La grande plaine de Rankir luit sous le soleil. L'automne est venu et apporte sa douceur, mais il est encore très agréable de chevaucher en cette période de l'année. Avançant au pas, les silhouettes de deux cavaliers se détachent sur la campagne qui porte encore les stigmates du combat contre l'armée du Seigneur des Ténèbres : traces d'incendie, champs qui n'ont pas été moissonnés, fruits qui n'ont pas été ramassés.

Les cavaliers viennent de sortir du défilé qui débouche sur la plaine. La ville est à encore deux jours de chevauchée. Leur regard peut enfin porter loin et ce n'est pas sans un certain soulagement qu'ils foulent le sol du royaume de Rankir. Si l'un d'eux connaît bien la route, pour l'autre, c'est toute une découverte. Mais les hautes falaises et le chemin étroit sont désormais derrière eux, de même que le sentiment d'oppression qui se dégage toujours de la montagne.

- Voulez-vous que nous nous arrêtions un moment ? demande l'un des cavaliers.

- Non, cela va pour l'heure. Il n'est pas tard, nous pouvons avancer.

Le premier s'était légèrement tourné pour parler et il sourit en entendant la réponse. Il comprend l'impatience et l'envie d'aller plus avant de sa compagne. Mais il sait aussi qu'il ne servira à rien de pousser trop loin ce soir et qu'il leur faut déjà songer à la halte à venir, pour trouver un endroit où il sera agréable de passer la nuit, d'autant qu'aucun village ne pourra les accueillir. Une heure plus tard, Owen repère un bosquet abrité du vent, avec une source à proximité. Ingir renâcle et il devine que la jument appréciera aussi le lieu. Il pose pied à terre, puis aide Kaïra à descendre de Sylmaria. Le ventre de la jeune souveraine s'arrondit doucement et, finalement, elle n'est pas mécontente de s'arrêter pour la nuit.

Depuis qu'ils ont quitté le Conseil des Gardiens, quelques jours plus tôt, ils se sont bien organisés pour le voyage. Ils sont seuls, mais tranquilles. Ils avancent sans inquiétude aucune, hormis pour Kaïra, celle de retrouver sa ville en ruines et son peuple martyrisé. Elle apprécie aussi ces journées de chevauchée, avec Owen pour seul compagnon, et la simplicité avec laquelle ils vivent ces moments.

Pendant qu'Owen prépare un feu et le repas, elle cherche un endroit convenable pour installer leur couchage. Elle veille notamment à éviter les éventuelles fourmilières et, après avoir déplacé quelques cailloux, elle étend la grande couverture qu'Owen a emmenée. Puis elle se rend à la source, pour se rafraîchir un peu et ramener de l'eau pour leur repas.

- Si la fin du voyage se déroule sans encombre, nous ne passerons plus que deux nuits à la belle étoile, mon aimée, dit Owen en s'asseyant à ses côtés, près du feu.

- Oui, répond-elle. J'apprécie ce voyage. Nous avons le temps. Même si je m'inquiète pour les miens et que je me sais attendue à Rankir.

- Nous aurons beaucoup à faire, une fois là-bas. Mais les vôtres ne manquent pas de courage et votre peuple se relèvera de cette épreuve, ajoute-t-il en posant sa main sur celle de Kaïra.

Elle soupire et hoche la tête. Tout sera à reconstruire. Elle espère aussi que Limur, Nijma et Naïna, accompagnés par Siwu, ont fait bonne route depuis Sala. Cela fait déjà deux bonnes lunes qu'ils sont partis, mais il s'est passé tant de choses depuis que Kaïra n'a pas toujours eu le temps de penser aux siens.

- Ne regrettez-vous pas de venir avec moi ? demande-t-elle encore.

- Il y a quelques mois, vous m'avez dit avoir fait votre choix. C'était mon tour de faire le mien, sourit Owen en réponse.

- Certains parmi les vôtres ne l'ont pas tout à fait compris.

- Mais tous l'ont accepté. C'est l'essentiel à mes yeux. Ceux dont vous parlez pensaient surtout que je resterais parmi eux compte tenu des forces qui sont devenues les miennes. Mais je pense que le Conseil a pris la bonne décision.

Kaïra hoche la tête et reste songeuse un moment. Elle revoit encore cette journée si importante au Conseil, quand Owen avait décliné l'offre de rester parmi les siens.

**

C'était une belle journée d'été. Tous étaient levés assez tôt, car le moment était venu pour la petite communauté des Gardiens des Origines de vivre un événement très important : la passation des pouvoirs du Grand Maître. Depuis leur retour au Conseil, plusieurs cérémonies s'étaient déjà déroulées, notamment sur l'Ile aux Esprits. Les cendres des Gardiens tués à Sala y avaient été déposées. Le Grand Maître s'était rendu seul, la veille, sur l'Ile pour procéder à certains préparatifs.

Kaïra ne s'était pas rendue sur l'Ile aux Esprits, elle n'y était pas autorisée, mais elle avait suivi certains échanges entre les Gardiens survivants. Elle était restée en retrait, aussi discrète que possible. Certaines discussions portaient sur sa participation au combat, sur le rôle qu'elle avait joué sans être une Gardienne. On la considérait avec déférence et une certaine admiration, alors que ce comportement était rare chez les Gardiens ou ne se manifestait qu'en présence du Grand Maître. Kaïra n'aurait pas pu expliquer vraiment ce qui s'était produit pour elle. Elle savait juste qu'elle voulait et devait rester auprès d'Owen lors de l'affrontement final. Avait-il puisé une force supplémentaire à sa présence ? En unissant les pouvoirs de leurs disques, avaient-ils pu toucher le point faible du Seigneur des Ténèbres ? Elle aurait été bien incapable de répondre. Même Owen avait quelques doutes à ce sujet et ne se serait risqué à ne formuler que des hypothèses, même s'il avait été bien conscient de la force de Kaïra à ce moment précis.

La venue de Kaïra au Conseil des Gardiens n'avait prêté à aucune discussion. A la grande surprise de la jeune femme, le Grand Maître lui-même avait déclaré qu'elle viendrait avec eux, tout en précisant qu'elle ne participerait pas aux cérémonies. Elle avait imaginé qu'il aurait fallu plaider, argumenter, convaincre, pour faire accepter sa présence. Il n'en avait rien été. Néanmoins, et même si Owen veillait toujours sur elle, il n'y avait eu aucun geste de tendresse, même le plus anodin, entre eux, depuis qu'ils avaient quitté Sala. Mais tous savaient, bien qu'il n'en avait pas été fait mention, même si elle pouvait encore à cette époque le cacher, que Kaïra attendait l'enfant d'Owen.

Les Gardiens avaient retrouvé leur campement tel qu'ils l'avaient quitté, près de trois lunes plus tôt. Aussitôt, ils avaient remis les choses en ordre et préparé les premières cérémonies. Kaïra avait trouvé abri dans une des huttes inoccupées. Elle s'y était sentie bien, même si le confort était simple. Cela lui avait quelque peu rappelé leur petit séjour chez les Gronfalls. Mais la comparaison s'arrêtait là car si le campement était bel et bien habité, les Gardiens toujours en activité, ces derniers parlaient peu, étaient beaucoup plus calmes en apparence que les cousins et amis de Siwu. Kaïra ne s'était pas ennuyée de tout son séjour, observant avec curiosité et intérêt tout ce qui se passait autour d'elle. Il y avait aussi toujours quelqu'un pour lui parler, lui tenir compagnie. Car Owen faisait partie des Gardiens qui étaient très sollicités et ne passait que peu de temps avec elle. Elle l'acceptait, sachant que cela faisait partie de la discrétion et de la retenue qui leur étaient demandées.

Ce matin-là, donc, les premiers levés avaient préparé une boisson particulière pour les Gardiens. Kaïra avait mangé normalement. Puis elle était restée seule au campement alors que tous les Gardiens et appelés se rendaient sur l'Ile aux Esprits. Owen lui avait raconté brièvement comment les choses s'étaient passées, taisant cependant tout ce qui avait trait au cérémonial particulier de l'Ordre. Ils ne s'étaient pas rendus auprès des Esprits, mais sentaient Leurs présences. Le Grand Maître avait pris la parole, rappelant les règles principales de leur Ordre et son propre rôle. Il avait aussi raconté sa visite de la veille aux Esprits. Ces derniers lui avaient fait savoir qui Ils acceptaient pour le remplacer, avec qui Ils dialogueraient.

- J'ai clairement en tête la vision de celle qui va être appelée à me remplacer, avait-il dit. Mais elle n'est encore qu'une appelée et nous devons donc prendre cela en considération.

Les appelés avaient été surpris, mais quelques Gardiens avaient aussi manifesté une certaine réaction. En général, la tâche de Grand Maître était confiée à un Gardien ou une Gardienne déjà expérimenté. Beaucoup pensait qu'Owen pourrait être leur prochain guide, compte tenu de ce qu'il avait fait, des messages qu'il avait reçus de la part des Esprits, de la bienveillance que Ceux-ci semblaient lui accorder, mais aussi parce qu'il avait pu s'emparer de l'épée de feu. L'arme possédait une puissance magique qui apportait au jeune homme une certaine aura, et notamment parmi les plus jeunes. D'autres encore songeaient qu'Olaf serait un bon guide. Il avait l'expérience pour lui, il avait aussi la confiance du Grand Maître. Il avait parcouru bien des terres et était connu de nombre de Régnants. Il était aussi un de leurs plus grands guérisseurs. Mais quand ils y songeaient, les Gardiens et Gardiennes se disaient aussi que ni Olaf, ni Owen, ne pourraient être Grand Maître. Ils avaient tous deux désobéi, même si cela avait été au final profitable à leur combat. Olaf était parmi eux un esprit libre, même si cela n'était pas mal vu ; avec Olaf à leur tête, la cohésion de leur Ordre ne serait plus la même. Quant à Owen… la présence de la reine Kaïra, les sentiments qui étaient les leurs, étaient en contradiction avec les prérogatives d'un Gardien et encore plus, d'un guide.

Le Grand Maître avait laissé planer un temps de silence pour que chacun prenne bien conscience de ce qu'il venait d'annoncer. Puis il avait poursuivi :

- C'est Alora que les Esprits ont désignée.

Tous les regards s'étaient tournés vers la jeune fille. Si elle était restée un instant figée, ne sachant comment réagir, elle avait aussi soutenu l'intérêt des autres. Puis elle s'était levée lentement et s'était inclinée en direction du Grand Maître. Celui-ci avait continué :

- Alora possède déjà de grandes compétences et qualités. Elle n'a cependant pas encore le statut de Gardienne. Tous ceux qui l'ont vue à l'œuvre durant notre combat pouvent dire qu'elle n'a pas failli et a fait preuve de courage, mais aussi d'un grand calme face à notre adversaire. Son Maître, Oden, a été tué au cours de l'affrontement, mais même s'il était encore parmi nous, je vous demanderais à toutes et tous d'aider Alora à achever sa formation.

Toute l'assemblée avait opiné. Ce serait en effet très important pour tout le groupe d'apporter tout son savoir et ses propres compétences à leur future guide.

- Bien entendu, avait dit encore le Grand Maître, j'apporterai moi-même à Alora tout ce que je pourrai, notamment pour tout ce qui touche aux Esprits. Et dès qu'elle sera prête, elle pourra me remplacer. Cependant, pour nous guider d'ici ce jour, je pensais constituer un petit groupe de deux ou trois Gardiens, avec moi-même. Que le rôle de guide soit partagé. J'aimerais savoir si certains d'entre vous se sentiraient capables d'assumer ce rôle ou du moins, ce que vous pensez de cette idée.

Chacun avait gardé le silence un moment, réfléchissant à cette proposition. Elle leur paraissait très logique, mais aussi nécessaire. Finalement, Adena, Olek et une autre Gardienne, Akira, furent désignés - mais aussi acceptés par les Esprits lors d'une autre cérémonie - pour constituer ce petit groupe. Si des choix prêtaient à discussion et qu'il était difficile de trancher, le dernier mot reviendrait de toute façon au Grand Maître.

Ce Conseil s'était achevé par une autre question d'importance. Le Grand Maître s'était adressé directement à Owen et lui avait demandé quel était son choix.

- Owen, tu as, au cours des mois passés, engrangé beaucoup d'expériences et tu as été amené à livrer des combats parmi les plus difficiles que nos temps aient connus. Tu seras, nul ne peut en douter, un grand Gardien, et bien des jeunes voudront suivre ton exemple, à l'image de notre lointain Gardien aveugle qui nous a apporté une telle connaissance du monde qui nous entoure et du monde invisible. Néanmoins, tu n'as pas pu respecter tous les fondements de notre Ordre. Nul ne peut contester ta place parmi nous, mais nul non plus ne peut contester ton choix de nous quitter si tel est ton souhait. Ce choix t'appartient pleinement. Que souhaites-tu faire ?

Owen s'était levé et, s'adressant à toute la petite assemblée, il avait dit :

- Grand Maître, future Grande Maîtresse, à toutes et tous, Gardiennes, Gardiens, appelées et appelés, un temps nouveau s'ouvre devant nous, nous le savons. Nous avons vaincu le Seigneur des Ténèbres, ensemble, mais aussi grâce à la magie de l'épée, au soutien des Esprits et par la force d'un sentiment ennemi de celui-ci. Je n'ai été qu'un des artisans de ce combat, même si je ne minimise pas le rôle que j'ai pu jouer. Je connais aussi, comme vous tous, bien des secrets de notre Ordre et je peux encore apporter à notre monde et aux peuples qui y vivent soutien, savoir, soins. C'est cela que je souhaite faire. Et en premier lieu, le faire en Rankir, car c'est là que le besoin se fait le plus sentir, mais aussi que mon cœur me porte. Je ne pourrai plus faire partie de l'Ordre des Gardiens en faisant ce choix, je le sais, je l'accepte. Peut-être que les Esprits se détourneront de moi, mais je pourrai encore apporter mes connaissances à qui en aura besoin. Je vous demande d'accepter ma décision.

Tous le fixaient et réfléchissaient. Un jeune appelé qui avait pratiquement achevé sa formation avait osé demander :

- Owen gardera-t-il son disque sacré et l'épée de feu ?

Le Grand Maître avait souri :

- Oui. L'épée de feu ne peut être touchée et portée par un autre que lui. Il aura à la remettre en sécurité, au moment qui lui semblera opportun. De même qu'Owen s'est trouvé responsable de la licorne, il est aussi responsable de l'épée de feu et nous pouvons lui faire confiance à ce sujet. Pour ce qui est du disque sacré, à moins que les Esprits ne nous envoient un message contraire, il pourra aussi le conserver et en user comme il l'a fait jusqu'à présent. Nous pourrons communiquer avec lui et, si nécessaire, le faire venir jusqu'à nous si nous avions une question d'importance à étudier. L'Ordre ne se prive pas des connaissances et de la force d'Owen. Mais je pense en effet que ses connaissances et sa force seront plus utiles ailleurs qu'avec nous.

Et ce fut ainsi que se termina ce Conseil bien particulier.

Au cours des semaines qui suivirent commença la formation d'Alora. Ce fut très éprouvant par moment pour elle, mais elle s'acquitta le plus courageusement et le plus sérieusement possible de cette tâche. Au point que, si certains avaient un temps douté de confier la direction de leur Ordre à une si jeune fille, bien vite ces doutes se dissipèrent et tous comprirent qu'elle avait toutes les capacités, tant physiques que mentales, pour assumer son nouveau rôle.

Durant quelques semaines, Owen et Kaïra demeurèrent donc au Conseil. Owen apportant aussi ses propres connaissances à Alora. Plusieurs fois, le Grand Maître lui demanda d'être présent sur l'Ile aux Esprits, avec la jeune fille et lui-même, pour certaines pratiques. Owen découvrit aussi, ainsi, certains cérémoniaux qui n'étaient pratiqués et connus que des chefs de leur Ordre. Quand il s'était inquiété de cela auprès du Grand Maître, ce dernier lui avait simplement répondu que les Esprits lui avaient révélé et donné, à lui, Owen, bien plus qu'à un simple Gardien et qu'il était bon pour Alora qu'il soit présent.

Owen et Kaïra n'avaient alors quitté le Conseil qu'au tout début de la deuxième lune d'automne, accompagnés par les vœux d'Olaf qui avait précisé qu'il viendrait les voir très prochainement, quand le Conseil aurait moins besoin de sa présence.