imposante cité fortifiée de pierre, entrée vers le col de Glace-pilée, porte entre Victa royaume du Sud et le pays occidental. La pierre sombre, d’où la montagne tirait son nom semblait absorber les rares rayons du soleil qui parvenaient à passer les nuages de neige. L’immense citadelle, construite pas les nains des montagnes de l’ouest, semblait défier les lois de l’apesanteur et demeurait stoïque et inébranlable sur le flanc escarpé de la montagne. Dans les épais murs de la cité, les maisons construites en briques sombres extraites de la montagne elle-même, renvoyaient le même éclat obscur que le pic.

Sur les rues pavées de pierres grises, les citoyens se mouvaient en une foule bruyante entre les boutiques et étalages itinérants plantés sur le sol pavé de la grande rue, faisant contraste avec les bâtisses noir charbon. Les Gèle-fendrints était des gens durs, rudes et taciturnes, peu sympathiques avec les étrangers. Après tout peu de gens venaient dans leur cité pour s’y installer, les marchands et des voyageurs de passage étaient les seuls personnes venant de l’extérieur.

Mais aujourd’hui, dans la masse de montagnards, se mouvait une étrange équipée : un bouquetin au pelage brun chargé de casseroles et autres ustensiles suivait un jeune homme trapu coiffé d’un bandana blanc. L’étranger détonait parmi les citadins blafards avec sa peau ambrée et ses yeux verts. Bien des gens se retournaient à son passage, le dévisageant avec des yeux ronds.

Le jeune homme vêtu d’un kimono de couleur grise rehaussé de bordeau, se dirigeait, son destrier cornu sur les talons, vers la porte de la caserne militaire locale. À sa vue, les deux sentinelles en faction, un elfe aux cheveux roux et une humaine aux muscles saillants se raidirent, méfiants.

-Halte, civil ! Qui êtes-vous et que voulez-vous ?

Demandèrent les deux gardes avec une synchronisation parfaite.

L’inconnu eut un petit rire, l’elfe se demanda si le jeune humain avait compris que lui et sa collègue, s’étaient entraînés pendant des jours avant d’atteindre une telle performance. Après quelques secondes plutôt gênantes, la garde réitéra la question. Cette fois, l’étranger plongea sa main dans sa sacoche pour en sortir une affiche pliée en quatre et la présenta aux gardes avant de dire d’une voix grave, mais jeune :

- Joshua Grill, je viens pour la mission d’éclaireur.

***

Dans l’enceinte de la caserne, sur le terrain, les membres de l’unité Chouette-Blanche s’étaient réunis pour une réunion de crise. Face aux quatre membres de l’équipe, se tenait la capitaine Sorya Romar. La haute elfe avait l’apparence d’une trentenaire aux longs cheveux écarlates, mais son âge véritable dépassait de loin les deux-cents ans. Les membres de son unité, étaient respectivement :

Shilva Ombra, une elfe noire armée d’une hallebarde,

Mirka Bilouse, une femme naine à la chevelure noire tressée, recouverte d’acier de la tête aux pieds, portant un lourd marteau,

Borbon Saché, un semi-homme équipé d’une arbalète presque aussi grande que lui,

Et enfin Gabriel Guadère, un jeune humain d’une vingtaine d’années, également en armure et arborant un bouclier et une épée effilée.

Les quatre soldats étaient donc réunis face à leur supérieure qui leur exposa alors les contours de leur prochaine mission. Depuis deux semaines maintenant, une caravane de marchands faisait escale à Gèle-fendre. Les commerçants souhaitaient se rendre au royaume de Victa de l’autre côté du col de Gèle-fendre pour faire affaire.

Malgré les avertissements des locaux, ce groupe désirait passer par le col de Gèle-fendre sous prétexte de gagner du temps. Car en effet, contourner le massif montagneux prenait un peu plus d’un mois, alors que le col permettait de rallier Victa en deux semaines environ.

Seul problème : le passage et les montagnes alentours étaient connues pour pulluler de gobelins pilleurs et d’énormes monstres prédateurs. S’y aventurer seul et sans escorte, équivalait à un suicide.
Les commerçants avaient donc parlementé avec les gérants de la cité et à la suite d’une négociation confidentielle, il fut décidé qu’une unité militaire servirait d’escorte pour leur voyage. Les Chouettes-Blanches furent donc désignés pour cette mission.

Cependant, la capitaine Romar ne souhaitait pas partir en mission sans une paire de bras supplémentaire et surtout un éclaireur ayant l’expérience des territoires sauvages et monstrueux.

Avec l’aval de sa hiérarchie, l’officier avait donc posté une annonce de recherche. Mais aucun candidat ne se présenta. En effet même si les montagnards de Gèle-fendre étaient endurcis par leur environnement, aucun d’eux n’était assez fou pour traverser le territoire des peaux-vertes. Un peu plus d’une semaine s’était écoulée et devant l’absence de candidat, Romar avait été contrainte de commencer les préparatifs de la mission sans un sixième membre d’équipe.

C’est donc alors qu’elle commençait à briefer ses subordonnés sur le voyage qu’ils allaient entreprendre, qu’un garde de faction déboula dans la cour en l’appelant.

-Eh bien soldat qu’y-a-t-il ?

La sentinelle, répondit le souffle court :

-Il y a…un candidat…à la porte…du camp.

En entendant ces mots, l’elfe renvoya le garde à la porte. Moins d’une minute, plus tard, il revint en compagnie d’un individu trapu.
L’étranger à la peau ambrée avait la tête recouverte par un bandana. En plus de son kimono de couleur grise, son épaule droite était protégée par un pauldron et un objet semblable à une longue perche enroulé dans un tissu était attaché dans son dos en bandoulière.
Les soldats dévisagèrent longuement le nouvel arrivant, ils ne l’avaient jamais vu et pour eux une chose était sûre : il n’était pas natif de Gèle-fendre et de ses environs. Sorya Romar s’avança. Une fois à la hauteur du visiteur, qu’elle dépassait de presque deux têtes, l’officier dit :

-Capitaine Sorya Romar, du bastion de Gèle-fendre. Veuillez-vous présenter.

-Je suis Joshua Gril, du royaume Gourmet.

-Votre profession exacte ?

-Éclaireur, guerrier et cuisinier.

La capitaine leva un sourcil, circonspecte devant le curriculum vitae du jeune homme.

-Étonnant… Eh bien avant de vous recruter, j’aimerais vous tester.
-Sur quel point ?

En guise de réponse, la haute elfe dégaina son sabre et se plaça au centre du terrain d’entraînement avant de se mettre en garde.

-Sur vos compétences martiales tout d’abord. Ajouta-t-elle calmement.