C'était le jour.

 Yuling entraîna Ewa au milieu de la cohue. Le temps n'était pas idéal, mais comme il s'agissait de recevoir son œuf, les quelques gouttes qui balayaient l'assistance étaient la dernière de ses préoccupations. Elle serait même sortie en pleine tempête.

 Deux semaines après la Course des Vents, la plupart des Appelés avaient rejoint Anyor. Parmi eux, certains se faisaient déjà remarquer. Comme Nirvan, seize ans, tout droit arrivé d'Eglenat, qui dominait tout le monde d'une bonne tête, rendu attachant par son profil d'athlète et ses cheveux en bataille. Sous ses airs de grand enfant, il s'était néanmoins entraîné car ses bras semblaient taillés dans le roc, ses réactions étaient vives, et d'après les rumeurs, il courrait plus vite qu'un dragon ; fort, endurant, charismatique : l'exemple même d'un Héros en devenir qui pourrait même atteindre la renommée, s'il ne se faisait pas bouffer avant...

 - Tu crois qu'il y en a encore pour longtemps ? demanda Ewa en claquant des dents. On se pèle !

Deux dragons survolaient l'enceinte de la ville ; deux verts, des patrouilleurs, si elle s'en référait à ce qu'elle avait appris au cours de la semaine. Ewa suivit son regard tout en affichant un maigre sourire :

 - Même si je me retrouve avec un vert, je serai satisfaite, avança-t-elle. Je préfère encore tourner en rond dans le ciel que de finir à la cuisine avec quatre mômes sur les bras.

 - Tu sais qu'il fait encore plus froid, là-haut ? plaisanta Yuling.

 - Si tu veux mon avis, la chaleur d'un foyer, tout ça... c'est surfait. Et de toute façon, j'ai déjà décidé que j'épouserai mon dragon. Non, je dois réussir cette épreuve. C'est mon avenir de femme libre qui est en jeu. Quest-ce que... Qu'est-ce qu'il est en train de faire ? demanda-t-elle soudain d'une petite voie aigüe en désignant le candidat qui se trouvait à cinq mètre devant elle. On est vraiment obligés d'apporter tout ça ?

 Kirk, reconnaissable à sa petite stature et aux grands hublots qui recouvraient ses yeux, dépassait à peine de la montagne de sacs qu'il trimbalait avec lui. Sa famille, disait-on, remplissait les rangs des Héros depuis treize générations. Il avait d'ailleurs toujours une histoire à raconter. Comme la fois où son grand-père s'était retrouvé face à un dragon sauvage, ou celle où son oncle s'était vu remettre un œuf d'or.

 - Tu crois qu'on devrait faire comme lui ? suggéra Ewa. Après tout, il doit bien savoir ce qu'il fait, ils sont tous Héros chez lui. Je pense que je vais aller lui parler.

 Mais en remarquant la silhouette qui s'approcha, Ewa s'arrêta net.

 - Enfin... Je crois plutôt que je vais m'abstenir. 

 Si parmi tous les candidats « trop célèbres malgré eux » il y avait une fille qu'elle et son amie avaient en horreur, c'était bien Esia. Avec sa silhouette sublime et ses longs cheveux soyeux, elle drainait dans son sillage moulte prétendants avides d'aventure, dont un qui retenait particulièrement l'attention. Solrik. Yuling l'avait même personnellement renommé « monsieur Pure-Soie », en lien avec les tuniques de haute confection qu'il arborait en toute occasion. Blond, longiligne, d'une pâleur extrême et d'un naturel peu serviable, il ne se déplaçait jamais sans sa horde de candidates ahuries prêtes à le suivre au moindre de ses gestes. 

 De fortes bourrasques soufflèrent au dessus de leur tête, recouvrant le ciel de lourds nuages noirs. Tout le monde était aux aguets, des dragons qui luttaient contre le vent, aux Maitres, chargés du bon déroulement de la cérémonie. Les estrades dressées aux portes de la ville rassemblaient des centaines de curieux. Parmi eux, des voyageurs, des marchands, mais aussi des habitants d'Anyor, qui assistaient chaque année au serment des candidats, et des gardes, qui avaient abandonné leur poste un peu trop longtemps pour venir admirer les dragons de plus près.

 Quand tout le monde fut présent, les portes de la ville s'ouvrirent. Maître Torrish et sa délégation gagnèrent solennellement l'estrade. Puis, en réponse au rapide signe qu'il esquissa en direction du ciel, un grondement sourd retentit. Un énorme dragon rouge émergea des nuages, amorçant sa descente en de larges cercles concentriques. Le vent s'engouffrait sous ses ailes, propulsant la nacelle lui étant rattachée dans un vaste mouvement de balancier.

 Sentiment de stupeur dans la foule. Yuling retint son souffle. Les ongles d'Ewa s'enfoncèrent dans sa peau. La bête luttait. Son corps entier n'était plus que muscles et boules de nerfs. Les ailes à demi déployées, le dragon se déporta sur le côté pour échapper à une violente bourrasque, puis plongea brusquement au sol.

 Hoquet de surprise. Mouvement de panique. L'assistance cria en le voyant qui allait s'écraser. Mais quelques secondes avant de se heurter à la foule, il se redressa pour atterrir plus loin dans un fracas tonitruant.

 Son œuf ! Yuling se retrouva propulsée en avant tandis qu'on la précipitait vers le lieu de l'accident.

 - Reculez !

 Les Maîtres, aux aguets, n'avaient pas attendue que la cohue s'installe pour réagir. Une barrière magique venait de se dresser entre le public et les dizaines d'œufs qui gisaient éparpillés au sol. Un seul de ces œufs valait facilement son pesant en or : un faux pas et la cérémonie se transformerait en un bain de sang.

 - Reculez ! retentit la voix forte de Maître Torrish.

 Le message avait résonné de partout, comme un roulement de tonnerre dans le ciel. Surprise, la foule se figea, tandis que deux Maîtres supplémentaires venaient gonfler les rangs de leurs confrères. La barrière renforcée se dressa alors comme un véritable mur, protégeant les œufs d'un puissant dôme magique.

 Tous gardaient à l'œil le rare spectacle qui se déroulait devant eux. On entendait souvent parler des Héros, de leurs dragons et de leur magie. Mais on ne les voyait que très peu à l'œuvre. Ils ne jouaient pas dans la démonstration. Les rares fois où on rapportait leurs exploits, les nouvelles venaient de coursiers en provenance du sud, et elles n'étaient pas bonnes. Les voir à l'œuvre témoignait de leur puissance et rappelait à chacun que les menaces au sud étaient bien réelles.

 - Foutez le camp avec vos satanées bestioles ! hurla un homme à moitié ivre au milieu de la foule. Ils nous mentent ! Les Héros nous mentent ! C'est à cause d'eux si le royaume dépérit !

 D'un regard, Maitre Torrish ordonna à ses hommes d'intervenir. Trois Maitres se frayèrent un chemin au milieu de la foule. L'altercation fut brève, l'homme fut rapidement maîtrisé.

 - Ne me touchez pas, sales... tr... traîtres ! Vous et vos semblables... Vous êtes tous de mèche... pour nous faire crever. Ne me touchez pas !

 Il tituba au milieu de la foule, fit demi-tour sous les regards méfiants des passants. Son intervention avait jeté un froid dans l'assistance. La place des Héros avait toujours été contestée. Certains allaient jusqu'à remettre en cause leur allégeance au trône en proférant que le Dragonium, l'institution de laquelle ils répondaient, tirait en réalité les ficelles du pouvoir.

 Ce fut le moment que choisit Maître Torrish pour intervenir. Après avoir scruté l'assemblée pour s'assurer que le calme était revenu, il se racla la gorge et annonça haut et fort :

 - Aujourd'hui, nous sommes tous réunis autour d'un même idéal. Celui qui a vu naître il y a un millénaire déjà ces magnifiques créatures. Celui vers lequel tendent nos espoirs, notre avenir, notre sérénité. La promesse d'un monde meilleur, d'un passé révolu. Aujourd'hui, continua-t-il, vous repartirez avec un œuf. Un œuf qui sera le votre. Un œuf qu'il vous faudra aimer, chérir et protéger. Et nous savons combien vous seriez prêts à donner pour le voir éclore. Mais la question que je vous pose, c'est que seriez-vous prêts à sacrifier pour lui ? Jusqu'où iriez-vous ?

 Des murmures s'élevèrent alors qu'il balayait la foule du regard. Yuling peinait à respirer tant elle était excitée. Coincée dans la foule, elle devait se mettre sur la pointe des pieds pour apercevoir l'estrade.

 - J'annonce dès à présent le début de la cent-septième remise des œufs annuelle ! Soyez attentifs. Lorsque vous entendrez votre nom, vous serez invité à nous rejoindre sur l'estrade. Tout manquement aux règles de calme et de respect dictées par la Dragonnerie vous vaudra d'être écarté de la liste des candidats. J'appelle Amo Kris !

 Complètement perturbé à l'idée d'être le premier, le garçon s'écria « c'est moi » en entendant son nom, et rejoignit l'estrade en courant. Une expression étrange tordait son visage. Arrivé à hauteur du Maître, il tendit maladroitement les bras et sans vraiment comprendre ce qui lui arrivait, récupéra l'œuf.

 L'attention de toute l'assemblée était braquée sur lui comme un murmure en suspens. Comme un souffle en attente. S'éleva alors un râle grave et profond. A quelques mètres de la foule à peine, l'énorme dragon rouge qui avait atterri en catastrophe reprenait ses esprits.

 Le public prit peur et recula. On avait beau être intrigué par les dragons, on les admirait surtout de loin. La bête grogna, encore sonnée par l'épreuve, puis secoua son corps endolori. Quand elle releva la tête, son regard vibrait d'une lueur féroce. En un battement de cœur, la panique gagna l'assemblée.

 - Silence ! gronda Maitre Torrish.

 Puissante, la voix avait résonné jusque dans le ciel, figeant sur place les centaines de candidats et d'habitants venus assister à la cérémonie. Les cris se turent. Les larmes cessèrent. Personne n'osa braver son autorité. Il se tourna alors vers le garçon transit de peur à ses côtés, et d'un ton qui en disait plus long que n'importe quel discours, prononça le mantra de vigueur :

 - Et que s'éveille le souffle.