4 Novembre, fin d'après-midi.

Perle rejoint Corindon dans la salle de repos, où celui-ci se fait couler un café. Le sujet de la discussion à venir trottine dans son esprit , se heurte aux parois crâniennes. Franchement, elle n'a que ça à faire, en ce moment. Mais, c'est plus fort qu'elle. Pour un peu , on verrait des rides se bousculer sur sa frimousse.

— Tu sais quoi, Watson ? Andrew nous a donné l'explication de ton moral retrouvé. Est-ce que l'établissement 'les rues de Frisco' évoque quelque chose pour toi ?

Coco, qui s'est assis sur un accoudoir, lève les yeux d'un air interrogatif. Puis, comme il n'est pas la moitié d'un imbécile, il sent frissonner le vent mauvais.

— Je crois que je vois où tu veux en venir.

Et Perle de rapatrier sans traîner le chapitre Palpe dans le grand livre des échanges avec son second.

- Prénom : Eva.

- Fonction officielle : Sous-directrice des programmes à SP One.

- Occupation réelle : Prédatrice.

- Compagnon parmi d'autres : Corindon Caïm

Comme le commandant Deaumère s'avère incapable de prendre des gants, l'entretien tourne à la prise de bec.

— Bon, d'accord , J'ai compris : elle est très belle, mais enfin , quoi ! Être M. Omphale*1 ne t'a pas comblé ? Tu veux devenir M. Palpe ? C'est ça la grande idée ?

— Non pas du tout, je n'ai pas l'intention de me remarier.

— Pour ce que ça change... tu connais le profil. Il est identique à celui de ton ex. Le premier naufrage ne t'a pas suffi ?

— Non, tu te trompes, vraiment... Ce n'est pas pareil, cette fois.

— Et depuis combien de temps dure cette romance parfumée ? huit mois ? Dix mois ?

— Un peu plus d'un an...

— Rien que ça... Tu as réussi à dissimuler ta nouvelle idylle à tes collègues pendant tout ce temps. Compliments. Une belle carrière d'escamoteur s'ouvre à toi.

— Ecoute, Maman... ma vie sentimentale me regarde.

— Ah ça, c'est certain. Mais tu es parvenu à te relever une fois d'une passion destructrice. Comprends que je sois inquiète de te voir replonger dans le même bain saumâtre. Et, entre nous, si tu ne te sentais pas morveux, tu n'aurais pas pris la peine de nous dissimuler ta liaison...

Un angelot survole la scène, puis un autre, puis un troisième... embouteillage séraphique... Perle ne laisse pas au quatrième l'opportunité de décoller. Elle essaye de se radoucir.

— Et comment ça se passe ? Tu es heureux , au moins ?

— Eva est formidable.

— Mon Dieu. Il est amoureux ! Tu es perdu !

— Tu dramatises toujours. Je ne me suis pas senti aussi bien depuis longtemps.

— Oh, mais elle aussi ! Certainement. Puis-je te rappeler son palmarès à PGTV1 et son mode de fonctionnement ? Nous sommes bien placés pour le connaître.

— C'était avant.

— J'envie ton optimisme. Tu as bien conscience que cette liaison résulte de sa démarche et non de la tienne. Dès les interrogatoires de l'affaire Omphale, elle a décidé qu'elle t'aurait, et elle t'a eu. Quelque part tu représentes un objectif.

— Ah oui ? Et en quoi son comportement diffère-t-il de celui des autres filles ?

Sa cheffe maugrée :

— Disons qu'elles ne font pas ça pour enrichir leur tableau de chasse.

— Je pense au contraire qu'il y en a de plus en plus de ce style...

L'image fugace de Noah Prætorius fuse dans l'esprit du commandant Deaumère. Convoiter, dans une certain sens, le beau docteur, envisager, même succinctement, de trahir Loryn, fait-il d'elle une incarnation des modèles Omphale ou Palpe ? Allons ! Rien à voir ! Juste un petit coup de cœur... il ne s'agit en aucun cas de cocher le nom du praticien sur son fuselage. Et puis, si Vera était un avion de chasse de la séduction, si Eva lui a emboîté le pas à l'académie Top gun, Perle, malgré sa joliesse, approxime plutôt le bimoteur à hélice. Le tempérament de la prédation, ça ne s'improvise pas. Mais ce n'est pas elle dont il est question pour l'instant. Elle retourne au feu.

— Autre chose, mon poussin joli. Est-ce que je vais être obligée de te décharger de l'enquête ? Tu ne trouves pas qu'il y a conflit d'intérêt ? Entre nos occupations en cours et les prospectives d'audience de Special Program One ? Sans oublier que tu risques de trahir des données confidentielles dans un enthousiasme d'alcôve...

Corindon renâcle.

— Dois-je te rappeler que je n'ai jamais laissé filtrer d'information pro, même à Vera ?

— Dois-je te rappeler à mon tour que la Omphale a réduit ta volonté en miettes pour des faits autrement plus graves ?*1

Le capitaine baisse les yeux.

— Folie de jeunesse. Et puis, le cas est différent. Je ne vois Eva que très occasionnellement. Nous ne vivons pas ensemble. Appelons ça du copinage amoureux.

— Tu ne m'en voudras pas de mon scepticisme ? Chat échaudé craint l'eau froide. Ta tendance à aller t'enticher de la première chasseresse qui passe pourrait te valoir une médaille.

— J'ai bien compris, Maman, je te promets, je te jure que je fais le distinguo entre mes relations amoureuses et mon job. Fais-moi confiance, merde ! C'est mon business.

Perle barricade ses pensées quelques secondes derrière des paupières closes.

—Tu veux savoir la vérité, Watson ? J'ai trop besoin de ton soutien et de tes lumières, mais par pitié, ne déconne pas ! Si tu venais à caviarder notre boulot par une indiscrétion, je ne sais pas si j'arriverais à te pardonner. Ça, c'est le premier élément. Le second, c'est que j'angoisse à l'idée de te retrouver en mille morceaux.

Elle déteste plus que tout se trouver en porte à faux, redoutant d'attribuer d'office n'importe quelle fuite à son adjoint favori, quand bien même il en serait complètement innocent. Du reste, Coco est bien plus qu'un collègue : son ami, sa béquille professionnelle en même temps que le poupon qu'elle protège, une relation qui dépasse de loin les simples rapports de taf.

N'empêche, si ce garçon pouvait s'arrêter de cadencer ses attachements sentimentaux avec la boussole qu'il porte en-dessous de la ceinture, ça l'arrangerait bien. Perle sent l'agacement se propager en elle. Pour quel motif se sent-elle obligée de materner le poupin récidiviste ? Il est plus âgé qu'elle, de surcroît ! Des années- lumières de maturité en retard, c'est effrayant...

*1 Retour de flamme et L'appel des cimes