle.

— Bitte ?

— Vous l’êtes. Bien informé.

— Bien sûr. Et peut-être mieux encore que vous ne l’imaginez.

Elle se contenta d’un regard interrogateur, l'engageant à poursuivre.

— Des rumeurs courent. Des rumeurs à propos d’un métal aussi léger que l’aluminium, mais plus résistant que l’acier trempé le plus dur.

Bobette s’appliqua à rester de marbre. L’autre poursuivit sans la moindre hésitation.

— Imaginez les opportunités si ces rumeurs s’avéraient fondées. Des dirigeables d’un nouveau genre. Outre l’ossature indéformable, aussi légère cependant que celles fabriquées à base d’aluminium, nous pourrions remplacer la toile par des panneaux indestructibles.

Et en équipant ces vaisseaux d’un armement du même métal, en faire des cuirassés et des destroyers des airs, pensa-t-elle tout bas.

— Aussi, reprit l’homme, si d’aventure, quelqu’un venait à me mettre sur la piste de … cette rumeur, et que je puisse la toucher du doigt, vous comprendrez aisément que je saurais me montrer reconnaissant, très reconnaissant.

Je rêve ou il est en train d'essayer de m'acheter ?

— Eh bien je vous souhaite plein succès, monsieur le Comte.

— Oh mais il m'en faudra, croyez-le bien. Toute cette histoire suscite bien des convoitises. Nos pays respectifs - enfin, l'Allemagne et la France - se sont lancés dans une saine compétition, c'est le Consul lui même qui l'a dit, il y a un instant. Les Anglais aussi sont sur le coup. La Reine Isabelle II verrait d'un bon œil le retour à l'avant-plan du métal jaune dont la Nouvelle Espagne regorge. L'aluminium fait de l'ombre à l'or en tant que valeur spéculative.

Johan-Ferdinand von Herpzmel les avait rejoints, sans que le Comte n'en prenne ombrage. Le jeune homme intervint.

— Sans oublier, Monsieur le Comte, ces folles spéculations suscitées par cet auteur français.

Von Zeppelin fut pris d'un rire franc.

— Ce Jules Verne ? Allons, balivernes. Quelle idée ! Envoyer un homme dans la lune dans un boulet de canon en aluminium (2) ... Si je ne doute pas que les métaux légers soient l'avenir, je trouve la méthode bien simpliste.

Il ajouta, rêveur :

— Mais il n'est pas interdit d'imaginer qu'un jour, un dirigeable géant puisse y parvenir.

— En attendant, monsieur le Comte, si vous le permettez, je vais vous enlever Fraulein Van Der Steen ... si bien sûr elle daigne m'accorder cette danse, lança Johan-Ferdinand avec un sourire enjôleur à l'attention de la jeune femme.

***

La soirée était maintenant bien avancée, la tête lui tournait. Trop peu pour qu'elle ignore être sur le point de commettre une bêtise, mais trop pour qu'elle se décide à renoncer. L'Allemand lui plaisait, et tant qu'à faire, elle pouvait aussi bien espérer en tirer des choses sur l'oreiller qu'elle n'aurait pu obtenir de façon plus classique. Il fallait qu'elle récupère le relais qui lui avait été dérobé dans le cambriolage de son appartement.

Johan-Ferdinand la rejoignit. Elle avala d'un trait la coupe qu'il lui tendait. S'il ne captait pas le signal, elle n'y comprenait plus rien.

— Eh bien, danser donne soif semble-t-il.

Elle répondit à son sourire par un regard espiègle.

— Et faim, sussura-t-elle.

— Vous n'en êtes que plus belle.

Il s'approcha d'ellle. Lentement. Jusqu'à la frôler, avant de s'arrêter.

— Vous n'êtes pas mal non plus ...

Il posa sa main sur son cou. Elle la trouva douce et tiède. Du pouce, il flattait sa carotide avec une lenteur calculée. Il chuchota à son oreille :

— J'ai une chambre à l'étage.

— Pas ici, répondit-elle. À mon hôtel.

Elle n'était pas suffisament saoule pour coucher avec l'ennemi dans sa tanière.

— J'appelle une voiture.

Il la prit par la main et l'entraîna à sa suite.

***

Ils furent à peine installés sur la banquette de la Mancelle qu'il se jeta sur elle, embrassant son cou, son décolleté, relevant sa robe sur ses cuisses. Elle se cambra quand les doigts agrippèrent sa culotte, effleurant son sexe au passage.

— Le chauffeur, murmura-t-elle.

Mais déjà, il faisait glisser le sous-vêtement le long de ses jambes.

— Otto en a vu d'autres. N'aie crainte.

Il plaqua sa main sur son sexe tandis qu'elle cherchait le sien, alors que la voiture franchissait les grilles de l'imposante demeure. Elle gémit quand il introduit ses doigts en elle, tandis qu'elle tentait se frayait un chemin dans son pantalon. Elle referma sa main sur son sexe. Il était dur comme la pierre.

— Mmmhhh ...

À leurs pieds, Otto, imperturbable, restait concentré sur la route. Il ne pouvait cependant pas ignorer ce qui se passait un mètre à peine dans son dos. Bobette en ressentit une très grande excitation. Elle parvint enfin à extraire du pantalon l'objet de son désir. Elle se pencha pour le prendre en bouche, mais le jeune homme l'arrêta d'un geste. D'autorité, il l'agrippa par les cuisses et vint l'empaler face à lui, assise à califourchon sur son sexe.
Les chaos du véhicule firent le reste. Johan-Ferdinand jouit beaucoup trop vite, la privant de son plaisir.

Ils eurent tout le temps de se rajuster avant de parvenir au Maison de Ville. Le jeune homme sauta prestament à terre et lui tendit la main. Bobette le rejoignit d'un bond et fit mine de lui prendre le bras. Un coup violent sur le sommet du crâne l'en empêcha. Tout devint noir.

(1) Véridique. Vers 1860, avant la généralisation de sa production par électrolyse, le cours de l'aluminium atteignait 1500 francs-or du kilo, soit un prix équivalent à celui de l'or. Il était alors essentiellement utilisé en joaillerie.

(2) Dans De la Terre à la Lune, Jules Verne imagine d'envoyer un voyageur sur notre satellite au moyen d'un boulet en aluminium tiré par un canon.