Note : Ma source principale concernant la suite de cette histoire n'étant plus disponible (site bloqué en France) et n'ayant pas de VPN pour contourner ce souci, je suis dans le regret de laisser ce texte sur un cliffhanger non désiré. Si je me procure un jour un VPN, je finirai ce texte comme il était prévu à la base. Navré.

29 Juin 1944 , sur l'aérodrome de Debach en Angleterre, des bombardiers B-24 Liberator* sont préparés pour le décollage. Parmi eux se trouve "Little Warrior*", un B-24 dont l'équipage se compose de 10 personnes, notamment du second lieutenant Sidney Benson, copilote, et de l'opérateur radio sergent-chef Billy Gomillion qui remplace exceptionnellement le sergent José Romas sur cette mission, ce dernier étant en incapacité de voler.

En ce jour, leur mission est délicate. Ils doivent traverser la Manche et survoler l'Allemagne nazie afin de bombarder une chaîne de montage de la LuftWaffe* à Fallersleben ; ce qui les amène à faire un parcours de plusieurs centaines de kilomètre , dont une bonne partie en territoire nazi.

Le principal danger de cette mission sont les Flaks* , canons antiaériens de gros calibre puissants et nombreux en Allemagne pendant la Seconde Guerre Mondiale. De plus, les B-24 sont des avions qui ont été développés en temps de paix et produits en masse. Le problème des Flaks n'a donc pas été assez abordé lors de leur création et leur construction rapide en faisait des avions fragiles. Ils étaient fréquemment touchés par des soucis techniques, et vulnérables aux antiaériens du fait de leur plafond de vol plus bas que certains autres bombardiers. De par cela, les B-24 avaient une réputation de "Widowmakers" (faiseurs de veuves), malgré ça ils furent les bombardiers lourds Alliés les plus produits de l'histoire.

L'escadron s'envole donc pour l'Allemagne, et après quelques heures de vol, se prépare à l'assaut. La mission est lancée, les tirs de Flaks fusent mais n'empêchent pas le but d'être atteint. Littéralement des tonnes de bombes sont larguées sur la cible. Les appareils se retrouvent au dessus de Fallersleben à quelques kilomètres de Wolfsburg, victorieux.

Dans la formation de bombardiers, à la droite de "Little Warrior" se trouve le "Green Hornet" qui embarque le sergent-chef Clifford Stocking Jr, mitrailleur dans le fuselage. Sachant leur mission accomplie, celui-ci décide de prendre une photo de "Little Warrior" en vol. Il se penche à la fenêtre de tir, capture l'avion dans son appareil photo avant de reculer de stupeur. Il baisse sa caméra et découvre que "Little Warrior" a été touché et est déjà hors de contrôle.Stocking se précipite vers son parachute dans l'optique de sauter avant que l'avion ne percute le sien, et lâche sa caméra. Il ne revit jamais le B-24 de Benson.

Le rapport du MACR (Missing Air Crew Report) expliquera qu'à 9 heures et 39 minutes, juste après le largage des bombes, et encore au dessus de la zone cible, le B-24 "Little Warrior" fut touché par un tir direct de Flak près du moteur n°3 - ce qui perça le réservoir de carburant placé dans l'aile, faisant s'échapper des vapeurs qui s'enflammèrent. Le rapport expliquera également que l'appareil fut pris par les flammes depuis le nez jusqu'au bout de la soute à bombes et qu'il sortit de la formation avant de se désintégrer à environ 3000 mètres d'altitude.

Sur la photo originale de Stocking, on peut apercevoir à travers le cockpit le Lieutenant Hansen, sacrifiant sa chance de sauter de l'appareil avec son parachute pour manœuvrer "Little Warrior" afin qu'il n'entre pas en collision avec d'autres B-24 lors de sa perte de contrôle. On peut également voir le Lieutenant Benson, le copilote, regarder à travers le cockpit, directement dans la lentille de l'appareil photo. À travers ce cliché, nous pouvons déduire que le bombardier était déjà en décrochage, le nez pointé vers le ciel.

À cause de l'abondance des flammes autant à l'extérieur qu'à l'intérieur de l'appareil, il est admis que l'équipage avait déjà brûlé vif lorsque l'avion se désintégra au dessus de Wolfsburg. Cependant, seulement neuf corps sur les dix membres d'équipage furent retrouvés et identifiés grâce à leurs dogtags* sur le lieu du crash. Le Lieutenant Benson n'était pas parmi eux.

Après la guerre, des équipes britanniques engagèrent des recherches de dépouilles Alliées en Europe. C'est le 24 mars 1946 qu'une de ces équipes se rendit à Wolsburg afin de retrouver des américains enterrés là deux ans plus tôt. Mais, lors de la récupération de l'équipage, ils se rendirent compte que l'un des corps, nommé plus tard Unknown X-1118, comportait des marques ne correspondant pas à celles causées par un crash d'avion. Une déclaration en particulier ressortira de l'examen du corps : "Tous les faits pointent vers un cas atroce". Le corps sera immédiatement signalé aux autorités américaines et une enquête fut ouverte.

Sources :

http://www.wickedlocal.com/x1662372344/Unraveling-the-mystery-of-the-Little-Warrior

http://www.americanairmuseum.com/aircraft/9865

http://www.b24bestweb.com/littlewarrior1.htm

http://www.aviation-history.com/consolidated/b24.html

http://www.dvrbs.com/ccwd-ww2/WW2-LittleWarrior-SidneyBenson.htm