En arpentant le boulevard des fondateurs, on se prenait à rire avec les passants. Ils proposaient au tout venant à boire et à manger. Ils prenaient les inconnus sous le bras, leurs racontaient une blague puis s’esclaffaient. Les filles prenaient les hommes pour les embrasser, les hommes prenaient les filles pour les enlacer. Les filles feignaient de s’offusquer, assénaient quelques petites gifles tandis que les hommes s’égosillaient, les enlaçaient de plus belle puis les prenaient pour s’assouvir. La liesse populaire ne faiblissait nulle part. L’hilarité et l’allégresse submergeaient tout et nul ne réchappait de ce délicieux raz de marée.

Sur la rue de l’amiral Vagiard, on se frappait avec une énergie décuplée. S’agissait-il d’amis ou d’ennemis ? Qu’importe, les coups étaient chaleureux, les cris et les rires gras et emplis d’une fraiche insouciance. On se frappait comme des enfants qui se bagarrait. L’un aurait tué l’autre que nulle animosité n’aurait persisté. On aurait expliqué ça par l’excitation du moment, l’ivresse collective, l’engouement ambiant. Le bonheur de Ferdinand se transmettait jusqu’aux égorgeurs et, plus surprenant, jusqu’à leurs victimes. En ce jour, nul n’avait droit au malheur et quiconque aurait émis la moindre plainte aussi grave et sérieuse soit-elle, se serait vu moqué et, s’il persistait, rejeté voire roué. Les déboires de quelques-uns ne gâcheraient pas l’euphorie générale.

En empruntant la rue des abeilles, il découvrit deux femmes pleurer dans les bras l’une de l’autre tandis qu’elles nourrissaient un enfant. Pleuraient-elles car elle l’avait sauvé de l’inanition ou parce qu’il y avait succombé ? Qu’importe, le découvrir risquait de gâcher la gaieté de l’homme au manteau bleu. Toute autre hypothèse que la première était à bannir. Il traça sa route, saluant de toutes ses dents ces dames et leur petite fille malingre.

Il parvint enfin au repaire de ceux de son espèce. Nul bruit n’en émanait et on ne décelait que la lumière feutrée de quelques chandelles à travers les vitres et rideaux. Dans cet océan de d’exultation, de tumultes, presque de folie, subsistait une île de sériosité et de contenance. C’est qu’il fallait penser au futur lorsque tout le monde s’extasiait du présent. On ne devient pas riche sans quelque sacrifice, fut-ce celui de son bonheur. Et, à en juger par les silhouettes assises discutant entre elles et à l’ambiance tamisée, on ne comptait pas perdre un sou de cette situation. On y discutait sans doute prix du blé, achat et ventes ou encore préservation de sa fortune. Après tout, une foule aux anges s’avère presque aussi dangereuse et incontrôlable qu’une foule au bord du désespoir. Ferdinand entendait d’ici les tractations et marchandages de chantres de la raison et du bon sens. Cela tombait bien, c’est à leur raison et à leur bon sens qu’il comptait s’adresser ce soir.

Il pénétra dans la bâtisse où deux valets hésitèrent à s’interposer. Pouvait-il s’immiscer ici sans monsieur Noussillon ? Où se trouvait-il d’ailleurs ? La confusion ambiante joua en faveur de l’ancien assureur qui lâcha d’un ton assuré :

— Où se trouvent les autres ?

— Veuillez me suivre, obtempéra le plus âgé après un moment d’hésitation.

Le froncement de sourcil du visiteur avait emporté sa décision. Dans le doute mieux valait lui obéir. Il risquait moins à laisser entrer un intrus et à déranger quelques secondes les autres convives qu’à congédier un ayant droit. Même les serviteurs n’entreprenaient rien sans une certaine dose de calcul. Il retrouva le grand salon, les scintillements et la dépravation en moins. Cette fois-ci, la rue éclipsait complétement ce parterre de bourgeois, comme si l’un ne pouvait pas se réjouir sans que l’autre maugrée.

Le regard du nouveau venu se posa sur le salon et ses occupants : une demi-douzaine d’affairistes rivés sur leurs papelards, dans une ambiance d’enterrement, celui de leurs anticipations passées qu’il s’agissait de remplacer par de nouvelles. Qu’est-ce qu’ils détestaient l’imprévu ! Et, pour ceux qui n’avaient pris aucune part dans les récents évènements, ils en avaient reçu une bien belle part. Un gâteau dont ils se seraient bien passés. Ils en venaient presque à maudire l’Histoire, cette science absurde dont l’absolue connaissance du passé ne permettait en rien de prédire l’avenir. Pourquoi leur fortune ne reposait-elle pas sur la méticuleuse et prévisible algèbre ou sur la nouvelle quoique prometteuse physique ?

— Ah, Ferdinand, tu ne vas pas rester planté ici ? Si ? Allez, assieds-toi. Pfff… Parfois je t’envie. Plus de biens auxquels te préoccuper, une situation qui ne peut que s’améliorer, tu ne le sais pas mais tu as vraiment déniché la panacée.

— C’est une façon originale de présenter les choses, Marguerite. J’échange mon remède contre vos maux avec plaisir.

— Sans façon. D’ailleurs, tu sais où se trouve Charles ? Je m’attendais à le voir débarquer avec toi. Il t’a confié un message ?

Monsieur Laffont réfléchit une dizaine de secondes, puis tira un fauteuil et s’assit dedans, plus assuré que jamais. Sa posture jurait avec celle dont ses pairs avaient l’habitude. Il se montrait décontracté, un tantinet avachi, sûr de lui et fixait alternativement chacun des attablés comme pour les jauger.

— Notre ami commun se trouve en prison.

Il laissa la stupeur s’emparer de l’auditoire.

— Comment ? Qui a osé et pourquoi ? enragea monsieur Ombail, qu’on pouvait apercevoir sans rien à la bouche, signe, chez lui, de grande nervosité.

— Il a pactisé avec les Ariangeois et a vendu Ornemer. Enfin, il l’a vendu avec ses propres deniers. Il a réussi à faire financer une invasion par l’envahi. Une grande première digne du banquier que nous connaissons.

À ces mots, Ferdinand se saisit de la carafe au milieu de la table et se servit un grand verre de rouge. Rien à voir avec la piquette que monsieur Noussillon lui avait sorti. Ce vin-ci possédait des notes de châtaignes, un tanin léger et un goût sucré, une sorte d’arôme boisée qui évoquait à la fois la mûre, la framboise et les arbustes qui les portaient. On avait réussi à mettre la forêt en bouteille. En entrée, on décelait le printemps à travers ses baies, ensuite, cette saveur se sublimait comme si le fruit murissait en bouche au cours d’un été ensoleillé. Puis, au moment d’avaler, on se surprenait à découvrir des senteurs d’automne avec ses marrons et ses feuilles mortes jusqu’à ce que ne reste que la fraicheur de l’hiver, ultime relent de ce breuvage aussi subtil que délicat.

Monsieur Laffont retrouvait là-dedans l’art de vivre que trois années de pauvreté lui avaient presque fait oublier. En un instant, son accoutumance au luxe ressurgit. Il se délecta de ce liquide, le huma, le contempla dans son verre, le reluqua sous toute cette facette comme une jolie femme et en oublia presque de ses compères jusqu’au reste du monde. Seul lui existait, lui et ce divin breuvage.

Ses compères, en revanche, ne l’oublièrent pas. Ils découvrirent une autre facette de ce crétin naïf qu’ils croyaient connaître par cœur. De toute évidence ces deux défauts l’avaient abandonné. Cet homme qui s’abreuvait de leur précieux nectar avait changé, comme personne ne change d’ordinaire. Ils le redécouvraient. L’appréhension les gagna. Le silence qui s’empara de la salle se fit au départ pesant, puis gênant jusqu’à devenir carrément malaisant. Madame Tourton prit sr elle l’initiative de toussoter.

— Oh, mes excuses, déclama l’ancien assureur. Ah, oui, vous voulez savoir la raison de ma présence ici. Rangez donc vos documents et autres parchemins comptables et écoutez-moi bien.

Le ton ne laissait place à aucune contestation. Il arborait la prestance de celui qui se sait en position de force. Il en employait également le timbre et l’intonation. Manifestement, il n’attendait pour seule réponse à ses déclarations que d’inconditionnels acquiescements.

— L’amiral Secousse et moi-même allons renverser le sénat. Il ne s’agira pas d’une manifestation désordonnée comme le peuple nous en a tant offert ces derniers temps. Nous suivrons des armes et des gens qui sauront s’en servir. Désormais, deux choix s’offrent à vous : nous soutenir ou rejoindre monsieur Noussillon. Inutile de prévenir les sages ou je ne sais qui de l’hémicycle, ils ne détiennent plus aucun pouvoir. Et, si le moindre accident venait à m’arriver, croyez bien que vous serez tenu pour collectivement responsables, avec les conséquences qui en découlent.

Personne n’osa le contrarier ou même émettre une vague objection.

— Vous financerez notre gouvernement, nous piocherons à loisir dans vos caisses et vous nous remercierez pour cela. Si vous obtempérez, vous pourrez vous targuer de vous montrer patriote et il vous restera suffisamment pour vivre plus que confortablement. Si vous refusez, que vous cherchez à nous embobiner ou à vous soustraire à cet impôt, nous vous exproprierons complétement. Jusqu’à la vie s’il le faut. Des questions ?

Nul son ne perça. Seules les pensées affolées des possédant se bousculaient au-dessus de leurs façades de marbre, un marbre qui s’effritait toutefois de plus en plus.

— Bien. Une dernière chose, notre prise de pouvoir se déroulera dans trois jours. Vous marcherez derrière nous en signe de soutien. Les absents s’exposeront à de graves mesures de rétorsion. Là encore, soit vous collaborez, soit nous vous considérerons comme ennemis du prochain gouvernement. D’ici là, je tiens à ce que vous prépariez des fiches avec l’ensemble de votre patrimoine, de vos revenus et de vos activités. L’histoire que nous sachions chez qui et quoi piocher lorsque l’heure viendra. Là encore, aucune falsification ne sera tolérée. Le temps de la république corrompue est révolu. Soit vous obéissez et vous vivrez grassement, quoique pas autant qu’aujourd’hui, soit vous résistez et vous finirez broyés.

— Je pensais que nous avions perdu un Noussillon, en réalité, on dirait que seul un Laffont manque à l’appel, conclut madame Tourton.

Ferdinand tapa des mains sur le mobilier, avala sa dernière gorgée, se leva d’un coup puis s’en alla sans aurevoir ni autre formule de politesse. Il n’en avait plus besoin, il laissait ça à l’ancien assureur. Le futur dirigeant n’en éprouvait plus le besoin. Il lui restait encore à mettre le clergé au courant de son action. Mais, pour cela, il attendrait le lendemain. La fatigue l’accablait plus qu’il voulait le reconnaître et de bons matelas l’attendaient ici. Il monta donc à l’étage et se décerna la plus belle chambre, virant sans ménagement les affaires de celui qui l’occupait déjà. Pour s’aider à mieux dormir, il se rejoua la scène qui venait de se dérouler. Il se régala des yeux écarquillés du gros Gaston, de la tête mi abattue mi résignée du mari de Dimitra et, surtout, se repasserait l’épilogue de sa bonne amie Marguerite. Sa longue errance parmi les pauvres et les gueux se voyait enfin compensée voire même récompensée. Et il n’avait pas fini de savourer sa victoire.