Ils étaient tous réunis autour d’un repas digne d’un banquet. Des mets typiques ornaient la table pour le plus grand plaisir de Chuck : dinde rôtie, purée de pommes de terre, sauce aux marrons… Il y avait de quoi donner le tournis. Cela lui rappelait les délicieux réveillons qu’il célébrait au sein de sa famille. À ses côtés, Jess semblait perdue dans ses pensées, nullement touchée. Il attrapa sa main et lui lança un petit sourire timide auquel elle répondit, cessant de ronger ses ongles. Le père Noël se mit debout et fit tinter son couteau contre son verre.

— Je suis très content d’être avec vous et de voir qu’il y a encore des gens qui veulent faire prospérer l’esprit de Noël. Aujourd’hui, vous avez pu observer les coulisses de l’atelier. Demain, je vous présenterai une des tâches les plus importantes de notre métier : rencontrer les enfants.

L’excitation monta dans la poitrine de Chuck. C’était exactement pour ça qu’il avait envie de devenir le nouveau père Noël ! Pour faire rêver des enfants comme lui, on l’avait fait.

Il se demanda un instant si l’homme au manteau rouge bordé de fourrure blanche se rappelait du petit garçon qu’il était venu consoler à l’hôpital un vingt-quatre décembre.

Il se tourna vers sa compagne. Ses jolis yeux bleus étaient froncés. À tous les coups, elle détestait les gamins…

— Vous allez voir, ils vont beaucoup vous parler de cadeaux, prévint la mère Noël. Mais, ce qu’ils souhaitent avant tout, c’est parler au père Noël, reprendre espoir. Nous nous focalisons surtout sur les enfants qui vivent des situations difficiles et qui nous envoient des courriers. Pour eux, vous verrez, le cadeau n’a pas besoin d’une valeur matérielle.

— Même pour nous, ce n’est pas l’essentiel… commenta son mari en la couvant d’un regard amoureux. Le plus beau cadeau que j’ai reçu est le pull et les chaussettes que tu avais tricotés pour moi, avant de venir ici !

Elle lui répondit par un grand sourire.

— Et vous, comment vous êtes-vous rencontrés ? demanda Noëlle à la cantonade.