— Je meurs d'envie d'une côte à l'os, déclara-t-elle en refermant le menu. Mais vous allez devoir me la découper. Je n'y arriverai pas, pas à une main.

— Je suis certain qu'il se feront un plaisir de vous la servir prête à déguster. Un verre de vin ?

— Un ? fit-elle, dépitée.

— Vous êtes en convalescence. Et moi en service.

— Va pour un.

— Vous avez l'air déçue.

Il souriait de toutes ces dents.

— Ils ont un excellent Bordeaux de septante-cinq. Vous devriez vous laisser tenter. Il vous faudra attendre vingt ans pour retrouver pareil milléssime. (1)

— Je vous demande pardon ?

— Ah oui... je disais... ils ont un Bordeaux de soixante-quinze. Belgicisme. Désolée. C'est une excellente année. Nous ne sommes pas prêts d'en revoir une pareille d'aussi tôt.

— Si ça vous fait plaisir, va pour une bouteille de Bordeaux soixante-quinze.

Dumont héla la serveuse et passa la commande.

— Un plat du jour et une côte à l'os, répéta la très jeune fille. La cuisson ?

— Bleue ! s'empressa de répondre la Commissaire. Et en tagliata, s'il vous plait.

— Pardon ?

— Découpée. En tranches.

Elle désigna son bras immobilisé et esquissa une moue d'excuse.

— Oh oui bien sûr, Madame. Et donc une bouteille de Moulis 1875.

Elle s'éloigna. Dumont décida de tâter le terrain. S'il vouliait se faire de la mystérieuse commissaire une alliée, il lui fallait lui aussi lacher des informations. Il la mit au parfum des dernières évolutions de l'enquête.

— Bon et bien, voilà une affaire rondement menée, déclara Bobette en levant son verre.

— Il subsiste quand même des zones d'ombre. On a toujours pas retrouvé l'argent. Et on ne sait pas trop bien à quoi il était destiné.

— Mais vous avez sûrement une idée, Inspecteur. Je me trompe ?

Ils trinquèrent.

— C'est vrai qu'il est bon, se félicita-t-il en dégustant le nectar carmin.

Il la fixa longuement avant de reprendre.

— J'ai bien ma petite idée, oui.

— Dites-moi...

— Je pense que le secret de Minaudière suscitait bien des convoitises. Dans le chef du Reich en particulier, prêt à payer le prix fort pour se l'approprier. Mais aussi du Roy, qui l'a jugé assez important pour mettre sur le coup un agent particulièrement... précieux.

— Vous me flattez, mais vous me surestimez aussi. Je ne suis qu'une fonctionnaire. Comme vous.

— Effectivement. Une petite fonctionnaire. Mais de la Sûreté Royale, quand même. Sans passé. Commissaire Divisionnaire à trente ans. Ou moins peut-être. Quel âge avez-vous, Madame ?

— On ne vous a jamais dit que seuls les muffles posaient cette question aux dames ? plaisanta-t-elle.

— Vous n'êtes pas encore à l'âge où on le cache. Et pourtant, vous le cachez, fit-il en plissant les yeux.

Elle balaya la remarque de la main, comme si rien n'avait d'importance. La serveuse déposa l'entrecôte et précisa que le plat de Monsieur ne tarderait pas.

— Je vous en prie, allez-y. Ne laissez pas refroidir.

— Je peux attendre.

— Ce n'est pas ce que disent vos yeux. Ils brillent comme ceux d'un enfant découvrant ses cadeaux.

Elle rit, ajoutant qu'elle était affamée, et il la relança.

— Vous éludez ma question sur votre âge. J'ai du remuer ciel et terre pour avoir accès à votre date de naissance. Information classifiée, si l'on en croit le fichier central.

— Voyez ça comme un petit caprice féminin.

— Ah mais je suis têtu. J'ai creusé. Enfin, j'ai fait creuser. Un copain de promo basé à Paris, à la Direction de l'Automation. J'avais bien compris que je n'obtiendrais pas l'information par la voie hiérarchique. J'ai opté pour la tangente. Technique. Il a simulé une panne dans le système pneumatique et a pu se promener au coeur du fichier sans même avoir à se cacher. Je vous passe les détails. Mais figurez-vous qu'il a trouvé.

— Ah bon ? C'est que ce ne devait pas être si bien caché que ça, ironisa-t-elle en appuyant ses dires d'un clin d'oeil. Et qu'a-t-il donc trouvé ?

— D'après le Central, vous seriez née le 30 mars 1945.

Elle éclata de rire. Un rire strident, un peu exagéré, avant d"enfourner deux tranches de viande à la fois..

— Une erreur, manifechtement, énonça-t-elle la bouche pleine.

— On aurait pris un huit pour un neuf ? Si c'est le cas, vous portez magnifiquement vos quarante ans.

— Et ça expliquerait que je dissimule mon âge, n'est-ce pas ?

— J'en conviens. Mais je doute que la Direction des Habilitations ait accepté de classifier une information pour un motif aussi futile.

— Mais alors, qu'allez-vous imaginer ? Que je viens du futur ? C'est rdicule.

— Ou du passé. Il est assez facile de maquiller un sept en neuf.

— Diable. Celà me ferait donc - elle fit mine de calculer - cent quarante cinq ans. Admettez alors que je suis bien conservée pour mon âge.

— Il y a peut-être une explication.

— Un élixir de jeunesse ? sussurra-t-elle, moqueuse.

— Certaines créatures peuvent traverser les siècles sans flétrir.

Elle le contempla longuement, sérieuse.

— Continuez, l'invita-t-elle.

— J'ai vu le cadavre de von Herpzmel. Son cou déchiré.

— C'était lui ou moi.

— Je vous l'accorde. Mais on pas retrouvé beaucoup de sang. Ni dans ses veines, ni dans la barque. Pas autant que nous nous y attendions en tous cas.

— Il se débattait comme un beau diable, le sang giclait dans tous les sens. Une bonne partie a du tomber à l'eau.

Il la contemplait, silencieux. Elle avait regagné tout son sérieux et poursuivit :

— Et admettons. Quelle conclusion en tireriez-vous, Inspecteur ?

— Je n'en sais rien. C'est à vous de me le dire.

— Non Philippe. Allez jusqu'au bout de vos pensées. Dites-le ! Dites le mot !

C'était la première fois qu'elle l'appellait par son prénom. Sa belle assurance paraissait l'avoir désertée. Ses yeux d'ordinaire si pétillants semblaient en proie à la résignation. La vivacité et la légèreté avaient laissé la place à... de la détresse ? Dumont secoua la tête, comme pour se réveiller.

— Pardonnez-moi. Cette affaire m'a épuisé.

Elle lui sourit doucement.

— Vous êtes parvenue au bout de cette montagne de viande, ajouta-t-il, admiratif. Il n'en reste rien.

— J'avais très faim. J'ai toujours très faim, c'est mon problème.

— Mais vous êtes rassasiée là, n'est-ce pas ?

— De ce côté là ? Oui.

Elle se mordit la lèvre inférieure. Ses yeux, si tristes il y avait un instant encore, brillaient de mille feux.

— Un dessert ? risqua-t-il.

— Je ne suis pas très sucrée.

Elle se pencha par dessus la table, lui jetant son décolleté au visage, pour venir lui susurrer à l'oreille :

— Mais si vous me proposez de le prendre chez vous, je ne dirais pas non. A moins que vous n'ayez peur que je vous dévore tout cru.

(1) Véridique. 1875 est une des "années du siècle, du XIXème.