Alors même que le canon du vaisseau lâchait son boulet meurtrier, la magie de Sheamon se déclencha, réduisant la résistance du projectile jusqu’à ce que dernier explosât sous sa propre fragilité. L’onde de choc projeta néanmoins Sheamon en arrière. Le renégat perdit le contrôle de son vol et retomba en chute libre. Heureusement, il se rétablit rapidement et battit vigoureusement des ailes pour revenir au niveau du vaisseau, tout en raccrochant son arbalète déchargée à sa ceinture. L’exorciste surgit alors devant les soldats du Harakaï médusés, qui tirèrent avec un temps de retard. Pas une seule balle ne l’atteignit et Sheamon atterrit sur le pont du vaisseau, indemne.

Le mercenaire le plus proche de lui réagit rapidement en tentant d’enfoncer la baïonnette de son fusil dans la poitrine du renégat. Sheamon dévia la lame avec son épée, puis plaqua sa main sur le torse de son adversaire. Après un bref flash de lumière, le soldat s’écroula, vidé de toute son énergie vitale. Le second mercenaire fut plus rapide. Sa baïonnette passa juste au-dessus de Sheamon, qui se baissa juste à temps pour l’éviter, tout en fouillant dans sa poche remplie de pièces écarlates.

Il en lança une dans les airs alors qu’il tranchait la gorge de son adversaire. Presque aussitôt, Sheamon dut reculer pour éviter les assauts des trois derniers soldats encore debout. La pièce émit un bref flash de lumière, avant de se transformer en une courte hachette noire. Le renégat réussit à la saisir du bout des doigts tout en déviant avec son épée deux baïonnettes avides de s’enfoncer dans son ventre. Le troisième mercenaire, l’air triomphant, voulut alors planter sa lame dans la gorge de Sheamon. Mais ce dernier abattit brutalement sa hache sur l’arme de son adversaire qui piqua avant de se planter dans le pont du navire. Le coude de Sheamon s’écrasa dans le visage du soldat qui bascula par-dessus bord.

Le renégat fit alors volte-face pour dévisager les deux derniers assaillants du regard. Ils n’avaient pas perdu leur sang-froid malgré la mort éclair de leurs compagnons…

• C’est votre dernière chance de rester en vie, déclara Sheamon.

Pour toute réponse, les mercenaires poussèrent un cri de guerre et se jetèrent sur lui en même temps. Sheamon dévia le premier fusil avec son épée et enfonça sa hache dans la poitrine de son adversaire. Il lâcha ensuite l’arme pour saisir le canon de celle du second.

« Division » ordonna-t-il.

Le fusil rétrécit aussitôt jusqu’à atteindre la taille d’un jouet. Le second soldat recula aussitôt en regardant ses mains avec stupeur. D’un revers d’épée, Sheamon lui infligea une profonde et large entaille diagonale sur le torse.

L’exorciste se baissa ensuite pour ramasser sa hache. Puis il se tourna vers le mercenaire qui avait observé le combat depuis le gouvernail sans faire un seul geste, tétanisé. Il avait au moins eu la présence d’esprit de maintenir le vaisseau en équilibre.

• Attends ! cria-t-il alors que l’exorciste se dirigeait vers lui. Je… je me rends !

Pour montrer sa bonne foi, il leva les mains du gouvernail. Le vaisseau pencha aussitôt vers la gauche. Le soldat se dépêcha de redresser la barre.

• Euh… Tu comprends bien que si je lève les mains… personne ne dirigera le vaisseau. Ecoute, je ne fais pas partie du Harakaï depuis longtemps. J’étais le propriétaire d’un bar à Lutécia, mais j’ai eu des ennuis financiers et les seuls qui m’ont prêté de l’argent sont les hommes du Harakaï. Pour les rembourser, je dois les servir pendant vingt-cinq ans… mais je ne suis pas un soldat, bon sang !

Sheamon haussa les sourcils. La réputation du Harakaï était établie en partie sur le fait qu’il ne sélectionnait que les meilleurs des mercenaires, et que la discipline de fer inscrite en chacun les aurait fait se couper les veines plutôt que de se rendre… Alors pourquoi recrutait-il de force des novices incompétents dans l’art de la guerre, et qui n’avaient donc d’autre utilité que d’être de la main d’œuvre facile à remplacer ? La seule réponse qui venait à l’esprit de Sheamon était que le Harakaï faisait grossir ses rangs délibérément pour se préparer à la guerre. Mais contre qui ?

Ce n’était cependant pas le moment de se poser ces questions. Sheamon planta sa hache dans la rambarde du navire et rengaina son épée.

• Je t’épargne si tu m’aides, déclara-t-il. Après, tu pourras faire ce que tu veux. Disparaître et changer de nom me parait une bonne idée. De nombreux mercenaires manqueront à l’appel, tu n’as qu’à te faire passer pour mort.
• Je n’ai pas vraiment le choix, comme d’habitude, marmonna le soldat.

Sheamon saisit son arbalète, puis ouvrit son manteau et sélectionna avec soin cinq carreaux explosifs de puissance supérieure et un unique carreau à pointe, au cas où. Il les chargea en se redressant.

• Fais le tour du croiseur en restant suffisamment proche pour les empêcher d’utiliser l’artillerie, mais assez loin pour ne pas être gêné par les explosions.
• Quelles explo…

Le premier carreau d’arbalète vola et se planta dans la coque en acier blindé. Une seconde plus tard, la flèche explosa. Une légère fissure et de petites flammes au bord de l’entaille, étaient les seuls témoignages des dégâts. A l’évidence, le blindage était trop épais, même pour ses munitions les plus puissantes. C’était une véritable forteresse volante, après tout. Sheamon abandonna donc sa première idée et son regard glissa vers le canon à l’avant du vaisseau.

Il allait demander au soldat du Harakaï combien de temps il lui faudrait pour tirer quand son sixième sens l’alerta juste à temps. Il se baissa au moment même où une carte argentée fusait au-dessus de lui. Une demi-seconde plus tard, et celle-ci aurait atteint son crâne.

Le projectile pourtant redressa aussitôt sa trajectoire et transperça la poitrine du mercenaire à la barre. Ce dernier s’écroula en crachant du sang. Le bateau, désormais incontrôlable, commença à tanguer dangereusement, son altitude diminuant à grande vitesse.

Sheamon se précipita pour reprendre la barre, tout en esquivant deux autres cartes acérées. C’est alors qu’il aperçut enfin son ennemi…

Ace volait dans sa direction, à environs dix mètres au-dessus de lui. Le commandant était apparemment indemne. Une nouvelle carte apparut dans sa main.

• Par le pouvoir de la reine de cœur ! déclara-t-il en pointant le verso de celle-ci en direction de l’entrée du hangar toujours obstrué par les flammes.

Lorsque la carte approcha des flammes, elle s’illumina d’un éclat bleuté, et une puissante colonne d’eau parut sortir de la carte elle-même pour éteindre rapidement l’incendie. Ace se retourna alors vers le renégat. Mais il se contenta de voler sur place en dévisageant Sheamon.

• Je croyais vous l’avoir dit, déclara-t-il, implacable. Il est impossible d’échapper au Harakaï. Cet homme vient de l’apprendre à ses dépens.

Sheamon baissa les yeux sur le cadavre du mercenaire à ses pieds. Il avait conservé une expression stupéfaite, inconscient de sa propre mort.

• Recruter des hommes par la force ne produira jamais de véritables combattants, répliqua-t-il. Vous oubliez facilement qu’ils ont eux-mêmes leur propre volonté.
• Payer ses dettes par n’importe quel moyen est aussi l’une des valeurs fondamentales du Harakaï. Vous avez provoqué beaucoup de dégâts ici, Sheamon…

Le regard d’Ace se détourna de l’ange déchu pour se concentrer un instant sur un point derrière lui, et un sourire triomphant éclaira le visage du commandant.

• Au moins, je n’aurais pas à perdre mon temps pour vous interroger, ajouta-t-il en faisant apparaitre un flot de cartes derrière lui. Je crois savoir où se trouve la fille…

Sheamon comprit aussitôt qu’Ace avait repéré le dôme d’énergie et se doutait que Triss s’y trouvait. Sans hésiter, le renégat pointa son arbalète vers le commandant. Mais, une nouvelle fois, le carreau explosif se heurta au barrage de cartes qu’Ace dressa aussitôt devant lui. L’explosion aveugla néanmoins le démon. Sheamon en profita pour tourner le gouvernail en tirant la manette actionnant les propulseurs arrière. Les réacteurs rugirent et crachèrent une impressionnante colonne de flammes. Le vaisseau fit un bond en avant alors que Sheamon arrachait sa hache du bastingage et sautait par-dessus la balustrade en déployant ses ailes. Il s’envola en flèche quand le vaisseau percuta le croiseur à pleine vitesse, droit sur la fissure causée par le premier carreau explosif.

Le chasseur Iota s’enfonça dans le croiseur avec fracas, faisant trembler l’immense aéronef. Le moteur magique du vaisseau léger explosa, creusant davantage la brèche.

• Assez ! rugit Ace.

Un flot de cartes acérées fonça vers Sheamon, lequel ne pouvait esquiver. Il leva son bras :

• Division ! ordonna-t-il.

Les projectiles s’effritèrent devant lui jusqu’à disparaître totalement. Sheamon serra les dents. Son pouvoir de Division consommait beaucoup de ses forces quand il l’utilisait trop à distance. Après plus d’un siècle d’existence, le corps de Sheamon s’était considérablement renforcé, mais ses dépenses successives en énergie magique commençaient à se faire sentir.

Face à un adversaire comme Ace, Sheamon devait donc impérativement réduire la distance afin d’utiliser ses pouvoirs directement sur le démon. Alors que le commandant faisait apparaître de nouvelles cartes dans ses mains, le renégat fonça sur lui d’un puissant battement d’ailes. Il leva son arbalète et tira un second carreau explosif.

• Inutile ! Déclara Ace en lançant les cinq cartes de sa main gauche.

L’une d’elles trancha net la flèche en deux, provoquant l’explosion avant que l’arme n’eût atteint sa cible. Sheamon ne faiblit pas pour autant son allure. Il effectua un tonneau dans les airs pour éviter le reste de l’essaim mortel, tout en raccrochant son arbalète à sa ceinture. Ace sembla comprendre la manœuvre de son adversaire et voulut plonger en piqué pour prendre de la distance, mais il était déjà trop tard. A hauteur du commandant, Sheamon leva sa hache, et l’abattit en direction du cœur d’Ace. Ce dernier fit soudain apparaitre cinq autres cartes disposées dans ses mains à la manière d’éventails aussi tranchants qu’une lame d’épée. Il para la première attaque de Sheamon avec sa main gauche ainsi protégée, puis effectua un large demi-cercle avec sa main droite, manquant d’étriper Sheamon qui recula juste à temps, avant de contrattaquer en tentant de saisir le poignet de son adversaire. En vain, le démon s’échappa à nouveau.

Si la main de Sheamon parvenait à toucher Ace, l’exorciste l’emporterait à coup sûr. Mais le démon était vigilant, et le renégat dut reculer pour éviter d’être tranché par le second éventail de cartes dont il se servaient avec une redoutable précision. Le renégat dégaina son épée courte avant de reprendre l’assaut.

Le combat entre les deux guerriers se poursuivit, chacun essayant de prendre l’avantage sur l’autre. Ace encaissa chacune des attaques de Sheamon avec l’aide de ses éventails de cartes, et il en lançait continuellement d’autres vers son adversaire. Mais le renégat parait et déviait tout. Lentement mais sûrement, bien qu’Ace se défendît avec vigueur, Sheamon prenait le dessus. Son adversaire devait souvent creuser l’écart pour éviter de se faire embrocher par l’épée du renégat, ou d’avoir la gorge tranchée par un revers de tomahawk. La différence entre un combattant à distance tel qu’Ace et un guerrier polyvalent avec un net avantage au corps à corps comme lui-même apparut progressivement. Si le démon était très bon, Sheamon le surpassait largement sur la durée.

Il multiplia ses assauts. Ace esquiva de justesse la lame de sa hache, mais récolta tout de même une entaille sur la joue gauche. Le commandant poussa un cri de rage et lança de nouveau son essaim meurtrier en direction de Sheamon, mais ce dernier se baissa pour l’esquiver et d’un puissant battement d’ailes se propulsa en avant, son pied droit tendu à la manière d’un bélier. Il frappa Ace en plein ventre, et son adversaire émit un hoquet de douleur avant d’être projeté en arrière.

Néanmoins le démon parvint à rétablir presque aussitôt son envol et décocha de nouvelles cartes tranchantes en direction de Sheamon, que ce dernier dévia d’un revers d’épée. Ace fit alors apparaitre une carte différente des autres dans sa main :

• Par le pouvoir de la reine de carreau ! rugit-il.

Une colonne de flammes s’échappa de celle-ci pour s’envoler en direction de Sheamon. Ce dernier s’éleva aussitôt dans les airs avant d’être réduit en cendres.

• Je comprends mieux, maintenant… murmura-t-il alors qu’il fondait de nouveau sur son adversaire. Certaines cartes ont des effets spéciaux que les autres n’ont pas….

Ace ne répondit pas et préféra prendre de la distance, mais Sheamon, qui le talonnait de près, savait qu’il avait vu juste. la magie du démon était comparable à un jeu de cartes, et d’après ce qu’il en avait vu, seules les cartes les plus puissantes pouvaient invoquer un élément. S’il faisait attention, Sheamon ne pourrait donc pas être surpris.

Soudain, une explosion secoua de nouveau le navire. Le vaisseau qui s’était encastré dans le croiseur jaillit brusquement de la brèche.

Apparut d’abord une main, puis la silhouette massive de Bhakkar. Son bras droit avait fermement agrippé la carcasse du vaisseau avant que celui-ci ne tombât sur Nice. Mais Sheamon doutait que le geste de Bhakkar fût motivé par le souci des vies humaines en contrebas.

• WAVE ! rugit l’élémental de toutes ses forces. JE N’EN AI PAS FINI AVEC TOI !

Ace profita de cet instant d’inattention de l’exorciste pour brandir une autre carte de sa main gauche en direction de Sheamon.

• Par le pouvoir de la reine de pique !

Une violente tornade encercla aussitôt Sheamon. Il lutta âprement pour maintenir son envol, mais il dut vite se rendre à l’évidence ; il était désormais piégé dans une prison d’air ! L’exorciste rengaina donc sa hache et maintint sa lame contre son bras pour éviter de se blesser. Il conserva son sang-froid tout en battant des ailes aussi vite que possible pour éviter de se faire aspirer par l’œil du cyclone qui se rapprochait de plus en plus. Il savait pertinemment que la moindre erreur lui coûterait la vie…

Luttant ainsi pour sa survie, son regard perçant avisa soudain au loin le dôme d’énergie qui semblait vaciller et être la cible d’attaques. Sheamon n’eut pas besoin de consulter l’Horologium à son poignet pour sentir que Triss était en danger et avait désespérément besoin de son aide. Ryku était avec elle, mais il avait aussi ses limites. Dans son esprit, le visage de la gamine se superposa soudain à celui de sa fille, Elly. Allait-il échouer à protéger la jeune fille comme il le lui avait juré ?

La colère enflamma subitement son esprit. Il rengaina son épée, tandis que son pouvoir magique coulait librement dans tout son corps, rompant ainsi les digues qu’il avait érigées mentalement afin de contrôler sa magie.

Bhakkar, se tenant toujours en équilibre précaire à travers la brèche du croiseur, empoigna à deux mains la carcasse enflammée du vaisseau qu’il souleva, avant de la projeter avec force en direction de Sheamon avec un rugissement. Simultanément, Ace fit tomber un torrent de cartes au-dessus de lui.

• C’est terminé, exorciste ! déclara triomphalement le commandant.

Mais alors que la carcasse de navire fonçait droit sur lui, tandis que l’essaim meurtrier s’apprêtait à le transformer en passoire vivante et que la tornade qui l'emprisonnait essayait de le déchiqueter, Sheamon leva sa main gauche.

• Division Absolue, ordonna-t-il.

Et le monde autour de lui trembla.

Un halo de lumière blanche éclatante l’entoura, grandissant jusqu’à devenir une immense sphère d’énergie. A son contact, la tornade et les cartes s’évaporèrent, divisées jusqu’à disparaître totalement. L’épave lancée par Bhakkar subit le même sort. Avant même d’atteindre Sheamon, les flammes qui la dévoraient s’éteignirent subitement ; le vaisseau rétrécit à une vitesse alarmante, jusqu’à n’être pas plus gros qu’un simple caillou que Sheamon attrapa de sa main gauche.

• Que… commença Ace en peinant à rétablir son vol.

Il cessa de parler quand il vit que l’exorciste toujours entouré d’un halo blanc volait deux fois plus vite que lui… et dans sa direction. Le commandant du Harakaï comprit alors que Sheamon n’avait pas simplement divisé sa magie et l’épave. Il divisait l’espace lui-même pour accélérer son déplacement dans les airs !

« Qui est cet homme ? » songea Ace, sentant la panique se mêler à sa surprise.

Sheamon s’arrêta soudain devant lui, et le démon instinctivement fit une embardée pour l’esquiver... mais il se rendit compte qu’il était désormais coincé entre l’exorciste d’un côté et le croiseur de l’autre. Derrière lui, il y avait Bhakkar qu’il entendait rugir de frustration d’avoir raté sa cible. Sheamon leva son bras gauche, le poing serré….

Ace fit apparaitre aussitôt devant lui un mur de cartes, certain que Sheamon allait lui lancer une nouvelle fiole d’eau bénite.

• Raté encore une fois ! le piqua-t-il, prédisant déjà l’échec de son adversaire.

C’est lorsque que l’exorciste lança l’objet contre lui qu’il réalisa que quelque chose n’allait pas. Sheamon venait de lui jeter… un simple caillou !

Celui qu'il venait de ramasser.

• Annulation, ordonna alors l’exorciste en claquant des doigts.

Dans un flash de lumière blanche, la pierre lancée à pleine vitesse se transforma en épave de vaisseau juste avant d’atteindre le mur de cartes d’Ace. Elle balaya l’obstacle et écrasa le démon avant de poursuivre sa course en direction de Bhakkar, lequel observa bêtement l’immense projectile lui foncer dessus.

L’épave de vaisseau percuta ensuite de plein fouet l’élémental, puis s’enfonça dans le croiseur en provoquant une explosion si puissante que Sheamon en aurait été instantanément incinéré s’il n’avait pas été protégé par sa magie. Le croiseur en revanche, lui-même déjà bien endommagé, trembla sous le choc et commença à pencher vers la droite. Sheamon observa un instant la fournaise ardente qui se dégageait de la brèche béante en respirant profondément, puis il battit des ailes pour s’éloigner du vacarme de l’incendie, des sirènes et des cris des mercenaires en panique. Utiliser la Division Absolue lui permettait de prendre un avantage quasi-décisif en affectant tout l’environnement autour de lui mais, en contrepartie, elle réduisait de beaucoup son énergie vitale. Autrement dit si cet atout n'était pas décisif ou qu'il tirait trop sur la corde, il se retrouvait exposé à la risposte de ses adversaires. C’était à double tranchant.

Néanmoins, il était satisfait. Les dégâts causés au croiseur étaient suffisamment importants pour contraindre le Harakaï à un atterrissage d’urgence et de longues réparations. Inutile de s’attarder pour savoir s’il avait réussi à éliminer le commandant et son second. Ace avait peu de chance d’y survivre, mais un élémental comme Bhakkar, lui…

Peu importait de toute manière. Sa priorité était de rejoindre Triss.

Sheamon remarqua alors que les mercenaires avaient réussi à dégager un passage dans l’ouverture du hangar éventré pour dompter les flammes. Les canons d’artillerie du croiseur commencèrent également à bouger. Sur le pont supérieur en haut, de nombreux mercenaires réapparurent. Le croiseur était endommagé, mais le Harakaï avait encore les moyens de répliquer. Il devenait dangereux de s’attarder ici…

Sans hésiter, Sheamon obliqua sa trajectoire en direction de l’endroit où était apparu le champ d’énergie bleue. Malgré la fatigue qu’il commençait à ressentir, le danger que courait sa jeune protégée le galvanisa.

« Tiens bon gamine… » murmura-t-il. « J’arrive ! ».

A suivre...