Le scénario Du sable sous les ongles se base sur des faits authentiques et personnels. Il s'agit d'aborder des lieux communs : la cellule familiale, la maison de vacances, les retrouvailles entre deux sœurs – dans lesquels se mêlent l'intime et l'universel. Aussi, le drame familial côtoie la tragédie du fait divers qui se trame en arrière-plan, sans que les personnages en aient pleinement conscience.

L'atmosphère du film se veut faussement légère ; tel un vent de nostalgie qui couve quelque tension tacite. Les deux sœurs et leur père s'accrochent au bonheur éphémère qu'ils partagent lors de cette journée en famille. Ambre cultive le non-dit tandis qu'Opale refuse de s'avancer à lui tirer les vers du nez. Seule la mère semble dès la première séquence avoir l'intuition que quelque chose se trame et conserve par la suite, face au drame, un calme qui n'a d'égal que son franc-parler.

Le film se concentrera autant que possible sur le point de vue et les sentiments d'Opale. Le paysage de la station balnéaire apparaîtra régulièrement sous la forme d'un regard glissant, en usant par exemple du panoramique. Des plans plus rapprochés, notamment lors des dialogues, permettront de mettre l'emphase sur les relations entre les personnages, et plus précisément les deux sœurs. Lors de la révélation de la séquence 5, Opale apparaît en amorce, observatrice privilégiée du drame qui prend place autour d'elle et malgré elle. Tandis que dans la scène finale, Ambre et elle se rejoignent dans un plan moyen ou rapproché pour parler à cœur ouvert.