– Ella… Dans quelle situation est-ce que tu nous fourres encore, soupira Argy, soucieux.

 Réunis dans le bureau de Maître Torrish à l’aube, les professeurs tentaient de se mettre d’accord sur les derniers détails à régler.

 – Elle a réussi toutes les épreuves, soutint froidement la jeune femme. Elle a parfaitement sa place à la Drag...

 – Réussi n’est pas le terme approprié, intervint Rosa. Elle a tout juste passé chacune des épreuves. On ne peut vraiment parler de réussite probante.

 – Rosa, n’en rajoutez pas s’il vous plaît, dit-il en les poussant à l’écart.

 – Cette petite n’a pas l’étoffe d’un Héros !

 – Ni aucun des autres candidats, rétorqua Dame Calwaën.

 – Un Héros doit être solide mentalement. Et vous n’êtes en rien un exemple de réussite, Ella.

 – Un Héros a plus de dignité qu’une vieille harpie qui pinaille chaque fois qu’une situation ne lui convient pas.

 – Calmez-vous, leur intima Maître Torrish.

 – Chère Ella, nous parlons de dragons et non de chiens de compagnie ou autres bestioles à poils. Il faut une poigne de fer pour soumettre ces bêtes, un esprit sain, et non tergiverser à la moindre surprise. Nous avons déjà le Dragonium sur le dos, je vous le rappelle. Cette fille sera tout juste bonne à reproduire vos propres erreurs.

 – Cette fille a su aller jusqu’au bout de sa démarche et elle est loin d’être la seule dans son cas. On ne donnait pas cher de la peau de Rine Sune, la première fois qu’elle a mis les pieds à la Dragonnerie. Aujourd’hui, son nom suffit à faire vibrer le royaume. Et avec les problèmes qui menacent au sud, le Dragonium a d’autres préoccupations que de garder un œil entre ces murs.

 – Le Dragonium aura tôt fait de plonger le nez dans nos affaires. Un élève qui ne contrôle pas son dragon ne fait pas bon effet. Jamais.

 – Nous devrions donc le laisser altérer notre jugement et compromettre ses chances de réussite ? Est-ce là la finalité de ces épreuves ?

 – Elle est faite pour échouer, tout comme ce fut votre cas, cracha Dame Morgen. Vous êtes une Insi. Vous n’êtes rien, notre honte à tous : une apprentie venue ternir nos rangs, désolidariser notre mérite. Une dragonnière du sud !

 Maître Torrish se frotta le front, ennuyé.

 – Argy… rétorqua Ella Calwaën, tu ne vas quand même pas laisser le Dragonium t’acheter !

 Le Maître les fixa tour à tour en se passant la main sur le menton.

 – C’est insensé ! s’indigna Rosa en comprenant qu’il hésitait.

 – Rosa…

 – Doutez-vous de mes compétences ?

 – Ces épreuves testent leurs aptitudes physiques ; leur endurance, leur agilité, leur ténacité. Mais aussi leur détermination, leur intelligence, leur capacité à prendre des décisions complexes, malgré la faim, la fatigue et la douleur, ainsi que leurs liens relationnels. (Maître Torrish sourit en posa sa main sur sa poitrine.) Et leur cœur, Rosa… Leur cœur.

***

 Le ciel était gris, la matinée à peine entamée, Yuling sentait pourtant déjà arriver la pluie. Le nez levé vers le ciel, elle observa les nuages en se demandant ce qu'il était arrivé à Yör. La journée était pourtant aux réjouissances ; dans quelques heures à peine, les résultats seraient dévoilés et avec eux, peut-être, la promesse d'un avenir rempli de rêves. Mais Yuling n'avait pas le coeur à sourire. Seule résonnait en elle cette ultime épreuve ; le regard de Yör, comme elle ne l'avait jamais connu, empli de douleur et de peur. Impuissant de voir s'inscrire un jour l'avenir sous de meilleurs augures. Lorsque la vie l'avait quittée, son espoir en l'humanité s'était brusquement éffondré. Elle s'était sentie vide. Vide comme le chaos dans ses prunelles. Comme la torpeur qui l'avait engloutie en croisant le regard de son tortionnaire.

 Elle secoua la tête afin de chasser ces pensées.

 Plus que jamais, elle espérait avoir réussi les épreuves.

 Lorsque le bruit sourd des tambours annonçant le rassemblement retentit, les candidats se rassemblèrent devant la Dragonnerie. Elle qui avait passé le plus gros de son temps en convalescence, repéra tout de même quelques visages connus. Quelques candidats croisés au cours des épreuves, d'autres avant même que celles-ci ne débutent, à la Course de Vents. Puis il y avait ce garçon qui se démarquait des autres par sa taille et ses cheveux aussi rouges que le sang. Celui à qui elle devait d'être encore là. Elle ne se rappelait pas son nom.

 – Tu as encore mal ? demanda Ewa à voix basse en la rejoignant.

 Yuling prit une grand inspiration comme pour vérifier l'état de ses côtes.

 – Encore un peu, mais je sens que c'est déjà plus solide.

 Même si elle restait persuadée qu'elle ne tiendrait pas face à un effort physique conséquent.

 Les Maîtres tardèrent à arriver ce qui laissa tout le loisir aux candidats de voir venir l'échec. Yuling essaya de ne pas penser à son hameaux, ni à l'accueil qui lui serait réservé si elle se devait de regagner son village. Il lui était tant inconcevable de remettre un pied dans la ferme de ses parents qu'elle commença à élaborer un plan de secours. Peut-être qu'elle pourrait travailler pour la guilde, ou peut-être qu'elle pourrait gagner Maestria pour être embauchée au chateau. Sans recommandation toutefois... Une boule d'angoisse lui noua l'estomac. Elle avait eu le temps d'y penser depuis sa blessure mais ne parvenait pasà s'y résoudre, comme si anticiper un éventuel échec suffirait à le provoquer.

 – On dirait que tu as réussi toutes les épreuves, entendit-elle dans son dos.

 Cette voix...

 Yuling se retourna et ses yeux se posèrent sur le garçon à la peau mate qui l'avait sauvée à la sortie de la forêt.

 – Tu t'es plutôt bien débrouillée, continua-t-il en la jaugeant de la tête aux pieds, et on dirait que ça va mieux. Pour être franc, je n'étais pas certain que tu t'en sortirais...

 Alors son état avait été si proccupant ?

 Comme s'il lisait dans ses pensées, il hocha la tête presque imperceptiblement. Elle lui était reconnaissante. Sans lui, l'issue aurait été différente. Et Solrik...

 – Tu as des nouvelles de...

 – De ton partenaire ? Il va bien, il s'en est sorti, la rassura-t-il. Encore quelques jours et il pourra marcher sur ses deux jambes. On dirait que tu as récupéré plus vite.

 – En tout cas, merci. Heureusement que tu étais là, je ne sais pas ce qui se serait passé si...

 – Tu aurais terminé l'épreuve toute seule, c'est ce qui se serait passé, avança-t-il confiant.

 Ca, elle n'en était pas certaine. Dame Calwaën avait bien insisté sur l'état critique dans lequel elle et Solrik avaient atteint la Dragonnerie.

 – Ca va aller, la rassura-t-il d'une main posée sur l'épaule. Il y a eu de nombreux blessés. Si ce simple détail suffisait à disqualifier les gens...

 Yuling le remercia une nouvelle fois, lui présenta des excuses et s'éclipsa après avoir prévenu Ewa qu'elle avait besoin d'être seule. Elle alla s'asseoir à l'écart, là où elle pouvait avoir les idées claires. L'attente lui rappelait le départ de Mees et la discussion qu'elle venait d'avoir ne faisait que renforcer ses craintes ; quoiqu'il allait se passer, elle était arrivée à un de ces moments clés où quelques minutes à peine suffiraient à faire basculer sa vie d'une manière ou d'une autre. Mees, lui, n'était jamais revenu. Yuling, elle, espérait ne pas avoir à sombrer dans l'oublie. Qui serait là pour se souvenir de son existence si jamais ça tournait mal ? Perturbée, elle enroula ses bras autour de ses genoux et enfouit sa tête entre ses jambes.

 Elle ne sortit de ses pensées que plus tard, quand l’agitation dans les rangs se fit sentir. Maître Torrish se frayait un chemin dans la foule. Il apparaissait vêtu d'une combinaison de cuir noir, le dos droit, l’allure fière. Elle le trouva même impressionnant tant il respirait de charisme.

 Il réclama le silence avant d'entamer d’une voix puissante :

 – Les épreuves sont officiellement terminées. Nous allons annoncer les résultats. Mais avant toute chose, sachez que mes confrères et moi avons longuement discuté du cas de chacun ici présent.

 Plusieurs rires nerveux secouèrent les rangs. Maître Torrish scruta la foule et reprit :

 – Comme vous l'aurez deviné, ces épreuves avaient pour but de tester votre force, votre endurance, votre indépendance aussi, mais pas seulement. Ces qualités seules ne suffisent pas à faire d'un humain un Héros. Parce qu'il vous sera confié un dragon, nous attendons de chacun de vous que vous soyez responsable. Et pour que la confiance que nous plaçons en vous réponde au plus juste à nos attentes, nous devions appréhender l'essence même de votre personnalité ; tous, ici, nous sommes conscients des qualités intrasèques dont doit répondre un Héros. Savoir se battre, user de magie, posséder un dragon. Se montrer endurant, sociable, même. Mais ce qu'on sait moins, c'est que la patience, le sang-froid, la capacité à savoir faire preuve de bon sens en contexte difficile, à s'intégrer au sein d'un groupe ou à savoir s'adapter aux imprévus, sont autant de qualités qui façonnent un dragonnier et qui lui assurent la survie. Je vous mentirais si je vous disais que nos décisions on toujours été faciles, comme une évidence qui tombait du ciel. Certains parmi vous seront déçus mais la dragonnerie est et restera une institution d'élite. Pour ceux qui se verront appelés aujourd'hui, dirigez-vous s'il vous plait directement auprès de Dame Elitis afin de ne pas gêner vos camarades. Elle se fera un plaisir de vous accueillir.

 Solenel, il déroula le parchemin qu'il tenait dans la main et ennonça les noms d'une voix claire :

 – Erin Yem... Conrad Gont...

 Et s'ensuivit une longue liste à n'en plus finir ; Yuling écouta attentivement chacun des noms qui lui parvint, mais aucun qui n’était le sien. Elle vit peu à peu les candidats quitter le rang, et peu à peu, la boule d'angoisse qui lui nouait l'estomac grossit. Quand vint le tour d'Ewa, ce fut plus fort qu'elle. Ses yeux s'embuèrent de larmes. Elle la regarda s'éloigner, impuissante. Se rappela d'où elle venait, se rappella que la déception était soeur de chaque être humain, et que dépasser ses limites n'appelait pas à la reconnaissance. Qu'il ne suffisait pas d'être seulement bon. Que pour avoir le droit d'exister, il fallait être le meilleur.

 – Kön Alderan...

 A travers ses larmes, elle vit le garçon qui les avait sauvés sortir des rangs. Tous les regards se tournèrent vers lui. Son physique lui valut des murmures de curiosité. Lui aussi avait réussi. Lui aussi avait su se démarquer. D'un mouvement de rage, elle essuya ses larmes. A quoi s'était-elle attendu ?

 Les Appelés se levèrent un à un. La liste défila et son regard resta accroché aux mouvements des lèvres de Maître Torrish. En réalisant qu’elle n’avait toujours pas été appelée, son malaise grandit. Puis ce fut la panique. Le néant. L’incompréhension. Une douleur profonde quand il prononça un dernier nom et que, sous ses yeux, ses lèvres cessèrent de s’agiter.

 Un long silence s’installa dans les rangs.

 C’en était fini.

 La liste était terminée.

 Elle n’était pas qualifiée.

 Yuling enfouit sa tête entre ses bras, sans bouger, la gorge nouée.

 Tout en elle se refusait au verdict. Au poids de l’avenir. Aux conséquences de ses choix. C’était Mees qui lui tournait le dos. Son dragonneau qui l’abandonnait. Le destin qui se fermait à elle.Elle ne pouvait y croire…

 Désespérée, elle chercha Dame Calwaën des yeux, avant de croiser son regard. La profondeur qui s’en dégageait semblait empreinte de compassion. De phrases qui n’avaient pour mots que cet intense silence qui les reliait. Elle lui offrit un sourire, discret mais sensible, puis se rangea aux côtés de ses confrèrese pendant que Maître Torrish reprenait la parole.

 – Je tenais particulièrement à vous féliciter, tous autant que vous êtes, pour votre courage. Ces épreuves ont été difficiles. Très difficiles, même, pour certains d'entre vous. Quelques uns se seront démarqués dès les premiers instants quand il aura fallu à d'autres plus de temps. Mais tous, tous, avez su vous inscrire dans la perséverance. Avant que nous ne concluions pour cette année, je souhaiterais profiter de cette occasion pour rappeler qu'une voie n'est pas seulement question de force mais aussi de choix. De choix dont les motivations, profondément enracinées en vous, vous ont poussé à vous retrouver là aujourd’hui ; de choix qui ont poussé certains d'entre vous à prendre des risques inconsidérés par conviction et droiture. Par respect, aussi, de leur partenaire. A ce titre, trois autres candidats viendront donc grossir les rangs des selectionnés : Mina Elis, Solrik de Maestria et Yuling Andai.