Léo se mit en garde pendant que le combattant adverse se redressait. Un silence étrange régnait en ce début d’affrontement. D’habitude, dès que les guerriers se positionnaient pour le combat, des invectives et des encouragements se mêlaient de part et d’autre des deux camps.

L’adversaire de Léo déploya lentement ses bras d’une longueur démesurée, comme s’il voulait s’envoler. Au bout de ses doigts filiformes, des ongles aiguisés brillaient comme des éclats de métal rutilants. Léo, pâle comme un Bullite, semblait pétrifié par cette vision.

• Allez Léo, Réagis ! s’écria Noway.

Ce fut l’autre qui lui répondit en poussant un cri grinçant, dévoilant des dents aiguisées et argentées.

• Il faut arrêter ça ! s’exclama Ash d’une voix pressante.

Personne ne l’écouta. Le fou furieux engagea le combat en fondant sur Léo tel un oiseau de proie. Cela sortit son clan jusque-là amorphe, de la torpeur. Porté par les clameurs, leur champion s’élança dans les airs, armant son bras. Heureusement, Léo reprit ses esprits et réussit à l’esquiver de justesse. Il eut à peine le temps de se rétablir. Son adversaire repartit aussitôt à l’assaut. Ses grands bras griffus fendaient l’air telles des faux, à une vitesse folle poussant le jeune guerrier à reculer toujours plus.

• Arrêtez ça ! tempêta à nouveau Ash. Vous n'avez pas le droit ! C’est un zombie !

La foule s’agita. Maintenant que Ash avaient prononcé ces mots, l’évidence sautait aux yeux. Cet être avait tout d’un zombie. Ces créatures arrivaient du Sud. Elles avaient des formes humanoïdes et maîtrisaient rarement le langage, jamais assez en tout cas pour expliquer d’où elles venaient. On ne savait qu’une seule chose : c’étaient des tueurs. Rien ne les arrêtait, à part la mort.

Les bruissements consternés se muèrent en invectives furieuses. Des voix sommaient d’arrêter cette mascarade mais, l’autre clan démentait avec véhémence la terrible réalité.

• C’est un homme de notre clan ! affirme d’une voix forte, Sidi, un des chefs.

Devant tant de mauvaise foi, Noway vit rouge. Ils perdaient leur temps à discuter avec ces pourritures. Il sortit ses longs couteaux, bien décidé à aller se battre avec son ami.

• Courage Léo, on arrive !
• Non ! tonna ce dernier d’une voix essoufflée mais impérieuse.

Noway recula, comme percuté par ce si petit mot. Les deux hommes se connaissaient depuis toujours. Ce refus suffit à Noway pour envisager la situation du point de vue de son ami. Si lui, brisait les règles sans preuves, en entrant dans le combat, le reste du Clan suivrait. Ils ne pourraient pas éviter une bataille sanglante, sûrement meurtrière entre les deux Clans. Tout ce que Léo abhorrait.

Noway jura. Léo se défendait comme un beau diable. Il n’était pas parvenu à toucher le zombie mais il n’était pas blessé. Il ne pourrait pas tenir éternellement.

• Des aveux… murmura-t-il pour lui-même.

Il se dirigea vers le clan adverse. Il fendit ce rassemblement de traîtres, ses couteaux à la main, défiant quiconque du regard, d’essayer de l’arrêter. Personne ne s’y risqua. Il arriva sans encombre jusqu’à Sidi. Ce dernier ouvrit la bouche pour protester. Aucun son n’en sortit. Noway l’avait déjà couché au sol, son couteau caressant la jugulaire du gaillard.

• Si vous tentez quoi que soit, je le tue, annonça-t-il d’une voix froide aux présences qu’il sentait approcher dans son dos.
• Je me chargerai du premier qui bougera un sourcil ! claqua la voix familière de sa petite sœur.

Elle l’avait suivie pour couvrir ses arrières, comme toujours.

• Quant à toi, reprit Noway à l’adresse du chef. Ose me dire que ce monstre est humain, maintenant ! Je t’écoute !

La lame appuya un peu plus fort sur la délicate peau de son cou.

• D’accord ! C’est un zombie…
• Le Duel est annulé ! cria Noway, en se redressant. Rappelez votre créature !
• Léo, non ! cria Kaly, d’une voix fêlée.

Noway se retourna vivement vers les combattants, une entaille rouge apparaissait sur l’épaule de Léo. Selon les termes de leur accord, il avait perdu.

• Rappelez-le ! Tout de suite ! ordonna Noway en entrant dans l’arène pour aller chercher son ami.

— Irsk, allez, viens ! Irsk, viens ! On va te donner à manger ! Viande ! miam, bonne viande pour Irsk, hélaient le clan de la créature.

Sourd à leurs appels, le monstre blessa à nouveau Léo, à la cuisse cette fois. Le jeune homme perdit l’équilibre. Son ennemi en clapit de satisfaction. Noway s’interposa juste avant qu’il n’attaque à nouveau. Pris entre son ami blessé et Irsk, il prit tous les risques pour éloigner la créature du blessé. Hélas, son adversaire comprit vite : il le chargea. Le jeune homme tint sa position mais fut balayé par l’un des bras dévastateurs.

Il se releva aussitôt mais Irsk avait déjà atteint sa proie. Léo hurla de douleur. Le monstre venait de lui lacérer le ventre. Le flot de sang ne laissait aucun doute sur la gravité de sa blessure. Ses yeux résignés plantés dans ceux de Noway, le jeune homme s’écroula.

Le zombie leva la tête vers le ciel pour pousser un cri glaçant avant de se jeter sur sa victime. En un éclair, il le retourna pour planter ses dents monstrueuses dans son ventre. Noway était pétrifié, comme le reste de son Clan, incapables de quitter des yeux ce spectacle abominable.

Kaly, se jetant sur cette créature en hurlant, le sortit de sa léthargie. Elle lui sauta sur le dos et agrippa ses cheveux pour essayer de le faire lâcher. Il se releva pour lui entailler les côtes d’un geste furieux. Elle tomba sur le dos, il tourna vers elle son visage ruisselant du sang de Léo. Cette fois, Noway réagit assez vite. Il lança son couteau qui arrêta net la course du bras prêt à s’abattre sur sa sœur. Cela donna le temps à Kaly de prendre la fuite. Mais Irsk arracha la lame avant de se lancer à sa poursuite.

Dans son dos, Noway courait.

Il lui sauta dessus, comme Kaly. Le monstre continua sa course tandis que le jeune homme plantait frénétiquement sa lame partout où il pouvait. Cela ne le stoppait pas pour autant. Noway mit alors toute sa force dans un coup visant sa nuque. Le zombie s'arrêta enfin. Il se secoua pour se débarrasser de son assaillant. il finit par le jeter à terre avec une facilité déconcertante. Tandis qu'il dévoilait sa dentition écarlate, Noway réussit à se relever, juste avant que la créature ne se rue sur lui. À nouveau mis à terre, le guerrier eut juste le temps de lever les jambes pour se protéger. Irsk voulut planter ses dents dans son mollet, recouvert de cataplasme et bandé. Il l’aurait certainement sectionné s’il n’avait pas relâché sa prise, visiblement écœuré par le goût des plantes. D’un sursaut désespéré, Noway se redressa pour lui planter son couteau dans la gorge, aussi profondément que possible et fouilla cet espace ouvert pour y provoquer un maximum de dégâts.

L’étreinte du monstre se desserra enfin. Il tomba à terre. Noway se posta à califourchon sur son torse, laissant son sang l’éclabousser. Il voulait s’assurer qu’il ne resterait pas la moindre étincelle de vie dans cette horreur.

Alors seulement, il se releva. Éreinté, il se força à marcher jusqu’au cadavre mutilé de son ami. Il tomba à genoux devant lui, sourd et aveugle au reste du monde. Le jeune homme regarda le corps ravagé de son ami, s’approcha de son visage pour l’écouter. Il finit par lui prendre la main avec sur ses lèvres, cette supplique : « S’il te plaît ! Respire ! Je t’en supplie ! Ouvre les yeux ! Je vous en prie… vous les dieux, l’univers, la destinée… peu importe… ».

Il n’entendit rien des échanges entre les deux camps. Il ne vit pas le camp adverse fuir pour se cacher. Il n’eut aucune réaction aux cris affolés que poussaient les siens.

Le sol vibra sous les pas de Kaly et Ash quand ils se postèrent à ses côtés. Les mains d’Ely, leur guérisseuse, tentèrent de colmater tant bien que mal les brèches de son corps pendant qu’elle psalmodiait ses incantations mystérieuses.

Peu importait. Son univers se réduisait au corps gisant de Léo et à ses prières.

— Noway, debout ! Le combat n’est pas fini ! l’interpella-t-on.

Il leva les yeux, appelé par cette voix qui vibrait de la même peine que la sienne.

Il était entouré de tous les siens. Effrayés mais déterminés, leurs regards portaient tous dans la même direction. À l’ombre d’une porte cochère, se détachaient six silhouettes identiques à celle d’Irsk.

Une grande pesanteur s’abattit sur lui. Ils allaient tous mourir, à quoi bon se battre ? Il y avait trop peu de guerriers dans leurs rangs pour pouvoir l'emporter.

Les zombies s’avançaient, attirés par l’odeur du sang. Ensuite, ils fondraient sur eux et ce serait un massacre !

— Noway, je te le redis ! Debout, bon sang ! s’exclama la mère de Léo.

— Pour quoi faire ? Partez ! Ceux qui ne sont pas blessés, Partez ! Laissez-moi avec Léo, nous sommes couverts de sang, ça va les attirer ! Sauvez-vous !

Elle se baissa pour saisir son menton comme quand il était enfant, plantant ses yeux dans les miens.

— J’ai perdu un fils ! Je refuse d'en perdre un second aujourd’hui ! Qu’aurait fait Léo ? Tu le sais, Noway !

Oui, il le savait. Léo était profondément altruiste, un idéaliste de la pire espèce avait coutume de le taquiner Noway. Il prônait la solidarité entre tous les Clans. Il n'aurait jamais laissé des gens sans défense derrière lui. Il aurait voulu qu’on se batte sauver toutes les vies humaines que comptait la cité, sans distinction de Clans.

Il l’avait payé de sa vie. Pour lui, le guerrier se releva. Kaly, sans un mot, lui tendit ses lames qu’elle avait ramassées.

Autour d’eux, chaque membre de la tribu portait des entailles au bras, mutilations volontaires et sanguinolentes. Choqué, il mit quelques secondes à comprendre. Puis la folle stratégie envisagée fit jour dans son esprit. Ils allaient servir d’appât comme Kaly l’avait fait involontairement pour lui permettre de surprendre Irsk.

Ce plan était désespéré mais ils ne disposaient que de celui-là et pas le temps.

— Maintenant ! cria Ash.

Une vague humaine s’élança et se divisa en trois groupes distincts pour passer sous le nez des six prédateurs et attirer chacun dans son sillage deux clones de Irsk.

Une dizaine d’entre eux, les guerriers, regardèrent ceux qu’ils aimaient détaler. Puis, ils s’élancèrent par groupe de trois ou quatre sur les talons de ces monstres.

Noway, entouré d’Ash et Kaly, laissa une rage assassine l’envahir. Il se fichait de mourir mais pas avant d’avoir tuer tous les monstres qu’ils croiseraient.

Ils arrivèrent au fond d’une impasse où une créature avait acculé une dizaine de membres de leur clan. Alors que le monstre allait se jeter sur Mel qui, avec courage, s’était avancé en agitant les bras pour protéger les autres, Noway poussa un cri si sauvage que leur ennemi se figea.

Quand le monstre se retourna, Kaly et Ash, plus rapides que Noway, se trouvaient déjà à sa hauteur. Ils envoyèrent leurs couteaux droit sur lui avant d’engager le combat pour tenter de l’immobiliser. La créature grogna. Elle se défendit férocement blessant Ash à la jambe avant de le projeter loin de lui. Elle immobilisa Kaly, leva le bras pour donner le coup de grâce. Elle n’en eut pas le temps, Noway lui trancha les tendons avant. Ouvrant sa gueule de fureur, elle se retourna pour lui ouvrir le ventre de l’autre bras. Il esquiva mais pas assez. Il sentit à peine ses chairs s’ouvrir quand il s’engouffra dans l’ouverture founie par le monstre déséquilibré pour lui rendre la monnaie de sa pièce. Avant de s’écrouler, le zombie lui laissa une autre entaille au visage.

Noway n’y prêta pas attention, tout entier tourné vers les cris qui résonnaient à quelques rues.

Ash et Kaly se relevèrent. Ils se concertèrent du regard pour sceller un pacte silencieux. Pas un seul de ces êtres ne devaient survivre, quoiqu’il leur en coûte. Puis, ils se jetèrent à nouveau à la poursuite de leurs ennemis.

Au prix d’un bain de sang et d’innombrables sacrifices, ils gagnèrent cette horrible bataille.

Les survivants se rejoignirent sur la place centrale de leur Clan. Quand il fut sûr qu’aucune créature ne les menaçait plus, Noway s’écroula juste avant de perdre connaissance.