Une aube incertaine se lève sur l'océan baignant la ville de Rankir, les premiers rayons du soleil viennent timidement caresser les murs du palais royal, comme s'ils hésitaient encore à provoquer ce qui est pourtant inévitable : le départ d'Owen.

Le jeune homme est déjà levé, et Kaïra est prête à appeler ses suivantes pour qu'elles la préparent pour assister au départ des Gardiens, prévu en tout début de matinée. Ce sera à Owen de mener la licorne.

La reine et le jeune Gardien se regardent longuement une dernière fois. Ils ont encore quelques instants, seuls, pour eux deux.

- Owen, soyez prudent. Je sens que traîtrise et vilenie seront sur votre parcours. Restez sur vos gardes.

- Je le serai. J'espère que nous réussirons. Je reviendrai dès que possible.

- Croyez-vous que nous nous reverrons ?

Il prend son visage entre ses mains, caresse doucement les contours de sa mâchoire.

- Je le crois. Vous devez le croire aussi. Je vous donne ma force pour cela.

- Gardez-la pour vous. Vous en aurez besoin.

- Kaïra, croyez-moi quand je dis que ce combat est le nôtre. Que je ne serai fort qu'avec vous. De cela, je suis certain.

Elle le fixe un moment, puis hoche la tête. Alors il prend ses lèvres, l'embrasse longuement en la serrant étroitement entre ses bras.

Puis il s'écarte et elle le laisse aller. Ils se reverront tout à l'heure, au moment du départ, mais elle ne pourra rien montrer de ses sentiments. Et lui non plus.

Il rejoint discrètement sa chambre et attend le réveil de ses compagnons. Après un déjeuner rapide, une dernière discussion avec Olek qui a chargé Alana de ses propres avis et sentiments sur tout ce qui est survenu en Rankir, ils gagnent tous les écuries royales où leurs chevaux ont été préparés. La cour donnant sur les écuries permet de quitter le palais royal sans traverser la ville, en rejoignant la plaine tout en longeant la forêt des Aériens, là où Siwu a attendu Owen avec Ingir. Ainsi, ils ne passeront pas près du campement des prétendants.

La reine et ses trois conseillers, ainsi que Dame Hilayna, Siwu et la licorne débouchent dans la cour quand eux-mêmes sortent leurs montures des écuries. Laissant les chevaux, ils s'avancent vers la reine pour la saluer.

- Je suis venue pour assister à votre départ, dit-elle. Soyez porteurs d'un message de paix pour le Grand Maître. Assurez-le de mon soutien et de mon espérance, face à l'inconnu qui s'avance. La licorne m'a suivie jusqu'ici. J'espère qu'elle acceptera de venir avec vous.

Alana se tourne vers Owen qui s'avance vers la licorne. Il ne tient aucune longe, aucun piège pour l'attraper. Mais avant même qu'il puisse prononcer la moindre parole, elle recule.

- Tu m'as rendu la liberté, Gardien. La reine m'a donné la liberté. Tu ne peux me contraindre à vous suivre.

- Je t'ai promis de t'aider à retourner dans ton monde, répond Owen. Tu dois venir avec nous.

- Je ne viendrai pas avec vous.

- Tu as besoin de notre protection.

- La reine a besoin de la mienne.

Owen soupire. Il craignait un peu ce genre de situation. Il se tourne vers les siens, devine leur embarras. Alana et Agora, unissant leurs ondes mentales, tentent de faire pression sur la licorne, mais c'est une vaine tentative. La licorne leur échappe totalement.

- Licorne, tente encore Alana, Maître Olek reste ici pour veiller sur la reine.

- Moi aussi.

- Très bien, soupire Alana. Nous n'avons pas les moyens de vous contraindre. Je le regrette. Vous devriez venir avec nous.

- Je suis libre, dit la licorne pour conclure.

La reine la regarde avec admiration, mais aussi inquiétude. Elle aurait aimé que la gracieuse créature suive Owen et les deux Gardiennes. Elle aurait été rassurée pour elle. Mais elle non plus ne peut l'y contraindre. Et la supplier serait inutile. Mais elle l'admire aussi, car elle a la liberté d'agir. Rester ou partir. Elle, elle ne peut que rester. Et Owen partir.

- Je reste aussi ici, dit Siwu de sa petite voix flûtée. Je préfère la nourriture de ce palais à celle des Gardiens. Et les longues chevauchées ne me font pas de bien.

Chacun sourit à cette remarque, mais, au fond de lui, Owen est heureux que Siwu demeure auprès de Kaïra. Il saura veiller sur elle, lui aussi, aussi fidèlement et efficacement que Limur et les siens.

- Bien, partons, dit Alana.

Les trois Gardiens donnent alors l'accolade à Olek. Puis ils saluent la reine et ses proches, avant de monter à cheval. Owen se couvre avec soin, pour que son visage et sa silhouette ne soient pas reconnus, du moins durant le début de leur voyage. Ils vont mettre plusieurs jours à rallier le Conseil. Ils espèrent que le Grand Maître sera arrivé avant eux.

Maintenant que son visage est bien dissimulé aux yeux de tous, il peut se permettre de regarder Kaïra une dernière fois, tel qu'il en a envie. Même sans le voir, elle perçoit son regard sur elle et elle en tremble intérieurement. Elle l'aime si fort !

Alana mène le trio vers la sortie de la cour. Ils quittent l'enceinte du palais au pas, puis au trot. Enfin, piquant des éperons, Owen est le premier à lancer Ingir au galop. Les deux Gardiennes font de même et ils s'éloignent dans le matin montant.

**

Leur voyage jusqu'au Conseil se déroule sans difficulté majeure. Ils reprennent le chemin par lequel Olaf et Owen étaient venus un an plus tôt, pour escorter la reine. Ils sont les derniers à arriver, mais les plus impatiemment attendus.

Les sentant approcher, Olaf a pris sa propre monture pour venir à leur rencontre. Il est soulagé de revoir Owen, mais aussi les deux Gardiennes. Depuis trois jours que le Grand Maître est de retour, les discussions vont bon train, les craintes sont nombreuses. Tous ressentent le besoin de revoir leurs compagnons, d'entendre leurs récits. Et une certaine fébrilité les agite aussi à l'idée de voir, pour la première fois de leur vie, une licorne.

Mais la licorne n'est pas là, ce qu'Olaf remarque d'emblée en les voyant parcourir la dernière lieue le long de la rivière, avant d'arriver jusqu'à lui. Quand ils approchent, il descend de son cheval. Un sourire éclaire son visage et adoucit son regard soucieux. Les trois cavaliers descendent à leur tour pour lui donner l'accolade et le saluer, mais il garde Owen près de lui quelques secondes de plus.

- Heureux de vous voir enfin, dit-il alors. Le voyage s'est bien passé ?

- Oui, répond Alana. Nous sommes contents d'arriver. L'heure est grave, Olaf.

- Je sais.

- Le Grand Maître est-il déjà là ?

- Il est arrivé avec Akama il y a trois jours. Ils ont laissé Onev en Salarin, avec l'ordre de se rendre à Sala.

- Hum, émet simplement Owen avec un froncement de sourcil.

Il se demande déjà si c'est une bonne idée de laisser l'un des leurs en arrière, comme ils ont laissé Olek. Mais Olek est en Rankir, en un royaume qui ne leur est pas hostile, bien au contraire. Alors qu'en Salarin... le danger rôde pour un Gardien des Origines, surtout isolé.

Sans le savoir, Owen émet alors une pensée qui se révèlera prémonitoire : Onev sera le premier à tomber, sous les coups du Seigneur des Ténèbres et de ses serviteurs.