Larani et Raphaëlle suivirent le gardien qui les escortaient vers la demeure du dénommé Alanet. Le domaine des Ethènes s'étendait sur de nombreux hectares et le manoir ne représentait qu'une petite partie de leurs terres. Raphaëlle regardait les jardins bordant leur chemin, ils étaient magnifiques, pleins de reflets roux et dorés, luxuriant malgré l'automne débutant. En passant, elle put même apercevoir quelques Ourks, dos courbés, tête basse, qui semblaient travailler à leur entretien. Contrairement à Larani, elle ignorait que les Ourks servaient d'esclaves dans quasiment toutes les régions de Guilraen, excepté chez les Sygrines où l'esclavage avait été banni un siècle auparavant. Les vieilles familles nobles comme celles d'Alanet devenaient même liés à leurs Ourks : une dépendance leur était construite pour y vivre, et bien souvent les Ourks qui les servaient descendaient d'Ourks qui avaient eux-mêmes servi leurs ancêtres.

            En voyant tous ces Ourks, Raphaëlle ne pouvait s'empêcher de songer à ceux qu'elles avaient croisés sur leur route. L'idée de les avoir abandonnés ainsi lui laissait une sorte d'amertume, elle ne pouvait s'empêcher de penser à ces Ourks qui avaient dû être capturés et traînés ainsi. Elle ne s'émerveilla donc pas devant le manoir qui se dressait devant elles : sa beauté comme celui des jardins devait être due au travail des même êtres qu'on enfermait dans ses cages minuscules et qu'on trainait comme des bêtes.

            C'était pourtant une demeure luxueuse et imposante par sa taille. Elle se dressait fièrement face à eux, les pierres grises qui constituaient sa façade étaient par endroit recouvertes d'une sorte de lierre grimpant. Les fenêtres immenses donnaient un léger aperçu de son intérieur luxueux. Les nombreuses années qu'avaient vu traverser ces pierres ne la rendaient que plus impressionnante, et étrangement elles ne semblaient pas peser sur l'édifice.

            Le gardien les abandonna devant la porte et laissa le soin à un autre Noxum, bien plus âgé à la vue des cheveux blancs sur ses tempes, de les introduire. L'intendant les fit donc entrer. La demeure était aussi impressionnante à l'intérieur qu'à l'extérieur, tout y respirait le luxe : que ce soit l'imposant escalier qui leur faisait face, aux lustres étincelants, le sol dont l'apparence rappelait le marbre. Les Ethènes étaient une des plus vieilles familles de Guilraen, et également une des plus aisées. Larani se demanda si à une époque sa propre demeure familiale avait, elle aussi, paru à des visiteurs aussi luxueuse...

            L'intendant les amena toutes les deux dans une pièce aux dimensions plus raisonnables que l'entrée et qui semblait être une sorte de salon aux murs  bleus. Il leur indiqua deux fauteuils avant de se retirer pour aller chercher son maître. Larani et Raphaëlle s'assirent, un peu gênées tout d'abord de poser leurs habits pleins de salissures sur ces fauteuils confortables, mais la fatigue savait vous enlever toute forme de scrupule. Raphaëlle se sentait épuisée par le voyage, et elle aurait pu facilement s'assoupir dans ce fauteuil confortable si Alanet n'était pas arrivé:

_Larani ! Ma vieille amie! Mais que me vaut donc l'honneur de cette visite intempestive?

            Larani ne put se retenir de sourire en voyant Alanet entrant dans la pièce, tout empêtré qu'il était dans une sorte de grande cape à l'allure luxueuse. Alanet de la maison des Ethènes était et resterait sûrement le gamin légèrement excentrique qu'elle avait connu toute petite et qu'elle avait retrouvé plus tard dans des conditions moins glorieuses alors qu'elle vivait encore à Rêmes.

            Raphaëlle se tenait derrière Larani, silencieuse, sa capuche rabattue sur son visage. Elle assistait à l'échange entre Larani et Alanet en retrait, en cherchant à comprendre aux travers de leurs intonations le sens de leurs mots. Alanet, comme tout Noxum, avait une peau bleu foncé, presque noire et deux yeux rouges vifs qui fixaient avec curiosité ses deux visiteurs. Habillé de vêtement luxueux, il ne semblait pas non plus spécialement apprêté avec ses cheveux noirs attachés en une sorte de catogan lâche et sa chemise négligemment ouverte.

            La jeune humaine continua d'assister aux échanges entre les deux Noxums, sans comprendre le sens de leurs paroles.

_Alanet, comment vas-tu? Je vois que tu as su faire fructifier la fortune familiale, dit Larani en désignant le manoir.

_Et oui, que veux-tu, mon père a quand même réussit à m'apprendre malgré moi les subtilités du négoce. Mais ça me surprendrait bien que tu sois venue chez moi pour discuter des ficelles du commerce. Après tout, cela doit faire quoi... Dix ans que l'on ne s'est pas vus? Et puis qui est cette jeune demoiselle qui se cache derrière sa cape? Tu ne lui as pas dit qu'il fallait se découvrir chez les gens lorsque l'on a été bien élevée?

            Larani jeta un regard à Raphaëlle, et cette dernière su presque immédiatement que les derniers mots de leur hôte la concernaient.

_Ma visite n'est pas une visite de courtoisie, tu as raison. J'aurais besoin de ton aide. Et la jeune créature qui m'accompagne se prénomme Raphaëlle.

_Raphaëlle? Quel étrange prénom!

            Et Alanet poursuivit en s'adressant directement à elle :

_Mais de quelle province es-tu donc issue ma petite?

            Voyant que leur hôte s'adressait à elle, Raphaëlle baissa sa capuche, révélant ainsi cette peau si blanche et ses yeux verts qui contrastaient tant avec les deux Noxums présents dans la pièce. Alanet recula quelque peu mais sur son visage on ne voyait aucun signe de surprise. Cela n'échappa pas à Larani, elle qui connaissait Alanet depuis si longtemps savait reconnaître sur son visage toutes ses émotions :

_Tu en as déjà rencontrés? N'est-ce pas Alanet?

            Il marqua une pause, pensif, avant de lui répondre:

_Oui, j'avais entendu parler de ceux de son espèce, mais c'est bien la première fois que je me retrouve en tête à tête avec l'un d'entre eux.

_Mais comment? Le questionna Larani.

            Ce dernier poussa un léger soupir de lassitude et pris place à côté de Raphaëlle.

_Cela fait combien de temps que tu l'as rencontrée, demanda-t-il

_Ça va bientôt faire une semaine, pourquoi?

_Tu n'as donc pas vraiment eu le temps de réussir à lui parler?

_Non, elle s'exprime dans une langue que je n'ai jamais entendue.

_Normal, elle ne vient pas de notre monde, Alanet afficha une moue songeuse avant de poursuivre, si elle a réussi à s'enfuir peut être que d'autres ont réussi également...

            Larani scrutait le visage songeur d'Alanet en silence, attendant qu'il poursuive de lui-même. Ce qu'il ne fit pas.

_Mais je manque à tous mes égards, dit-il en changeant totalement de sujet, vous devez être affamées, toutes les deux. Je vais demander à ce qu'on vous serve le déjeuner dès maintenant.

_Alanet, dit Larani en se levant.

_Oui, Larani? Une préférence pour le repas, demanda-t-il avec une lueur de malice dans la voix.

_J'espère juste que ça ne te dérange pas de parler la bouche pleine.

            Pour toute réponse, Alanet adressa un sourire facétieux à Larani. Celle-ci fut heureuse de voir qu'il existait encore des restes de leur ancienne complicité malgré plusieurs années d'absence.

            L'intendant amena les deux invités dans la salle à manger du manoir. Raphaëlle était tentée de remettre sa capuche sur son visage, les domestiques qui allaient et venaient ne cessaient pas de la dévisager avec curiosité. Ces regards la mettaient très mal à l'aise. Elle fixait l'assiette juste devant elle encore vide quand Alanet arriva avec une Noxum au ventre bien arrondie. Elle avait un visage rond, une longue chevelure noir et bouclé et il émanait une grande douceur de son regard malgré le rouge rubis de leur pupille comme pour tout Noxum.

_Larani, je n'ai pas encore eu l'occasion de te présenter mon épouse Ekine!

_Non, et Larani se leva pour saluer la dame de la maison en inclinant légèrement sa tête. Enchantée, je me présente Larani de la maison des Thélènes, une vieille amie d'Alanet.

_Je suis heureuse de vous rencontrer. Les Thélènes? Je n'ai jamais entendu parler de cette famille, de quelle région venez vous?

_Oh les Thélènes sont une petite famille, répondit précipitamment Alanet : le sujet était bien trop sensible pour son amie. Allez cessons les mondanités et passons à table, après tout tu as un bébé à nourrir, ajouta-t-il pour conclure en caressant le ventre de sa femme.

            Ekine jeta un regard plein de curiosité vers Raphaëlle mais étrangement  ne posa pas la moindre question sur elle, son étrange couleur de peau ou encore son mutisme obstiné. Larani le remarqua et soupçonna Alanet de lui avoir demandé de garder le silence sur le sujet.

            Le repas était délicieux, copieux mais sans les fioritures que l'on retrouvait chez certains nobles. Alanet connaissait Larani et son goût pour les choses simples et sa demeure suffisait à convaincre n'importe qui sur sa fortune, il n'avait nul besoin de prouver quoi que ce soit à qui que ce soit. Sa femme, Ekine faisait la conversation pendant le repas demandant de temps à autre l'avis d'Alanet ou de Larani. Cette dernière observait la jeune Noxum. Elle n'imaginait pas Alanet en mari tendre et attentionné, et Ekine ne ressemblait en rien à ses anciennes conquêtes. Elle était beaucoup trop bien élevée, trop calme et puis beaucoup trop vêtue comparée à celles-ci.

            Raphaëlle prit sur elle son incapacité à participer à la conversation, d'autant plus que son attention fut accaparée par la quantité de plats étranges et inconnus qui lui faisait face. Voyant que personne ne la servait, elle prit un peu de tout en essayant de faire preuve du maximum de politesse. Elle restait un peu impressionnée par cet endroit. Tout semblait immense ici, qu'il s'agisse de la taille des plats devant elle, de la longueur de la table, aux dimensions de la salle à manger. Raphaëlle n'avait jamais connu un tel plaisir en mangeant que depuis qu'elle connaissait la faim. Elle mangea une sorte de  galette, qui lui évoqua un morceau de pain. Il était frais et la croûte croustilla dans sa bouche la faisant saliver d'envie. Elle goûta à une viande assaisonnée d'épices aux saveurs qui lui étaient inconnues, accompagnée de légumes aux couleurs et aux odeurs appétissantes même s’ils ne lui rappelaient rien  de ce qu'elle connaissait. Elle finit ce repas en croquant dans un fruit à la peau mauve et à la chair juteuse et sucrée. Et bien que tout ce qu'elle goûtait la ravissait elle fut rapidement repus car elle était trop habituée depuis quelques semaines à se satisfaire de peu.

            Le reste du repas se poursuivit calmement. Presque comme si Alanet avait oublié la raison de la venue de sa vieille amie et la présence de son étrange protégée. Mais très vite Larani comprit qu'il attendait juste d'être seul avec elle pour poursuivre leur discussion. Après le repas, Ekine se retira dans ses appartements en compagnie de sa jeune suivante. Quand à Raphaëlle, il lui montra sa chambre et demanda à un domestique de s'occuper de tout son confort. Raphaëlle ne protesta pas lorsque Larani la laissa seule avec le domestique, elle était épuisée par son séjour et son ventre à présent rempli,  une sorte de somnolence s'était emparée d'elle. Elle se contenta de suivre le domestique en espérant qu'elle la conduise vers une chambre. L'optique de pouvoir prendre un bon bain et d'enfiler des vêtements propres la réjouissait. Puis en une semaine, bien qu'elle n'avait pas eu l'occasion de lui parler, elle faisait bien plus confiance à Larani et ce malgré la rencontre malheureuse du convoi d'Ourk sur la route. Après tout, elle s'était occupée d'elle sans lui faire le moindre mal, sans même chercher à la retenir par la force. N’était-il pas normal d'accorder sa confiance à ceux qui vous en font preuve?

            Larani et Alanet se posèrent dans les jardins, dans le petit kiosque à l'arrière de la grande demeure. L'air était doux, quelques fleurs tenaces étaient encore présentes et exhalaient leur parfum lourd. Tout semblait propice au calme et à la discussion.

            Alanet tendit à sa vieille amie une pipe.

_Je parie que ça fait une éternité que tu n'as pas fumé quelque chose d'aussi bon. Ce sont des feuilles de Longoulet, directement importées des îles d'Elrad.

            Larani tira légèrement sur la pipe et laissa s'échapper quelques volutes de fumée d'entre ses lèvres. Elle ne lui répondit qu'un simple « oui » tout en regardant les arabesques de fumée qui se dispersaient dans les airs. Elle se sentit tout d'un coup fatiguée, comme si tous les efforts fournis se faisaient seulement ressentir maintenant. Et puis elle se savait seule. En refusant d'emmener la créature au point de rendez-vous pour la laisser aux gardiens de la liberté, elle savait qu’elle allait les avoir contre elle et que tôt ou tard elle aurait de leurs nouvelles.

_Comment ça se fait que tu sois mêlée à cette histoire?

            Alanet décida d'ouvrir le bal.

_Je sers les gardiens de la liberté comme mercenaire.

            Son ami ne put retenir un rire méprisant en entendant cette réponse.

_Quoi? Ces idiots? Larani voyons… Ils font des promesses qu’ils sont incapables de tenir. Ils ne sont que des nobles qui cherchent plus de pouvoir. Crois-moi, même s’ils renversaient le roi actuel, leur gouvernement n'imiterait pas celui des Sygrines. D'ailleurs je ne sais même si imiter ce peuple serait la meilleure idée qui soit... Pourquoi te lier à ce groupe d'idiots avides de pouvoir?

_Ils me paient bien, les missions sont simples et je n'ai pas vraiment le choix.

            Elle pointa du doigt les magnifiques jardins. Ces arbres centenaires dont l'automne teintait les feuillages de reflets roux, mais aussi la demeure derrière eux aux vieilles pierres probablement aussi vieilles que les arbres du jardin, puis les quelques Ourks qui s'occupaient de décharger des meubles, probablement pour l'arrivée du bébé.

_Contrairement à toi je n'ai même pas eu le droit de jouir de ce qui est à moi. Maintenant, au lieu de me sermonner, explique-moi dans quel pétrin je suis allée me fourrer.

            Raphaëlle resta quelques instants ébahie par tout le luxe et le confort qui émanait de la chambre que lui avait apparemment désigné le maître de la demeure. C'était une belle pièce, grande et spacieuse, emplie d'une douce lumière. Les meubles étaient en bois précieux et un immense lit à baldaquin siégeait au milieu de la chambre orgueilleusement. Après tout ce qu'elle avait vécu, il lui semblait qu'une éternité s'était écoulée depuis qu'elle avait dormi la dernière fois dans un vrai lit. Le sien...

            Le domestique la laissa seule quelques instants pour lui faire couler un bain dans la salle d'eau qui jouxtait la chambre. Raphaëlle passa sa main sur les draps et couvertures du lit. Elle en appréciait la douceur mais n'osait pas s'y asseoir de peur de les salir avec ses vêtements couverts de boue séchée. Elle n'avait qu'une seule envie : prendre un bain pour décoller toute la crasse qui s'était accumulée sur sa peau, et enfin se glisser dans ces draps et s'y endormir une éternité. Oui, une éternité, elle méritait bien ça.

            Une fois le bain prêt, le domestique la rejoignit dans la chambre et lui prépara des vêtements propres qu'elle disposa sur le lit. Il lui indiqua ensuite tout le nécessaire pour se laver et se retira, laissant enfin seule Raphaëlle.

            Celle-ci se dirigea vers la salle de bain et pu admirer à quel point tout semblait beau dans le manoir de la famille d'Alanet. Toute la pièce était recouverte de faïences aux motifs alambiqués et une immense baignoire remplie d'eau chaude l'attendait à son centre. Des miroirs tapissaient les murs et renvoyaient la lumière des lampes. En voyant le bain, Raphaëlle jeta ses vêtements sur le sol et s'engouffra dans l'eau. En s'immergeant, elle ne put retenir un hoquet de surprise tant l’eau était chaude. Quand son corps eut fini de s'habituer à la chaleur, elle entreprit de se laver. Les savons avaient le parfum de fleurs inconnues sucrées.

            En se savonnant, Raphaëlle remarqua qu'elle avait comme un hématome sur son ventre.  Il suivait les contours de minuscules veines comme des petites arabesques qui se dispersaient sur sa peau. Elle n'y prêta pas plus attention, ce n'était pas la première fois qu'elle se faisait un bleu en étant incapable de se souvenir du choc à son origine. Et puis elle n'avait qu'une seule envie : se laisser doucement dissoudre dans l'eau chaude et savonneuse.

            Alanet tira une bouffée de sa pipe et la laissa se disperser dans l'air avant de répondre. Larani ne put retenir le recoin droit de sa bouche de se soulever, moqueur. Son ami avait toujours été théâtral et aimait ménager ses effets.

_Tu as eu l'occasion de voir de quoi ta petite protégée était capable?

_Tu parles de son invulnérabilité à l’Énergie?

            Alanet hocha la tête.

_Tout ça a été découvert par hasard. Au départ ce n'était pas grand-chose, juste quelques plantes, quelques bestioles ridicules...

_Qu'est-ce que tu essaies de m'expliquer Alanet?

_Tout simplement que si elle n'est pas soumise à nos lois physiques c'est parce qu'elle vient d'un monde qui n'a pas exactement les mêmes. Dans quelle mesure, ça tout le monde l'ignore, puisque tout ce qu'on a pu en voir c'est ce qui est passé par ces trous, portes, déchirures... Enfin je ne sais pas trop comment nommer quelque chose qu'on ne comprend pas.

_Tu pourrais commencer en me racontant depuis le début?

            Et c'est ce que son ami entreprit de faire.

            Tout cela avait commencé il y a un an dans le nord du continent, à quelques jours de marche de la cité agricole de Nadêmes et avec la toute simple découverte d'un enfant en vadrouille. Ce gamin, fils d'un entrepreneur agricole avait découvert une fleur inconnue. Une petite fleur rouge, aux pétales frêles dont le cœur tirait sur le noir. Ses parents intrigués lui avaient demandé de lui indiquer l'endroit où il l'avait découverte. Quelle ne fut pas leur surprise quand ils découvrirent que le bosquet que leur fils indiquait était tapissé de ces fleurs rouges que le vent faisait frissonner.

            Bien sûr, cette affaire ne fit pas la une des torchons qui se vendent à Rêmes mais elle eut le mérite d'intéresser quelques botanistes à la retraite qui habitaient dans le coin et qui étudièrent ces fleurs. L'un deux, Arine Nyla, découvrit que ces fleurs avaient une étrange propriété: elles étaient insensibles au rayonnement de ses ustensiles de recherche fonctionnant à la Saulanith. Mais plus intéressant encore, quand il retourna dans le bosquet pour récupérer de nouveaux échantillons, il put apercevoir un étrange phénomène. Un trou noir un peu au-dessus du sol. Quand il s'en approcha pour l'examiner, celui-ci disparut comme il avait apparu. Effrayé, le vieux Noxum informa un de ses vieux amis physicien pour l'aider dans ses recherches.

            Lorsque ces deux amis virent le premier animal passer par ces déchirures ils en avertirent les autorités. Enfin, le premier animal qu'on a vu passer, peut être que d'autres avaient déjà traversés sans qu'on le sache. On a rapidement découvert qu'il y en avait d'autres, et pas toujours localisés dans le bosquet aux fleurs rouges. Mais toutes les déchirures observées restaient quand même très proches les unes des autres.

            L'animal était un oiseau mais d'une espèce inconnue. Rien qu'un minuscule oiseau. Mais lorsque l'on essaya de lui tirer dessus avec des armes à énergie pour qu’il ne prenne pas la fuite, il semblait plus résistant que nos plus puissants soldats. Enfin résistant n'est pas un bon terme, puisqu'il ne résistait à rien du tout, il y était totalement indiffèrent : il poursuivit son vol totalement indiffèrent aux tirs. Et ça, ben ça a sérieusement attisé l'intérêt des autorités. Et bien sûr, on remercia Arine Nyla et son ami tout en les invitant à retourner dans leurs universités respectives.

            Ta protégée est ni plus ni moins une de ces créatures. Le premier spécimen de son espèce a été découvert errant et affamé. Il ressemblait tellement à un Noxum que le lien entre son apparition et les déchirures n'a pas été tout de suite établie. Un dément, oui c'est ça on l'a pris pour un dément atteint d'on ne sait quelle maladie. Il ne parlait pas notre langue et cette peau blanche, pâle, hideuse, ces yeux ternes... Pourtant il portait des vêtements étranges et après examen il ne souffrait d'aucune maladie. Comme toutes les créatures qui étaient sorties de ces déchirures on l'a enfermé et gardé je ne sais où.

            Alanet se tut quelques instants. Larani tira distraitement sur sa pipe mais toutes les feuilles s'étaient déjà consumées.

_Tu veux dire qu'elle est passée par ces déchirures?

_Oui, mais je sais qu'ils étaient dans une étrange machine, on aurait dit un de nos transcontinentaux. Ils étaient nombreux, seule une petite faction de l'armée était postée en garde, rien ne laissait penser qu'une telle quantité de ces créatures allait surgir d'un seul coup. Une fois les créatures capturées, les soldats en poste ont été mandatés pour les transporter et les parquer quelque part. Elle a dû s'enfuir avant qu'on puisse la capturer.

_Elle aurait réussi à s'enfuir? L'armée est appelée pour capturer les gens de son espèce et une minuscule petite chose comme elle aurait réussi à s'enfuir?

            Alanet souriait à pleine dent, Larani surestimait toujours autant la force physique.

_C'est justement parce qu'elle est minuscule qu'elle a réussi à s'enfuir. Enfin... grâce à ça et à sûrement un peu de chance également.

_Mais comment sais-tu autant de choses?

            Encore le même sourire d'Alanet.

_L'argent. L'argent est nécessaire à toute recherche. Et il se trouve que ma fortune est tout autant célèbre que ma curiosité. Quand certains pontes du gouvernement ont eu besoin d'argent pour financer ces recherches sur l'invulnérabilité de ces créatures et d'où elles viennent, ils n'ont pas fait appel à mon patriotisme mais à ma curiosité. Et il est vrai aussi à mon avidité... Les intérêts, surtout par ces temps où la guerre semble imminente, étant assez substantiels.

            Raphaëlle posa un pied avec hésitation dans le petit kiosque où se trouvait Larani. La journée était déjà bien entamée, et le soleil allait se coucher rapidement. Le kiosque sous ces quelques arbres était donc en pleine pénombre. À peine sortie du bain et habillée de la robe blanche et légère qu'on avait mise à sa disposition, le domestique était revenu et l'avait intimé de la suivre. Pourtant Raphaëlle aurait pourtant préféré qu'on la laisse s'allonger puis se glisser dans les draps de ce grand lit et dormir, encore dormir....

_Ah! Mais voilà enfin notre invitée s'exclama Alanet avec emphase. J'espère que vous vous êtes bien occupé d'elle Nirum?

            Le domestique baissa légèrement la tête en signe d'affirmation et se retira. Raphaëlle se sentit tout d'un coup un peu mal à l'aise. Elle ne savait pas trop ce qu'on lui voulait. Elle tourna la tête vers Larani mais malheureusement elle aurait été incapable de lui faire comprendre la moindre question. Alanet se leva et leur fit signe de le suivre, elle et Larani.

_Il est quand même assez triste de penser que sur toutes les recherches qu'on a commencé à mener sur ces créatures, aucune ne s'interroge sur leur langage, leur culture. Bon, il est vrai que le contexte d'une guerre imminente avec les Yrodiens nous impose d'être un peu plus pragmatique que de coutume mais tout de même comment ne pas être curieux? Quand je regarde ta jeune protégée, Larani, je vois bien qu'elle n'a rien à voir avec un animal, que si elle parlait notre langue, elle pourrait nous permettre de découvrir un autre monde rien qu'avec quelques mots.

            Tout en disant cela, Alanet se dirigeait rapidement et avec volonté vers sa demeure.

_Suis moi Larani, avec un peu de chance il y a peut-être un moyen pour que ma curiosité soit satisfaite. Après tout, elle nous ressemble tant.