An 500 après le Grand Désastre, 2e mois du printemps, à quelques lieues des collines de Minosth, Terres du Nord.

Au cours des deux jours que dura notre périple, depuis notre bivouac proche des collines jusqu’à l’énorme campement éphémère du Rituel, nous croisâmes environ une trentaine de personnes.

Je n’avais pas manqué les regards intrigués que la princesse leur lançait. Ses petits froncements de sourcils lorsque nous nous saluions, paume sur l’arme, ses moues curieuses face à notre accent et à nos tournures, son air choqué devant une femme qui en embrassait une autre ou deux hommes jouant à qui lâchait les flatulences les plus bruyantes.

Nous étions un « peuple aux mœurs libres et sans contraintes » d’après Alice. Avec amusement, j’avais rétorqué « Être libre et indiscipliné ou être cultivé et enchaîné ? ». Elle n’avait pas répondu. Dans un monde parfait, nous aurions été libres de corps et libres d’esprit. J’aurais pu apprendre les étoiles comme un prince et Alice aurait pu épouser qui elle voulait.

Mais le monde n’était pas parfait.

Retrouver mon maître était devenu notre principal objectif et nous nous y accrochions comme à une aspérité sur une falaise.

Les premières couches de neige nous avaient offert un entretemps de détente. Comme la poudreuse avait déserté l’Ouest depuis un mois ou deux, Alice avait été ravie de redécouvrir la texture soyeuse de la substance blanche. Aussi guillerette qu’une enfant, elle avait fait de la neige lourde et humide des boules collantes qu’elle n’avait pas manqué de me lancer dessus à plusieurs reprises.

Au bout de quelques minutes d’une sage patience, je lui avais coincé le pied avec de la glace avant de m’éloigner d’elle d’un bon quart d’heure. Lorsque j’étais retourné la voir, elle n’avait gardé d’enfantin que son nez rose. Le plissement de ses lèvres bleutées par le froid, les éclairs colériques de ses yeux et sa posture révoltée me laissaient présager une confrontation. Je ne m’étais pas trompé.

Pour se venger, elle m’avait électrocuté assez fort pour que je m’écroulasse dans la neige. Secoué de spasmes légers et incapable de commander mon corps, elle m’avait laissé en plan.

La leçon était retenue. Des deux côtés.

Au matin de notre troisième journée dans les Terres du Nord, nous abordâmes l’extrémité sud du campement. Le Rituel réunissait des milliers de badauds. Des Chasseurs, des jeunes et des vieux, des femmes et des hommes, des fermiers et des vendeurs de peaux. Tous étaient réunis par une connaissance devant affronter la Maturité.

Comme je l’avais expliqué en détail à Alice un soir auprès du feu, le Rituel de Maturité était la seule tradition importante qu’un jeune Nordiste devait affronter. Fille comme garçon, à l’aube de ses dix-neuf printemps, le jeune adulte se lançait dans une quête pouvant prendre jusqu’à une année complète. En général, les presqu’adultes revenaient avant le printemps suivant. On les qualifiait alors de « grand » et ils étaient reconnus par leurs pairs ainsi. On leur accordait force, vaillance, courage et détermination. Car tout le monde ne passait pas le rite avait succès.

L’objectif était simple : atteindre les monts élevés les plus au nord et en rapporter un Saphir des Glaces. Mais le parcours pour y arriver, beaucoup moins. Ce saphir était une pierre précieuse que seules les grottes et cavités de nos montagnes pouvaient produire. D’un blanc-bleuté glacé, ils étaient l’incarnation de mon peuple : d’une beauté froide, durs comme l’acier et incassables. C’était justement une telle pierre qui retenait ma tresse.

Mais je n’avais pas acquis mon Saphir des Glaces lors du Rituel. Comme je n’atteignais mes dix-neuf ans qu’à l’hiver suivant, il aurait fallu que j’attendisse un an avant de pouvoir prétendre à une telle aventure.

La pierre précieuse était celle de ma mère. Il s’agissait d’un des plus beaux fragments que l’on n’eût jamais rapportés du nord. Pas le plus gros, mais d’une pureté sauvage ; d’une découpe ciselée, rappelant la forme d’un losange. Il avait été récupéré dans une stalagmite, au fond d’une grotte obscure du Mont Valkovjen. Ses sommets s’élevaient plus hauts que tous les autres, restant cachés dans la brume la plupart de l’année. Cette montagne était une sorte de légende chez nous. Quiconque l’escaladait ou en rapportait un Saphir des Glaces était reçu en héros. Mon père n’avait eu cesse de répéter, sourire aux lèvres, que le Saphir de ma mère n’avait d’égal que la beauté et la vaillance de celle-ci.

Quelqu’un comme Alice ne pouvait pas démasquer ma tromperie. Elle ne connaissait pas nos coutumes. Je m’étais bien gardé de lui préciser qu’un tatouage était apposé dans la partie droite du cou du nouvel adulte. Marque que je ne possédais pas. Comme elle ne m’avait jamais demandé d’où venait mon Saphir des Glaces, ça m’allait bien. Tout ce que j’espérais, à présent, c’était que sa curiosité ne la poussât pas à me poser des questions sur le Rituel que j’aurais dû accomplir. Heureusement pour moi, son esprit était accaparé par les coutumes nordistes et par les diverses activités qui se déroulaient autour de nous.

Le campement était si important qu’une journée de marche dans la neige était nécessaire pour atteindre son autre extrémité. C’était justement ce que nous devions faire. Le chemin que nous parcourions longeait le camp par sa gauche et son utilisation fréquente avait tassé la neige. Elle était néanmoins boueuse et collante, ce qui entravait chacun de nos pas.

Il y avait à chaque nouveau départ du Rituel de Maturité quelques Maîtres d’Armes présents. Qu’ils soient du Nord ou d’ailleurs, ils se regroupaient pour s’affronter, discuter, conseiller, mais, surtout, pour repérer de jeunes talents. Le départ du Rituel se faisait au cours du troisième mois du printemps pour permettre aux jeunes d’affronter les neiges durant l’été, période où le temps était le plus clément. Au moment où des centaines de jeunes adultes s’en allaient, certains revenaient, amaigris, parfois blessés, certains les mains vides, d’autres victorieux. C’étaient ces derniers qui intéressaient les Maîtres d’Armes. Les grands guerriers veillaient leur retour et les jaugeaient. Certains étaient défiés, à peine de retour de leur Maturité. Néanmoins, les jeunes adultes perdaient tous. Cette défaite était insignifiante pour les Maîtres d’Armes. Ils se souciaient plutôt de voir la qualité du Saphir des Glaces et les réflexes du jeune adulte après des mois de survie.

Pour être les premiers à apercevoir des revenants, les Maîtres d’Armes installaient leur tente tout au nord du campement, un peu à l’écart des badauds. Certains ne restaient qu’une semaine tandis que d’autres attendaient des mois un jeune prodige.

J’admirais leur patience.

Remonter le long du camp fut une tâche difficile. Alice n’avait cessé d’observer tout ce qui tombait sous ses yeux curieux. Les tentes en peaux d’animaux – vache, mouton, cerf, ours, loup, renard ou autre bête sauvage –, les groupes de gens qui restaient entre eux, les combats qui éclataient çà et là au grès de notre montée. Elle me posait mille questions. À chaque réponse, son esprit semblait en vouloir toujours plus. Je ne savais pas comment j’aurais fait, à sa place. Cette curiosité maladive m’aurait tué.

En attendant, c’était sa façon de se comporter qui allait me tuer. À force de dévisager les gens, de faire de grands gestes pour me montrer quelque chose ou de me questionner à voix haute, nous attirâmes l’attention.

Nous nous étions écartés un peu du campement pour déjeuner nos restes. Quelques radis et un bout de fromage. Ce fut alors qu’un homme d’une vingtaine d’année – peut-être un grand-frère en attente du retour de ses pairs – s’approcha de nous. Son pas décontracté, son allure nonchalante et son sourire large trahissaient une grande confiance en soi et une arrogance juvénile.

Alice dirait qu’il me ressemble, souffla une voix dans ma tête que je me hâtai de faire taire.

— Je vous ai observés depuis la fin de matinée, lança-t-il en guise de salutation.

Il ne nous avait pas salués à la manière du Nord. C’était un signe. Chez nous, poser la paume sur l’arme signifiait que nous n’avions aucune intention agressive. Dégainer après avoir effectué ce geste était déloyal et honteux.

Mais ce gars n’avait pas salué. Il pouvait braquer sur nous son arbalète comme je pouvais lui poser le fil de ma lame sur la gorge.

— Vous venez accomplir le Rituel ?

Comme Alice commençait à s’agiter, je levai la main pour l’empêcher d’ouvrir la bouche. Devant mon regard d’interdiction, elle fit la moue.

— Non, lâchai-je sèchement. Nous attendons qu’un de nos compagnons revienne.

Son regard sombre passa d’Alice à moi à plusieurs reprises. Il s’attarda sur mon alliée.

— J’ai rarement vu de Nordiste aussi délicate, souffla-t-il d’un ton aguicheur en adressant un clin d’œil à la princesse.

Je la vis pâlir, choquée.

— Elle est avec moi, susurrai-je en me relevant doucement.

Une femme Nordiste aurait elle-même pris sa défense si elle avait refusé les avances de l’homme. Alice, bien éduquée, n’en aurait même pas eu l’idée. Je me demandais comment les Nobles refusaient des avances non désirées.

— Ah ? lâcha l’autre d’un air ennuyé. C’est pas grave. Un ou deux, qu’est-ce que ça change ?

Toujours muette, Alice le dévisageait avec stupéfaction. Puis un soupçon de dégoût crispa ses traits fins. Je la comprenais.

Homme ou femme, nous étions libres d’avoir plusieurs partenaires en même temps. C’était une pratique courante. Pas dans l’Ouest ; et encore moins chez les membres de la famille royale.

— Nous voudrions rester seuls, ajoutai-je d’un ton que j’espérais convainquant.

Son regard aiguisé me toisa un instant. Son sourire torve s’élargit et il s’avança d’un pas lourd dans ma direction, baissant lentement la main vers le pommeau de son épée.

Alors qu’il brandissait sa lame, la mienne était déjà dans ma main. Il poussa une exclamation de surprise quand un voile de neige s’abattit sur son visage. M’élançant derrière l’écran de poudreuse que j’avais créé, je fendis en direction de son bras armé. Un cri de douleur m’arracha un sourire satisfait.

Sentant arriver le bout de l’épée, je bondis en arrière. Ma cheville droite resta coincée au sol. Un coup d’œil m’apprit que j’avais affaire à un Élémentaliste : un piège froid et dur s’était refermé autour de ma jambe. Avec ironie, je songeai qu’il s’agissait de la même farce que j’avais jouée à Alice.

Même bloqué, j’eus le temps de me déporter sur le côté pour éviter l’épée de l’ennemi. La lame ripa sur la toile épaisse de mon manteau. Je l’entendis jurer puis se jeter sur moi avec rage. Il rencontra alors un autre voile de poudreuse.

— Merde ! gronda-t-il en battant des bras. Saloperie d’Élémentaliste.

— Tu en es un aussi, lui fis-je remarquer d’une voix amusée.

— Ferme-la !

Son épée fendit à nouveau dans ma direction. Fini de jouer. Je concentrai un peu plus mes pensées sur la glace qui coinçait mon pied. Lorsque les éléments étaient libres de tout emprise, prendre leur contrôle n’exigeait presque rien. Néanmoins, voler la maîtrise sur la matière à un autre Élémentaliste demandait plus de concentration.

Mon ennemi était plus faible. Je brisai l’emprise qu’il avait sur la glace, le laissant pantois quelques secondes.

Je redressai paisiblement Kan face à lui.

— Qu’est-ce que tu veux faire, Chasseur ? lui demandai-je d’un ton posé. M’affronter à mort en duel ? Ou repartir d’où tu viens ?

Au point où nous en étions, seules restaient ces solutions.

Son visage se froissa comme du papier. La colère qui émanait de lui faisait trembler ses bras. Faible. Il était faible.

— Meurs ! grondai-je en m’élançant vers lui.

— Al !

Un vent violent me poussa sur le côté. Je récupérai mon équilibre avant de chuter, me tournai vers Alice pour dresser quatre imposants murs de glace autour d’elle puis réaccordai toute mon attention sur l’adversaire. Ses yeux sombres me toisaient avec animosité.

Un sourire étira lentement mes lèvres.

— À nous, maintenant.

Nous n’eûmes le temps d’échanger que quelques coups et parades avant d’être à nouveau interrompus par la princesse. Toujours enfermée dans sa prison de glace, elle n’avait pu s’empêcher d’intervenir. Une bourrasque d’air froid nous sépara.

— Bordel, mais c’est quoi ce vent ? s’énerva l’ennemi en toisant le ciel pourtant paisible.

— Les colères d’une jeune femme, soupirai-je avant de m’élancer vers lui.

Je m’amusais. L’entaille qu’il avait au bras avait été rejointe par d’autres coupures. Il ne m’avait pas touché une seule fois.

Tandis qu’il essayait de me harceler avec sa glace, je la repoussai aisément pour lui lancer des voiles de poudreuse. Ceci l’agaçait particulièrement, ce qui m’amusait fortement.

Kan virevoltait telle un faucon d’acier. Je lui faisais faire des cercles, des fentes, des parades, des coups en diagonale, des pointes. Le sabre vibrait presque de satisfaction entre mes mains. Bien que je n’eusse jamais vraiment senti de conscience chez Kan ou Eon, certains affirmaient que les armes élémentaires n’étaient pas juste des armes.

J’entendais Alice s’énerver et sacrer derrière moi. Elle tambourinait contre les murs de glace. Avec un soupir, je décidai d’en finir avant qu’elle ne déclenchât un orage.

Le Chasseur ennemi ne put réagir à temps lorsque mes pieds sautèrent avec un rythme parfait sur le sol de neige. Il me regarda arriver vers lui à grande vitesse en faisant siffler Kan dans l’air.

Je lui reconnus au moins le mérite de lever son épée pour protéger sa garde. Un reflet argenté dans l’air puis mon katana s’enfonçait dans sa cuisse gauche.

Ses poumons relâchèrent l’air qu’ils contenaient. Son visage pâlit et il s’effondra à genoux. Penché en avant, mes mains toujours fermement accrochées au manche de Kan, je le fixai.

— Salaud, marmonna-t-il avant de jeter un coup d’œil au sang qui s’écoulait de sa plaie. Salaud.

Son regard remonta jusqu’à mon visage puis bascula sur le côté.

— Saleté de môme, gronda-t-il en constatant que je n’avais pas le tatouage de la Maturité. Sale…

Ses lèvres se figèrent en même temps que ses yeux. La stupeur lui donnait l’air bête en plus d’être faible.

— La M-Marque Noire, bredouilla-t-il. Mais tu n’es qu’un gosse…

— Chut, soufflai-je avec amusement en posant un doigt sur ses lèvres. Je vais retirer mon sabre, prépare-toi à stopper l’hémorragie ou tu mourras. Et, si tu meurs, elle m’en voudra.

Sans lui laisser le temps de répondre, j’arrachai sans douceur Kan de sa cuisse. Il poussa un cri étouffé de douleur et posa une main sur la plaie.

— Gèle les tissus supérieurs, lui conseillai-je en m’éloignant. Puis va voir un soigneur.

En guise de réponse, une floppée d’insultes chatouillèrent mes oreilles.

Fier de ma prestation, sans avoir vraiment utilisé mes pouvoirs et n’ayant pas eu besoin de dégainer Eon, j’arborai un sourire suffisant lorsque je libérai Alice. Les murs de glace s’effondrèrent en neige autour d’elle, la surprenant. Bouche bée, elle observa les flocons se dissiper dans l’air avant de retomber paresseusement au sol.

Quand elle tourna les yeux vers moi, je sus que j’étais mal. Avant que j’eusse le temps de reculer, elle lança sa main vers mon visage, y laissant une marque aussi cuisante que mon embarras.

— Pourquoi m’as-tu enfermée ? siffla-t-elle d’une voix agacée. Ne me pousse pas hors d’un conflit quand cela te chante !

— D’accord, me surpris-je à répondre.

Elle soupira bruyamment, observa les traces que l’autre Chasseur et moi avions laissées dans la neige puis pinça les lèvres en remarquant une trainée de sang.

— Tu…

— Je lui ai conseillé d’aller voir un guérisseur, soufflai-je, las. Il va bien, Alice. Il vivra.

— Tout ça pour quoi ? tonna-t-elle avec colère.

— Pour ton honneur, répondis-je franchement.

Ce fut comme si je l’avais giflée à mon tour. Elle tressaillit et me dévisagea avec surprise. Puis rougit. De manière uniforme. Pas comme les traces de doigt que j’avais sur la joue.

Nous nous dévisageâmes en silence. La roseur de ses pommettes finit par céder face à la pâleur du froid. Comme elle n’avait pas l’air de vouloir bouger, je cassai le contact pour me diriger vers nos affaires.

Passant la sangle de ma besace par-dessus ma tête, je lançai à Alice :

— Récupère ton sac, nous partons.

Aussi immobile qu’une statue de glace, elle me toisa sous sa frange inégale.

— Ai-je encore de l’honneur après avoir quitté ma demeure pour fuir lâchement les tâches qui me sont dues ?

Son brutal changement d’humeur m’arracha un soupir bruyant. Sans douceur, j’agrippai son sac de toile par la bride et le lui lançai. Elle le réceptionna maladroitement.

— Tu as peut-être laissé dans l’Ouest ta dignité de princesse, lâchai-je alors que nous sortions de la petite clairière où nous nous étions installés pour la pause, mais tu repartiras du Nord en ayant conservé celle qui fera de toi une reine. (Je l’entendis inspirer bruyamment à mes côtés.) Je t’en fais le serment, Alice.

Je n’entendis que le craquement de la neige sous nos pas avant qu’elle ne me répondît avec un sourire dans la voix :

— Merci.

Après la confrontation avec le jeune Chasseur, ma compagne de route se tint à carreau. Ses yeux furetaient plus discrètement entre les tentes, les gens et les animaux ; elle se tenait près de moi pour clarifier le fait qu’elle m’accompagnait et elle s’était résignée à marcher droit le long du campement.

Ça m’aurait tué de le dire, mais j’éprouvais une sorte de fierté à la voir se dissimuler sans trop de difficulté parmi mon peuple. Les vêtements qu’on lui avait achetés dans le village près de la frontière y étaient pour beaucoup. Malgré son malaise évident dans ces habits dépareillés et grossiers, elle y était déjà plus discrète qu’en se baladant à la mode occidentale avec une ridicule cape de voyage.

Le soleil glissait à l’horizon que nous n’apercevions toujours pas la tente des Maîtres d’Armes. Les badauds commençaient à se réunir et à s’installer autour des feux de camp pour manger et discuter.

Je voyais dans les prunelles brillantes de mon alliée une brûlante envie de dîner et de se reposer. Bientôt. Quand nous aurions atteint la tente. Quand nous aurions retrouvé Zane.

Les dernières lueurs dorées du soleil nous aveuglaient lorsque j’aperçus enfin notre objectif. Comme je l’avais prévu, la tente des Maîtres d’Armes se démarquait des autres. Installée à l’écart, à l’orée d’un petit bois, elle s’élevait jusqu’à quatre mètres de haut grâce à une charpente en bois léger et s’étendait sur deux fois sa hauteur. Un trou avait été percé, là où le mât fondateur de la structure en bois pointait, pour permettre au feu d’évacuer ses fumées. L’entrée consistait en un pan de toile découpé dans la tente qui se soulevait par le côté. J’estimais à trois ou quatre le nombre de Maîtres d’Armes qui l’occupaient.

Son installation et sa structure n’étaient pas les seules choses qui la démarquaient des simples tentes que l’on apercevait depuis le début. Le cuir dans lequel la toile avait été façonnée était spécial : il provenait de poissons de la Mer gelée.

Habituellement, les Nordistes faisaient appel à l’Ouest pour leur fournir du cuir facilement malléable et peu cher ; celui des vaches et moutons. Pour ceux qui en faisait leur métier, ils demandaient aux chasseurs de leur rapporter les peaux de bêtes plus sauvages : cerf, loup, renard ou même ours. Mais un cuir rare et de qualité circulait de temps en temps dans le Nord : celui des Horjak, des poissons à la peau assez rugueuse et résistante pour leur permettre de survivre aux eaux glaciales de la Mer gelée. Le commerce de ces créatures était peu fréquent en raison des conditions difficiles de sa pêche, ce qui rendait le cuir qu’on tirait de leur peau encore plus rare.

D’un gris pâle moucheté de zébrures plus sombres, la tente se dressait fièrement au-dessus des autres, tirant le ciel à elle grâce à son mât. Je n’avais qu’une envie : l’atteindre au plus vite.

Mon enthousiasme fut calmé par une idée fugace au coin de mon esprit. C’était impossible que Zane fût venu seul ; un événement comme celui-ci attirait en nombre. Je connaissais quelques-uns des Maîtres d’Armes en activité ; j’en avais rencontré au cours de ma formation ou de mon enfance. Si la plupart avait suscité chez moi l’admiration ou l’indifférence, l’un d’eux faisait naître en moi une colère aussi noire que mon tatouage. Et pour cause : c’était lui qui me l’avait donné.

La rancœur commençant à laisser un goût amer dans ma bouche, je chassai de mon esprit cet homme et avançai d’un pas toujours plus déterminé.