Denoël (lunes d’encre), 184 pages.

2010 (1971)

Résumé : L’ogre Grendel sort de sa caverne sous le lac pour se confronter au monde et assister au spectacle de la vie humaine qui s’installe sur ses terres. Rejeté par tous, protégé par une magie le rendant insensible aux épées, il se met à dévorer les hommes du roi Hrothgar tout en philosophant, à l’occasion, avec son voisin le dragon ou le héros Unferth. Mais un nouveau preux débarque sur la côte, le goth « loup des abeilles »…

Ce que j’ai aimé :

- la réécriture de Beowulf (non, pas le nanar avec Christophe Lambert, ni même son excellente adaptation avec Antonio Banderas en guerrier arabe ou encore le SF Outlander), ce poème épique anglo-saxon du VII° siècle qui pose les bases du trope « héros blond contre dragon » et avait déjà inspiré notamment un certain Tolkien… mais en se plaçant, cette fois, du côté du monstre ! Le Grendel de Gardner est la seule des nombreuses adaptations de Beowulf qui fait ce pari audacieux.

- le respect des fondamentaux de l’œuvre originale que permet l’excellente connaissance du matériau de base de l’auteur (qui, comme Tolkien, était un universitaire spécialiste de Beowulf). Par exemple, ni Grendel ni sa mère ne sont jamais décrits, comme dans le poème original qui en fait des êtres monstrueux aux caractéristiques floues.

- l’écriture (et l’excellente traduction), très recherchée et imagée. Certains passages sont fulgurants, comme l’entrevue entre Grendel et le dragon, ou, surtout, le combat inégal entre Unferth et Grendel. On a l’impression d’être ballotté à toute vitesse dans la tête dérangée d’un être qui ne pense pas du tout comme nous – et qui a beaucoup de mal à organiser ses idées. C’est la première fois que j’ai cet effet caméra à l’épaule en lisant un livre. J’ai presque ressenti des effets physiques, comme lors du visionnage d’un film sans cesse en mouvement.

- l’humour (noir) du roman, qui prend pour protagoniste un ogre anthropophage et hyper violent, qui jalouse le bonheur des hommes (l’élément déclencheur de sa folie meurtrière : les rires et les chants des banquets au château de Hrothgar)

- Grendel (« le broyeur »), le dit ogre, fort sympathique avec ses questions existentielles, et qu’on finit par prendre en pitié (à dire vrai, j’ai toujours trouvé cette histoire très triste, avec la mère de Grendel qui se fait tuer en venant le venger!). Ce monstre fascine les auteurs : Dan Simmons, par exemple, y fait référence lorsque le personnage de Martin Silenus décrit le Gritche dans Hypérion.

Ce que je n’ai pas aimé :

- le livre est court (12 chapitres) mais difficile à lire de par son petit côté expérimental : certains chapitres sont écrits sous la forme de chants, de pièce de théâtre… et la plupart du temps, on a l’impression de lire les délires d’un fou en plein trip psychédélique.

- le grand nombre d’onomatopées (hors dialogues), qui le rend encore plus ardu

- les anachronismes : même si c’est bien évidemment fait exprès et que le dragon est omniscient, cela m’a fait bizarre de le voir parler de peau de banane dans une histoire censée se dérouler au VII° siècle

Mon bilan

Ce roman est un classique et mérite d’être connu, pour son sujet et le traitement qu’il en fait. Mais ce n’est certainement pas le genre de roman qu’on prend sur le rayonnage en se disant « ah tiens, je vais me faire une bonne petite fantasy des familles ce soir ! ». À réserver aux puristes, à ceux qui s’intéressent à l’expérimentation et à l’utilisation des sources historiques en fantasy et aux fanatiques de Beowulf.