— Élémentaire, mon cher Watson !

— Je ne partage pas votre optimisme, Holmes, cette affaire me semble au contraire terriblement embrouillée. L'inspecteur Jacks nous a fait part de ses observations, elles sont sans équivoque : la porte était fermée de l'intérieur, les volets également. Notre ami le professeur Wells était pourtant bel et bien dans son bureau hier soir, et il n'y était plus ce matin.

— Parfait ! Maintenant que vous avez éliminé l'impossible, il reste l'improbable... Et l'improbable, c'est que le professeur Wells n'est sorti ni par la porte, ni par la fenêtre, mais par l'intermédiaire de cette machine.

Comme s'il venait de faire une découverte extraordinaire, Holmes me désigna une curieuse cabine métallique qui trônait au milieu du laboratoire.

— Il est parti dans cette machine à remonter le temps ! s'exclama-t-il triomphalement.

— Et qu'est-ce qui vous fait croire que cett chose est une machine à remonter le temps, Holmes ?

— Le plus simplement du monde, mon cher Docteur Watson, c'est écrit dessus, vous ne le voyez pas ?

— Je sais lire, monsieur Holmes, et tout ce que je vois, c'est une cabine de téléphérique rouillée. Et il ne suffit pas d'écrire « machine à remonter le temps » sur une cabine de téléphérique rouillée pour qu'elle devienne miraculeusement autre chose qu'une cabine de téléphérique rouillée. Et même si cette chose était une machine à remonter le temps, nous n'avons aucun moyen de savoir ou et quand le professeur Wells avait l'intention de se rendre.

— En 1782, chez l'imprimeur Alexander Malcom d'Edimbourg.

La stupéfaction qu'il lût sur mon visage éclaira celui du détective d'un large sourire. Il n'eut cependant pas la cruauté de m'obliger à lui demander d'où il tenait cette information.

— Regardez Watson ! Ce livre a été publié en 1782, le nom de l'imprimeur a été très récemment cerclé à l'encre rouge...

— « L'Ambroisie de Démocrite exposée au profane » par le Chevalier de Sainte Croix.

— Un philosophe pré-socratique ? Je m'étonne que le professeur Wells s'intéresse à ce genre d'individu.

— En tant que philosophe, vous avez sans doute raison, mais Démocrite le physicien intéresse certainement le professeur Wells au plus haut degré... Voyons Watson, vous n'êtes pas sans savoir que « Le Chevalier de Sainte Croix » est l'un des nombreux pseudonymes de Joseph Balsamo, plus connu sous le nom de Comte Cagliostro. Démocrite croyait en l'existence d'atomes divisés en quatre éléments : l'Air, la Terre, l'Eau et le Feu. La combinaison de ces éléments devait produire toutes les autres matières. En tant qu'adepte de l'alchimie, Cagliostro devait certainement s'intéresser à ses travaux, et le professeur Wells également. Tout ce que nous avons à faire est donc d'utiliser la machine à notre tour et partir à sa recherche.

Sans attendre ma réponse, il ouvrit la portière de la cabine.

— Holmes, prenez garde à ne pas vous blesser ! Vous savez que la rouille...

— Aucun danger, répondit-il, la charnière est en or massif.

— En or ?

— Comme je vous le dis... et c'est bien normal, l'or ne s'oxyde pas. Je présume que cette oxydation rapide est provoquée par le voyage dans le temps et que le professeur Wells a pourvu la cabine de charnières en or pour éviter de se blesser chaque fois qu'il en sort ou qu'il y entre. Allons Watson, qu'est-ce que vous attendez ?

— Vous êtes sûr de savoir utiliser cette machine ?

— Sans la moindre difficulté Watson. Regardez ! Il y a un compteur qu'il suffit de régler sur la date qu'on désire atteindre, un compas avec une carte géographique qui permet de choisir le lieu... le Professeur Wells a tout prévu. Le mystère de sa disparition sera bientôt résolu. Pour être tout à fait honnête, il n'y a qu'un seul détail qui reste à découvrir: comment le professeur Wells s'est-il procuré l'or des charnières ?

— Holmes ! m'exclamais-je. Ne faites pas l'innocent, je vois très bien ou vous voulez en venir, et je proteste d'avance contre les conclusions que vous êtes sur le point de formuler.

— Quelles conclusions ?

— Le cambriolage de la banque de Londres qui a obligé l'inspecteur Jacks à vous confier cette affaire de disparition... Vous êtes sur le point d'accuser notre bon ami Herbert George Wells, que nous connaissons depuis des années, d'avoir commis ce cambriolage.

— Jamais je n'oserais faire une telle suggestion, s'exclama-t-il faussement outré.

— Voilà qui me rassure.

— Il a donc fait appel à un complice... mais trêve de bavardage, venez avec moi et essayons de faire fonctionner cette machine. Nous serons bientôt fixés.

J'entrai dans la cabine. Bien que mon ami Holmes fût connu pour ses exentricités et son penchant immodéré pour certaines substances dangereuses, il ne s'engageait jamais dans une aventure sans être sûr de son coup.

— Vous êtes prêt Watson ? Edimbourg 1782, c'est parti !