Xantha eut du mal à dormir cette nuit-là. Elle se tournait et se retournait sous ses couvertures, tout en cogitant. Vivienne ne serait jamais prête à temps, et chaque sorcière comptait. Le conquérant Markys continuait d’avancer vers le royaume d’Atanah. Bientôt, il serait maître de tout le beau continent. Et il n’était pas maître que l’on aimait servir. Le Conclave était un rempart efficace face à cette menace, pourvu que les plus jeunes des apprenties puissent se battre. Si elle n’était pas capable de simplement détourner une flèche de sa trajectoire, Vivienne ne survivrait pas longtemps.

La femme en eut bientôt assez de ne pas trouver le sommeil. Elle souffrait de la chaleur, malgré la fenêtre ouverte de sa chambre. Avec un long soupir, elle repoussa ses draps. Sans doute y alla-t-elle avec trop de vigueur, car ceux-ci tombèrent au bout de son lit. Après avoir allumé une chandelle à flamme bleue, elle se leva en quête d’un peu d’eau. Vivienne dormait paisiblement dans la chambre adjacente à la sienne.

Elle revint quelques instants plus tard, désaltérée, et constata que la fenêtre avait claqué à cause du vent. Grâce aux dieux, la pièce n’avait pas eu le temps de se réchauffer. Il faisait même assez frais, constata la sorcière. Elle posa sa chandelle sur sa table de chevet, et s’arrêta net. Les rideaux repliés à droite de l’encadrement en bois étaient gonflés, et de petits pieds y dépassaient. Vivienne l’avait entendue se lever et en profitait pour fouiner dans sa chambre. Xantha réprima l’envie de lui taillader l’autre joue, avant de s’approcher de la tenture. D’un geste rapide, elle l’écarta. Et ne découvrit rien du tout. Personne ne se cachait derrière. La femme se demanda si elle avait rêvé, et frissonna quand la brise caressa ses épaules.

Son cœur manqua de s’arrêter lorsqu’elle tourna la tête. En dessous de l’autre rideau, elle distinguait encore une fois deux petits pieds. Visiblement, sa protégée n’était pas si incapable, et parvenait à jouer avec quelques illusions. Agacée, et un tantinet apeurée, manqua de crier.

— Vive ! Cesse tout de suite ton jeu !

Elle manqua d’arracher le rideau en tirant dessus, pour le même résultat que l’autre : rien derrière.

Derrière elle, une voix à moitié endormie se fit entendre.

— Vous m’avez appelée, Xantha ?

Vivienne était soit très bonne actrice, soit mal réveillée. Elle bailla longuement, tandis que sa tutrice la dévisageait, perplexe.

— Retourne te coucher, Vive. S’il te plait.

L’intéressée haussa les épaules et s’exécuta, disparaissant du champ de vision de la sorcière, qui détaillait ses rideaux.

Un cri survint dans la pièce d’à côté, tirant la femme de sa contemplation. Vivienne ! Elle se précipita dans la chambre voisine, et découvrit sa protégée blonde, bien éveillée. Et tétanisée. Vivienne dormait toujours à la droite de son lit. Or, Xantha découvrit avec horreur, de l’autre côté, une silhouette se dessinant sur les draps. Une silhouette ensanglantée.

Elle n’eut pas le temps de chercher à comprendre ce qui se passait, que l’une des maîtresses du Conclave entra, éclairée par une flamme de sang, sortant les deux femmes de leur stupeur.

— Rejoignez le grand hall. Vite.

Elles hésitèrent avant de lui emboiter le pas. Avant de quitter la chambre de son élève, Xantha jeta un coup d’œil aux draps, de nouveau propres. A hauteur de la maîtresse du Conclave, Clarence, elle l’interrogea.

— Que s’est-il passé ?

— Il y a eu un incident.

— De quel genre, cet incident ?

Clarence, qui marchait à vive allure, ralentit brusquement.

— Frimelda est morte devant la porte des archives.