Dumont écarta l’infirmière sans ménagement. Il s’était précipité quand on lui avait annoncé le réveil de la miraculée.Il entra dans la chambre sans frapper et ne s’en excusa pas.

— Oui entrez, fit-elle, ironique.

Il fut frappé par la pâleur cadavérique de Bobette.

— Comment vous sentez-vous ?

— J’ai connu pire.

— Vraiment ? Pourtant vous avez une sale tête. Je veux dire… pire encore que d’habitude.

— Ne me faites pas rire, l’implora-t-elle. C’est très douloureux.

— Vous m’étonnez. Vous avez la clavicule explosée et une pommette fendue. Il vous manque des morceaux aussi. Mais rien de trop grave, vous vous en remettrez.

Elle grimaça tandis qu'ill enchaînait :.

— Si ça peut vous rassurer, l’ordure qui vous a fait ça est mort et bien mort.

Comme elle ne répondait pas, il continua.

— Saigné comme un cochon, au fond d’une barque. C’est vous qui avez fait ça ?

— C’était lui ou moi.

— Vous n’y avez pas été de main morte. Le légiste a d’abord cru que c’était l’œuvre d’une bête sauvage.

— J’aurais voulu vous y voir, les mains menottées dans le dos. J'ai fait ce que j'ai pu et quand je m'y suis accrochée, je ne l'ai plus laché.

— Maintenant, vous allez devoir m'expliquer pourquoi il vous a infligé... ça.

Il ponctua sa phrase d'un geste circulaire de la main par dessus son corps meurtri. Elle ferma les yeux et soupira.

— Il cherchait quelque chose, murmura-t-elle. Et manifestement, il pensait que je pouvais l'y mener.

— Il cherchait quoi, Commissaire ? Donnez-moi du concret. J'ai maintenant trois cadavres sur les bras, et vous avez failli être le quatrième. J'aimerais autant ne pas perdre mon temps.

— Cinq mille marks or.

L'Inspecteur émit un sifflement.

— Sacrée somme. Et il pensait que vous les aviez ?

— Il les avait remis à Minaudière, en acompte d'un objet qu'il voulait lui acheter. Et von Herpzmel était au courant de ma visite à Charles-Henry.

— Mais vous ne les aviez pas ?

Elle fit non de la tête.

— Et cet objet qu'il convoitait ? C'était quoi ?

— Aucune idée.

— Pourtant s'il était prêt à payer une telle somme, ça devait être encore plus important pour lui que cinq mille marks, non ?

— Peut-être. Je n'en sais rien.

— Vous ne m'aidez pas beaucoup Madame la Commissaire. Si von Herpzmel pensait que vous aviez l'argent, il devait forcément croire que vous aviez aussi l'objet.

— Allez savoir. Je ne sais pas ce que Minaudière a bien pu lui raconter avant de mourir.

Dumont tiqua.

— Il aurait vu Minaudière avant que celui-ci se fasse assassiner ?

— Un peu oui. C'est lui qui l'a trucidé.

Dumont bondit de sa chaise.

— Pardon ? von Herpzmel serait le meurtrier ?

— C'est lui-même qui me l'a avoué.

— Merde, fit l'Inspecteur, excédé. Vous auriez pu commencer par ça !

— Vous ne me l'avez pas demandé.

Le policier jura à nouveau. Elle se jouait de lui et distillait au compte-gouttes les informations qu'elle voulait bien partager. Mais si elle disait vrai, et encore fallait-il s'en assurer, ça réduisait le champ de leurs investigations. Et puis ça n'expliquait pas le reste.

— Blanche Bonaventure, ça vous dit quelques chose ?

— Rien du tout. Qui est-ce ?

— Une prostituée. Partenaire de jeu de Minaudière. On l'a retrouvée morte cette nuit. Probablement assassinée elle aussi. Le décès remonterait à près d'une semaine.

— Comme Minaudière...

— Tout à fait. On a peut-être donc encore un tueur en liberté.

— Sauf si c'est aussi von Herpzmel qui l'a liquidée.

Philippe Dumont resta un instant silencieux avant de reprendre.

— Minaudière a fait l'ojet d'une mise en scène macabre particulièrement sophistiquée. Et... hem... ce que ce taré de von Herpzmel vous a infligé, excusez-moi mais c'est l'oeuvre d'un grand malade. La petite Blanche, c'était très différent. Propre et efficace.

La patiente peinait à garder les yeux ouverts.

— Je vais vous laisser pour le moment, vous semblez épuisée. Mais sauf votre respect Madame la Commissaire, je n'en ai pas terminé avec vous.

***

Isabelle de Fontenoy déposa les deux tasses fumantes sur la table basse du boudoir. Aubrac saisit la sienne et ne put s'empêcher de s'émerveiller sur l'absolue délicatesse de la porcelaine et sur la splendide cuillère en argent finement ciselée. Comme la maîtresse des lieux, pensa-t-il. Il n'avait pas anticipé la manière dont il annoncerait la nouvelle, aussi, s'y prit-il un peu gauchement.

— On a retrouvé Blanche, annonça-t-il.

Isabelle poussa un soupir de soulagement, mais l'inspecteur poursuivit sans ménagement.

— Morte. Au fond d'une baignoire.

La main gauche de la Baronne fut prise d'un tremblement qui alla s'amplifiant, imprimant à la tasse un dangereux mouvement saccadé. Elle dut faire appel à la droite pour la stabilier, non sans renverser une partie du thé sur ses doigts et dans la sous-tasse, qu'elle reposa sur la table.

— Blanche, murmura-t-elle d'une voix cassée.

— Il faut qu'on parle, Isabelle. Tu joues avec le feu.

— Que... que veux-tu dire ?

— On a vérifié l'âge des filles. Si nous on l'a fait, les Moeurs finiront par tomber dessus. Blanche est... était très jeune.

— Bien trop jeune en tous cas pour mourir, souffla-t-elle.

Ses mains tremblaient toujours.

— Trop jeune aussi pour ce métier.

— Elle a dix-huit ans ! se défendit-elle.

Elle porta ses mains à ses tempes, ramena lentement ses cheveux en arrière en ajoutant d'une voix cassée :

— Elle avait dix-huit ans. On ne devrait pas mourir à cet âge.

Une larme roula sur sa joue.

— Mouais. Mais ça fait un bail qu'elle travaillait pour toi. J'ai d'autres chats à fouetter pour le moment, mais si je peux te donner un conseil... d'ami - il déglutit - tu devrais faire un peu de ménage avant que mes copains ne viennent fourrer leur nez dans tes affaires.

— Quand est-elle morte ? demanda-t-elle en ignorant le conseil d'Aubrac.

— Une semaine environ.

Elle porta la main à sa bouche, tandis que le policier poursuivait.

— Je vais devoir à nouveau vous interroger, toi et Lilas.

— Elle est là haut. Je vais la chercher.

— Non. Pas ici. On va la convoquer au poste. Toi aussi. Ainsi que les autres filles.

— Tu... tu ne préfères pas le faire maintenant ?

— Non, désolé. Vu la tournure que ça prend, je veux faire ça dans les règles.

Isabelle se tassa sur sa chaise. L'espace d'un instant, elle parut enfin son âge. Elle lui sembla d'autant plus fragile. Et désirable.

Il l'embrassa en prenant congé, réprimant une furieuse envie de la serrer contre lui et pestant contre le destin, rêvant d'une retraite bien méritée et de lendemains heureux.