Abrité sous un grand parapluie noir, un homme observe le manoir de Philippe Mercier à travers ses lunettes rondes. Enveloppé dans un long trench-coat sombre et couvert d'un chapeau fedora assorti, l'homme élancé se fond dans la pénombre de la nuit. Il s'est surnommé lui-même Polyphème, et sous ce nom sa réputation fait frémir beaucoup de grands de ce monde. À cet instant, ce qui captive son attention est le faisceau d'une lampe torche qui s'agite à l'intérieur du manoir. Le fils de Philippe est probablement dans la salle au portrait de la mère. Il n'y a rien dans cette pièce. Polyphème en est convaincu, il a lui même déjà cherché. Si Philippe a caché son Sceau ici, c'est forcément ailleurs. Soudain le faisceau de la lampe torche qui s'agitait s'éteint. Le manoir est plongé dans l'obscurité. A-t-il été repéré ?

L'homme se sent dévisagé une fraction de seconde, mais ce sentiment se dissipe dans l'instant. Polyphème tourne la tête pour voir si la lumière de la torche ne réapparaît pas à une autre fenêtre. Son regard s'accroche à la porte principale entrouverte. Il est sûr qu'elle était fermée lorsqu'il a regardé la dernière fois. Un doute l'étreint, il avance lentement en direction de la maison.

L'averse bat son parapluie. Les gouttes s'écrasent avec fracas sur la toile synthétique. Ses pas crissent sur le gravier de la large cour qui sépare la verdure du manoir. Plus il approche, ses doutes augmentent. Il presse le pas. La porte est ouverte. Le fils de Philippe n'aurait pas laissé la porte ouverte, surtout après un cambriolage. Il pousse le battant qui s'ouvre en grinçant. Polyphème tend l'oreille. Le grincement aurait du alerter le jeune homme. Le manoir est probablement désert, mais peut-être pas. Le fils de Philippe a pu se cacher quelque part. Il doit rester sur ses gardes. Il entre et ferme la porte derrière lui. Il tend une dernière fois l'oreille, et ne perçoit aucun bruit. L'homme plie son parapluie qui dégouline sur le sol du hall, le dépose contre un mur et allume la torche de son portable. Le jeune homme n'a pas chômé, il a presque rangé la totalité du chaos que Polyphème a laissé lors de sa visite. L'intrus sourit, inutilement impressionné. Il se dirige directement vers la salle au portrait, et constate avec satisfaction que le fils n'a rien trouvé non plus derrière le tableau. Il balaye les murs de la pièce du faisceau de son téléphone quand son talon heurte quelque chose. Il braque sa lampe vers le sol, une dalle a été déplacée, et un coffre ouvert émerge de l'emplacement vide. Polyphème serre le poing, son expression change. En shootant dans un objet inexistant, il crie sans retenue :

• Merde ! MERDE ! MEEEEEEEEEEEEEEEEEEEERDE !

***

Un peu avant

Helena me fait signe de me dépêcher. J’attrape mon sac à dos étanche, je jette dedans le journal, le portefeuille et la photo. Je récupère quelques affaires importantes, mes papiers, mon portable, la lettre de mon père, quelques vêtements et mon imper. Elle est déjà dans le hall, capuche sur la tête, en train de tripoter nerveusement sa montre gousset.

• Il nous reste trente-cinq minutes.

Je ne comprends toujours pas pourquoi elle est si nerveuse, ni pourquoi le temps nous est tant compté. Mais lorsque j'ouvre la porte, ce que je vois est absurde. La pluie est suspendue. Il n'y a absolument aucun bruit à l'extérieur. Les gouttes sont figées à mi hauteur, comme paralysées. J'approche mon doigt de l'une d'elles, elle se décroche au moment ou je la touche. Mon doigt est bel et bien mouillé et la goutte glisse le long de ma paume. Helena sort et part en courant au travers de la forêt de gouttelettes en protégeant tant bien que mal son visage. Sa silhouette laisse une sorte de tunnel impossible perçant le rideau liquide immobile. Je la suis, incrédule. Elle s'immobilise de l'autre côté de la cour et me fait signe de la rejoindre. Elle s'est arrêtée devant un homme qui regarde en direction du manoir. Totalement figé, il ne semble pas nous voir. Que fait-il sous la pluie, au milieu de la nuit, au fin fond de la Lozère devant la maison de mon père ? Helena se tourne vers moi, l'air grave.

• Ce n'est pas la première fois que je vois cet homme. Retiens bien son visage et fuis-le comme la peste. Je pense que c'est lui qui a fait tuer ma mère.
• Ta mère a été tuée?
• Je crois.

Je n'ai jamais côtoyé la mort autrement que lors de l'enterrement de mon père. Je commence à sentir monter la panique. Je suis face à un probable tueur, de nuit, avec une jeune femme que je ne connais pas et qui semble avoir des pouvoir extraordinaires.

• Est-ce qu'on ne devrait pas appeler un taxi ?
• Ce n'est pas possible, pas avant trente minutes. Pour le moment on doit prendre un vélo ou un cheval.

Le mystère s'épaissit comme une crème anglaise. Helena me fait courir à travers un champ en direction d'habitations distantes. Nous arrivons essoufflés dix minutes plus tard. Elle force sans sourciller la porte d'un garage. Je m'attends à ce qu'une alarme retentisse, que des lumières s'allument et que la police vienne nous cueillir. Rien ne se passe. Elle attrape deux vélos tout-terrain qu'elle avait probablement repérés bien avant cette nuit, et me fait signe de la suivre.

Nous enfourchons ces vélos très légers et bigrement efficaces, puis filons sur une route de campagne mal éclairée en direction de Mende, la plus grande ville de la région. La pleine lune nous offre un semblant de visibilité. Le rideau de pluie, toujours impassible, bat mon visage. La sensation est vraiment étrange. Absolument aucun bruit ne vient troubler le silence, à part celui de nos roues sur le bitume et le cliquetis des pignons de nos vélos. Nous croisons une voiture figée. Elle semble rouler à vive allure, je vois les éclaboussures des gouttes projetées par les impacts sur le pare brise et le bas-côté. Mais elle est complètement immobile. Comme dans une photo en trois dimensions. Dix-neuf minutes précisément plus tard, Helena s'arrête sur le bord de la route. Un panneau indique "Saint-Symphorien", un autre "Ancette". Je ne connais pas ces villages, nous sommes en rase campagne. Pourquoi s'arrête-t-elle ici ?

• Prépare-toi.

Elle regarde fixement sa montre gousset.

• Cinq, quatre, trois, deux, un.

Toutes les gouttes de pluie suspendues se décrochent d'un coup, et reprennent leur chute vers le sol. Et sur mon imperméable. Le monde reprend instantanément vie. Tous les sons de la nature refont surface, le bruissement des feuilles, le bruit d'un moteur au loin. L'environnement redevient familier. Je reste abasourdi : comment fait-elle ça ? Sans se soucier de mon émoi, elle sort un téléphone portable de son k-way et le déverouille.

• Purée, c'est vraiment un trou, j'ai pas de réseau. Tu en as toi ?
• J'ai une barre de 3G oui, qu'est-ce que tu cherches ?
• C'est quoi l'hôtel le plus proche ?
• Alors, heu, il y a le gîte des Deux Rieu à Grandrieu.
• Combien de temps pour y aller à vélo ?
• Attends, mon GPS s'actualise. Voilà, il me dit dix minutes.
• On y va, dit-elle en remontant en selle.

Helena a une bonne endurance. Toujours devant, elle vérifie régulièrement qu'elle ne m'a pas semé. Elle doit faire beaucoup de vélo. Nous arrivons devant la maison d'hôte. Il est deux heures du matin, je m'attends à ce que personne ne réponde. Helena tambourine comme une sauvage sur les portes des habitations. La lumière extérieure finit par s'allumer, et un homme en robe de chambre nous ouvre.

• Bonjour. Qu'est-ce qu'il se passe ? Vous êtes conscients qu'on est au milieu de la nuit ? demande-t-il en nous dévisageant tous les deux

Helena se lance dans un jeu d'actrice tout à fait convaincant, en prenant sa voix la plus désespérée :

• Nous nous sommes perdus à vélo. S'il vous plait, on est dehors depuis des heures ! Nos téléphones ne captent pas, on ne sait pas où aller. Je n'en peux plus je suis trempée. Est-ce que vous avez une chambre où on pourrait dormir ? S'il vous plaît, monsieur.
• Bon, bon, d'accord.

Il hèle sa femme qui le rejoint, inquiétée par tout ce raffut.

• Nadine, est-ce que tu peux emmener ces deux jeunes au gîte, je prépare des draps. En principe nous sommes fermés, avec le confinement et toutes ces histoires de virus. Mais bon, je ne vais pas vous laisser dehors en pleine nuit. Suivez ma femme, elle va vous montrer le chemin. On réglera ça demain.

***

Nuit du 8 au 9 Juin 2020

Nos hôtes nous ont installés dans une jolie chambre, bien chauffée. Exactement ce qu’il nous fallait. Nous en profitons pour faire sécher nos vêtements trempés. Helena s'est enroulée dans une serviette de bain. Je me retrouve en boxer, et j'hésite un peu à faire pareil. Je constate qu'elle a gardé sa montre autour du cou. C'est une jolie montre argentée, d'à peu près cinq centimètres de diamètre, suspendue à une chaînette aux anneaux assez gros, également argentée. Je fixe cet objet insolite qui pend au niveau de la poitrine d'Helena.

• Ça va, tranquille?
• Quoi ?
• On se connaît à peine et tu es déjà en train de mater mes seins ?
• Non, non, dis-je un peu confus, en fait je regardais ta montre.
• C'est ça !

Elle esquisse un sourire et s'assied au bord du lit.

• T'en fais pas, je te charrie, je sais bien qu'il n'y a rien à voir

Je la vois pour la première fois en pleine lumière. Elle n'a rien d'une héroïne de films. Ses cheveux sont mi-longs châtains, pas franchement lisses, et ses yeux marrons. Dans les films elles sont toujours blondes, avec des yeux bleus et un brushing impeccable. En plus elle a une canine de travers, et des hanches un peu larges. Bref une fille normale, ordinaire, la "girl next door" par excellence. Je la trouve agréable, sympathique. Elle a vraiment l'air d'une fille bien.

Mais ce n’est pas le moment de gamberger. Je suis secoué, tellement de questions m'assaillent que je n’en peux plus. Je mets les pieds dans le plat.

• Qu'est-ce qu'on fait là ? Pourquoi tu m'as traîné dehors au milieu de la nuit, et pourquoi il y a un mec louche à lunettes qui m'espionne ? Et d'abord, comment tu m'as trouvé, et comment tu sais qui je suis ?
• Je ne vais pas pouvoir répondre à toutes tes questions, notamment sur l'homme à lunettes, par contre, je vais tout te dire pour le reste.

Elle prend une grande inspiration, et commence.

• Je m'appelle Helena Mahler, je suis la fille de Marina Mahler.
• La violoniste ? -je n'avais pas fait le lien-
• Oui, la célèbre violoniste allemande.
• Eh ben ça ! Mon père nous a saoulés pendant toute ma jeunesse avec ses concertos, il les mettait en boucle.
• Il y a presque un mois, ma mère s'est fait tuer. Nous étions chez nous à Karlsruhe, quand elle a fait une crise cardiaque.
• Mais du coup, on ne l'a pas tuée ? Je ne comprends pas.
• Attends je continue. Ma mère portait cette montre jour et nuit. Je ne l'ai jamais vue la quitter, depuis aussi longtemps que je m’en souvienne, et jusqu'à sa mort. Ce jour là, nous étions toutes les deux dans le salon, je bouquinais sans faire attention. Elle est brusquement tombée par terre. L'instant d'après elle est apparue à côté de moi, elle suffoquait et me tenait le poignet. Ça m'a fait le même effet que toi tout à l'heure.
• Honnêtement, j'ai cru que tu étais un fantôme et que j'allais crever.
• Et bien imagine-toi la même chose, mais avec ta mère mourante qui apparaît en te serrant le bras. C'est à peu près ce que j'ai vécu. Elle a dû ramper, agonisante, jusqu'à moi. Ça a été horrible.

Les yeux d'Helena deviennent humides. Elle se contient du mieux qu'elle peut, et reprend en touchant machinalement le garde-temps.

• L'explication se trouve dans le pouvoir de cet objet. Aussi extraordinaire que cela paraisse, cette montre peut arrêter le temps pendant une heure. J'appelle ça l'heure invisible. Seul le porteur peut y entrer et s'y mouvoir. Si le porteur touche quelqu'un ou quelque chose, l'effet se propage. D'autres êtres vivants peuvent le rejoindre dans l'heure invisible, mais les objets mécaniques ou électroniques ne fonctionnent pas. En gros, tout ce qui touche un peu à la chimie ou dépend d'une horloge pour fonctionner ne marche pas. Les voitures, les téléphones portables, les ordinateurs, tout ça tu oublies. Par contre, un vélo ou un cheval, ça fonctionne. Une fois l'heure invisible arrivée à son terme, il faut une heure à la montre pour se recharger, l'aiguille repart en sens inverse.
• Comment tu sais tout ça ?
• Ma mère m'a laissé des instructions et puis j'ai un peu expérimenté. Le soir de sa mort dans l'heure invisible, elle m'a donné la montre et a pointé son doigt vers un tiroir dans lequel elle rangeait ses partitions. Elle a juste eu le temps de me dire quelques mots avant de mourir.
• C'est un peu cliché, non ?

Helena me lance un regard noir, j'essaie de me rattraper maladroitement

• Qu'est-ce qu'elle a dit ?
• "Trouve Philippe, et ne parle du Siegel à personne"
• Siegel ?
• Ça veut dire sceau en allemand, c'est comme ça qu'elle appelait sa montre.
• Et parmi les millions de Philippe dans le monde, comment tu as su que c'était mon père, et comment tu l'as trouvé ?
• J'ai trouvé une enveloppe qu'elle avait glissé dans l'une des partitions. Il y avait mon prénom dessus. Regarde ce qu'il y avait dedans.

Elle me tend une photo, la même que celle que j'ai trouvée dans le coffre. Sauf que derrière, il n'y a pas de noms. C'est un autre exemplaire.

• Là c'est ma mère, m'indique Helena.
• Et là c'est mon père, lui dis-je en sortant ma propre photo. Sur la mienne, il y a un cœur à côté du prénom de ta mère.
• Oui je crois qu'ils se fréquentaient à Metz. Je pense que c'étaient tous des amis d'école. Il s'est passé quelque chose dans les années 90, mais je n'ai pas encore compris quoi. Je vais te lire le mot de ma mère, tu vas voir c'est flippant.