Leucosia hurla de douleur et bondit en arrière, essayant tant bien que mal de retrouver son équilibre. La blessure déjà cautérisée fumait, tant la chaleur dégagée était forte. Triss se redressa en jetant un coup d’œil à la lame d’énergie qui enrobait toujours son avant-bras droit. Jusqu’à présent, elle s’était contentée de tirer des rayons incandescents en pensant que c’était tout ce dont elle était capable. Mais ces tirs n’étaient pas assez concentrés pour percer la carapace de Leucosia, alors elle avait songé à un autre moyen de mieux concentrer sa magie. C’est ainsi qu’en imaginant une lame dans sa tête, elle avait pu la reproduire dans la réalité. La jeune fille observa cette arme de lumière avec fascination. Elle commençait à peine à cerner tout le potentiel que sa magie pouvait lui offrir…

Un craquement soudain au-dessus de sa tête lui fit lever les yeux : elle découvrit avec effroi que la paroi retenant l’eyra dans un équilibre précaire avait cédé et l’immense projectile devenu incapable de léviter allait s’écraser sur les deux combattantes. Soudain, l’une des pattes tranchantes de son adversaire faillit lui arracher la tête, la ramenant brutalement à la réalité.

• Je vais te tuer ! rugissait Leucosia, ivre de douleur autant que de rage. Te tuer ! TE TUER !

L’Arachnéïde voulut trancher Triss en deux, mais cette dernière esquiva d’une roulade, passant ainsi sous le corps de l’araignée afin d’enfoncer profondément sa lame d’énergie dans l’abdomen à découvert, provoquant un nouveau cri de douleur chez son adversaire qui recula en cherchant son souffle, aux abois. C’était le moment décisif. Triss bondit aussitôt pour s’élancer vers la gorge de l’Arachnéïde. Un seul revers de lame et ce serait la fin de Leucosia.

Mais cette dernière se redressa et découvrit soudain son abdomen ; elle projeta une toile qui frappa Triss de plein fouet, l’envoyant valser en arrière avant de s’écraser dix mètres plus loin. La jeune fille tenta de se relever, mais la toile collante l’empêchait de bouger. Elle était complètement clouée au sol. C’est alors qu’une ombre la recouvrit, et Triss constata avec effroi que le gigantesque eyra tombait droit sur elle…

• C’est terminé ! lui lança Leucosia en tentant de se rétablir maladroitement, son équilibre handicapé par ses blessures. Tu vas finir écrasée comme un insecte !

A l’aide de sa lame d’énergie, Triss réussit à libérer son bras droit dont elle se servit pour découper la toile qui la retenait prisonnière. Elle put enfin se redresser…

Et l’immense cristal lui tomba dessus.

• Meurs, vermine ! triompha l’Arachnéïde.

Le sol trembla violemment sous l’impact, et Leucosia dut se protéger le visage pour éviter d’être atteinte par les éclats de pierre. Mais quand la poussière retomba enfin, la créature aperçut un filet de sang s’échappant de sous le cristal.

Elle esquissa un sourire malgré sa fatigue et la douleur qui irradiait son corps. Enfin, l’impudente vampire avait rendu l’âme. Elle aurait aimé faire souffrir davantage cette dernière pour les deux membres qu’elle lui avait sectionnés, mais la garder en vie aurait été bien trop dangereux... Cependant si ses enfants n’avaient pas achevé les deux autres fugitives, au moins pourrait-elle s’amuser à les torturer jusqu’à ce qu’elles la supplient de les manger… Vivantes et par petits morceaux, bien entendu.

Leucosia s’aperçut soudain que certains prisonniers l’observaient avec effroi. La barrière condamnant les cellules avait disparu, car l’eyra trop endommagé avait cessé de fonctionner ; la lueur azurée qu’il émettait habituellement s’était donc éteinte. Pourtant malgré leurs geôles ouvertes, aucun des prisonniers n’avait osé en franchir le seuil pour tenter de s’échapper. Ils étaient trop effrayés… terrorisés par la Gardienne. Elle.

L’Arachnéïde éclata d’un rire sadique, qui résonna longtemps dans le gouffre sans fond.

• C’est ça ! Rugit-elle avec délectation. Craignez-moi, vermines insignifiantes ! Tant que je suis ici, vous n’avez aucune chance de vous enfuir ! Je suis votre Gardienne ! JE SUIS VOTRE PIRE CAUCHEMAR !

Elle sentait leur peur et cela renforçait son sentiment d’orgueil. Leucosia était la reine de cette prison, et personne ne pouvait la défier. Car personne n’était au-dessus d’elle.

C’est alors qu’un craquement la fit tressaillir… Inquiète, Leucosia tourna la tête vers le cristal. Était-ce son imagination, ou…

Un second craquement se fit entendre, plus puissant cette fois. Et l’Arachnéïde vit avec stupeur le titanesque eyra trembler et s’élever lentement dans les airs. Impossible… Il ne contenait plus aucune énergie ! Il ne devrait donc plus pouvoir léviter… Un horrible doute se forma dans son esprit. Mais non, c’était impossible. La gamine arrogante était morte ! Elle ne pouvait pas avoir survécu !

Et pourtant…

Alors que l’immense rocher s’élevait dans les airs, Leucosia put confirmer avec effroi que ce n’était pas son énergie qui soulevait le cristal…

…Mais l’impudente vampire, dont les bras et le visage étaient couverts d’étranges marques écarlates aussi flamboyantes que ses yeux. Leucosia constata en un éclair que les blessures qu’elle lui avait infligées avaient disparues. L’Arachnéïde ne put s’empêcher de trembler. Cette gamine… était en train de soulever l’immense cristal à main nue !

• Imp… Impossible ! s’exclama Leucosia. Personne ne peut…Tu… Qui es-tu ?!

Triss leva les yeux et lorsque Leucosia croisa le regard de son adversaire, elle comprit aussitôt qu’elle allait mourir.

• Attends, je… Tu as gagné ! balbutia-t-elle, en désespoir de cause en tendant son dernier bras dans un geste de supplique. Tu es la plus forte ! Je laisserai tous les prisonniers s’enfuir ! Je suis désolée, alors ne…

Mais la jeune fille rassembla toutes ses forces et projeta le cristal en direction de la femme araignée, qui ne chercha même pas à fuir. Elle n’en aurait pas le temps et ses membres paralysés par la peur refusaient de lui obéir. Le hurlement de terreur qu’elle poussa s’éteignit brusquement quand le cristal s’écrasa contre la paroi, broyant impitoyablement l’Arachnéïde.

Triss se redressa, le souffle court. Elle entendit en même temps des sifflements d’agonie retentir depuis le sommet de la prison. Privées de leur mère, les araignées mouraient les unes après les autres.

La jeune fille examina les marques sur ses avant-bras avec un mélange de fascination et d’effroi. C’était la première fois qu’elle les voyait de manière consciente. Juste avant que le cristal ne l’écrasât, son instinct de Nocturii avait pris le dessus et lui avait donné la puissance nécessaire pour soulever le projectile. Et Triss avait de nouveau baigné dans cette folie sanguinaire ressentie pour la première fois à Lutécia… Cela n’avait duré qu’une minute à peine car elle avait réussi à garder une partie de sa raison. Néanmoins, elle en tremblait encore de la tête aux pieds. Elle était passée à un cheveu de replonger dans cet état bestial qui la terrifiait. Triss avait l’impression que si elle utilisait trop longtemps ce pouvoir dévastateur… son âme risquait de s’y noyer.

Les marques écarlates commencèrent alors à s’estomper progressivement. Déjà, elle sentait disparaitre l’incroyable puissance qui l’avait habitée, bien que son corps fût en parfaite santé. La jeune vampire se redressa, et parcourut le long escalier du regard. Elle espérait que Syana et Naru allaient bien et surtout qu’elles l’attendraient. Car la remontée risquait de prendre du temps… Triss soupira en songeant à tout ce qu’il lui restait encore à accomplir avant de pouvoir soigner Sheamon.

Des murmures autour d’elle attirèrent son attention. La jeune Nocturii s’aperçut alors que les prisonniers libérés sortaient de leurs cellules, l’examinant avec appréhension…

• Leucosia est morte, déclara-t-elle d’une voix forte pour être entendue de tous. Vous êtes libres d’aller où vous le souhaitez. Si vous attendez un peu, on ouvrira les portes de la tour, et vous pourrez vous enfuir.
• Vous êtes venue nous sauver ? demanda un homme sale et décharné, comme s’il croupissait dans sa cellule depuis longtemps.
• Pas vraiment, rectifia Triss. J’ai mes propres raisons d’être ici, mais disons que j’ai sauté sur l’occasion… Je hais les sorcières autant que vous. Mais vous devez vous dépêcher. Elles sont peut-être déjà au courant de la mort de Leucosia.

Triss se dirigea vers l’escalier et commença à grimper les marches.

• Quel est votre nom ? l’interpella une prisonnière.

La jeune fille s’arrêta. Donner son nom revenait à laisser une trace de son passage, et ses poursuivants ne manqueraient pas de la suivre. Mais une partie d’elle avait envie que Forlwey et Némésis sachent qu’elle était toujours en liberté, bien déterminée à les faire payer. Elle se tourna alors vers son interlocutrice.

• Triss Aleyran, déclara-t-elle. La nièce de Sirius Aleyran, le protecteur du Quartier Umbrella. Si vous voulez votre liberté, suivez-moi.

Sur ses mots, elle reprit son ascension. Sur son chemin, les prisonniers qui sortaient de leur cellule ; démons, minotaures, nirgaëns et autres semi-humains, la dévisageaient avec respect. Triss se sentait intimidée, mais réussit néanmoins à garder un visage impassible. La femme qui lui avait parlé lui emboita le pas.

Elle fut suivie par d’autres prisonniers, et il y eut bientôt une véritable foule montant les marches vers la sortie de ce gouffre infernal. La jeune fille ne savait pas si les sorcières leur barreraient le chemin. Mais elle était certaine d’une chose : quoiqu’il lui en coûterait, elle ferait en sorte que les victimes de leur cruauté puissent s’échapper.

Des voix familières retentirent alors au-dessus d’elle.

• Dépêche-toi, il faut qu’on la retrouve et qu’on quitte cet endroit au plus vite !
• Je vais aussi vite que je peux ! J’ai horreur des escaliers… Ce n’est pas pratique pour une lamia !

Naru et Syana apparurent brusquement au virage suivant de l’escalier en colimaçon et Triss faillit les percuter. Pendant un instant, plongées dans un silence stupéfait, aucune d’entre elle ne prononça la moindre parole.

Puis un sourire éclaira leurs visages et la tension s’évapora. Elles se sautèrent dans les bras sans la moindre hésitation.

• Bien joué, Triss ! la félicita Syana, qui semblait avoir été soignée de ses blessures. Tu as vaincu Leucosia et en prime tu as réussi à briser l’eyra !
• En fait, il m’est tombé dessus, corrigea Triss. Mais j’ai pu survivre en le lançant sur Leucosia, et…
• Tu lui as jeté le cristal à la figure ? répéta la lamia en haussant les sourcils.
• Oui… C’est une longue histoire. Je suis contente que vous n’ayez pas décidé de quitter la prison sans moi !
• Jamais nous n’aurions fait ça !
• On a entendu Leucosia rendre l’âme, poursuivit Naru qui, elle, avait blanchi. Mais on ne savait pas si tu… enfin… tu vois, quoi. Alors on a décidé de venir te chercher…

Elle examina attentivement Triss.

• Je dois dire que tu me surprends, Triss Nocturii, avoua-t-elle. Au début, je n’étais pas sûre que m’allier à toi soit une bonne idée. Mais je crois… que j’ai finalement fait le bon choix.
• Toi et Syana avez aussi fait votre part, répondit Triss avec un sourire reconnaissant en lui tendant la main. Et mon nom, c’est Triss Aleyran.

Naru lui sourit en serrant sa main. Triss voulut parler à nouveau, mais elle sentit soudain le malaise des prisonniers massés derrière elle. Ils jetaient tous des regards haineux à Naru.

• Une sorcière… grommela l’un d’entre eux avec colère.
• C’est l’assistante de Cassandra ! la reconnut un autre.
• Elle veut nous remettre dans nos cellules ? s’inquiéta un troisième.

Naru pâlit et déglutit. Triss se tourna alors vers les prisonniers.

• C’est une alliée ! déclara-t-elle avec force pour être entendue de tous. Elle a comme vous tous subi le joug de Cassandra, à cause de laquelle elle fut forcée de commettre des actes qu’elle préférerait oublier !
• Et si elle était une traîtresse ? objecta un prisonnier satyre.
• Elle a tout risqué pour venir à notre secours ! Sans elle, aucun d’entre vous ne serait libre aujourd’hui ! Et c’est également grâce à elle que nous allons pouvoir sortir d’ici… tous ensemble.

Elle se tourna alors vers Naru avec un regard insistant. Cette dernière se reprit et hocha la tête.

• C’est le moins que je puisse faire pour tenter d’expier mes crimes, approuva-t-elle. Je n’aurai pas l’arrogance de prétendre au pardon, mais je vous assure que je vous aiderai à sortir d’ici vivants.

Un lourd silence accueillit cette déclaration et Naru lança un regard découragé à Triss.

• Je déteste les sorcières, articula soudain l’un des prisonniers, un nain au visage couvert de cicatrices. Je donnerais volontiers ma vie si je pouvais tuer ne serait-ce qu’une de ces satanées folles…

Il se tourna alors vers Triss.

• Mais la demoiselle a vaincu Leucosia, et ce monstre je le détestais encore plus. Alors si elle croit cette sorcière, je la crois aussi… acheva-t-il.

Certains manifestèrent leur accord et, petit à petit, tous se rallièrent à l’avis du nain. Triss le remercia d’un signe de tête avant de s’adresser à son tour aux prisonniers, la mine grave.

• Ne croyez cependant pas être déjà tirés d’affaire, les avertit-elle. Une fois hors de la prison, il nous restera encore à échapper aux sorcières, qui n’hésiteront pas à tuer tous ceux qui tenteraient de s’enfuir. Beaucoup d’entre vous risquent d’y laisser la vie… Alors ceux qui ont peur peuvent toujours retourner dans leur cellule et espérer la clémence des sorcières. Je ne forcerai personne.

Son discours jeta un froid dans l’assemblée, mais Triss préférait être franche. Néanmoins, personne ne fit mine de regagner sa cellule. En tant que cobayes, ils étaient de toute manière condamnés à mort s’ils restaient ici.

• Bien. Alors ne trainons pas, lança-t-elle en se retournant pour reprendre la montée.

La jeune fille prit la tête du groupe et la colonne se remit en mouvement.

• Merci, lui souffla Naru en grimpant les marches à ses côtés. Ils auraient pu me tuer si tu ne les avais pas détrompés… Et après tout ce qu’ils ont subi de la part de mes sœurs, c’est compréhensible…
• Ta gratitude n’est pas méritée, Naru. Je leur ai simplement dit la vérité. Sais-tu ce qui nous attend en haut ?
• J’ai intercepté quelques échanges, confirma Naru en tapotant un miroir de communication à sa ceinture. On a de la chance. Cassandra nous a toutes contactées en même temps en aboyant ses ordres, parce que la situation dégénère en haut. Apparemment, plusieurs sorcières manquent à l’appel et des explosions auraient secoué la ville. On dirait que quelqu’un a bel et bien entrepris une croisade contre les sorcières…
• Ce qui explique pourquoi Cassandra n’est pas encore revenue dans la prison, enchaina Syana avec excitation. C’est surement le devin ! Il est doué avec ses explosifs...
• C’est possible, mais je ne l’imagine pas s’attaquer directement aux sorcières, objecta Triss, pensive. Et puis, il nous a affirmé qu’il n’avait plus d’explosifs…
• Mais il sait les fabriquer et à Qaltra, il peut trouver facilement ce dont il a besoin pour cela. Cette ville est un marché noir bondé de criminels !
• Si tel est le cas, Jonas nous offre une diversion qu’on doit saisir, finit pas par se laisser convaincre Triss, avant d’ajouter après un instant de réflexion ; Naru, il faut qu’on donne des armes à tout le monde, si on veut pouvoir se défendre. Sinon on risque d’échouer avant même d’avoir pu atteindre le rez-de-chaussée. Saurais-tu où on en trouver ?
• A l’entrepôt, assura la sorcière. On y garde que les armes confisquées et les objets qui présentent un peu de valeur mais qu’on n’utilise pas. C’est un débarras. Hormis des couteaux pour les rituels, les sorcières n’utilise aucune arme puisque notre sceptre nous suffit. Donc l’endroit n’est pas gardé. On devrait pouvoir entrer sans trop de difficultés.

Il leur fallut encore quelques minutes pour remonter jusqu’à la plateforme couverte de cadavres d’araignées recroquevillées. Triss, sentant son cœur se soulever, essaya de ne pas regarder en s’avançant jusqu’à l’entrée. Naru n’eut qu’à toucher les portes et ces dernières s’ouvrirent aussitôt, libérant le passage d’un long couloir éclairé par des roches de cristal rouge.

La sorcière se dirigea vers le mur et tapa de son sceptre trois briques distinctes, qui disparurent aussitôt pour laisser apparaitre une petite cavité contenant une sacoche de cuir, l’épée de Triss ainsi que l’arc et le carquois de Syana. Naru enfila la sacoche et rendit les armes à leurs propriétaires.

• C’était donc ça ta cachette ? s’étonna Triss.
• Simple sortilège de dissimulation, expliqua Naru, la mine sombre. Ce n’est pas récent. Je me prépare à une évasion depuis un moment déjà.

La sorcière sortit de sa sacoche une fiole qu’elle vida d’un trait. D’un coup, son teint sembla reprendre des couleurs.

• Un fortifiant, se justifia-t-elle brièvement devant le regard interrogateur de ses deux amis. C’est pour refaire mes forces rapidement. Toutefois il est dangereux d’en abuser. Venez, l’entrepôt n’est plus très loin.

Naru fit signe au reste du groupe de les suivre et Triss lui emboita le pas. La sorcière habituée des lieux tournait sans hésiter aux croisements, les menant lentement mais sûrement vers le rez-de-chaussée de la tour. Cependant, l’appréhension de Triss grandissait. Tout était un peu trop facile à son goût. Ils n‘avaient croisé personne depuis leur départ de la prison…

Ils arrivèrent à un dernier croisement. En face d’eux, un escalier et, sur leur droite, un couloir se prolongeait vers les sous-sols. Sur le mur de gauche, une porte en acier massif. Naru fit signe à Triss et aux autres de s’arrêter. Elle pencha discrètement la tête pour observer les alentours.

• C’est étrange… murmura-t-elle. Normalement il n’y a personne, mais je ressens une présence dans les parages… Quelqu’un vient peut-être chercher des armes également...
• Je croyais que vos fichus bâtons étaient suffisamment efficaces, grommela Syana.
• C’est vrai. Ceux qui les utilisent sont les brutes au service de Cassandra. Ils assurent les basses besognes.

Soudain une voix se fit entendre depuis le miroir de communication à la ceinture de Naru :

• A toutes nos sœurs, prudence, nous avons retrouvé quatre des nôtres inconscientes au niveau deux ! Il y a bien un intrus dans la tour ! Je répète, soyez prudentes !
• Je confirme ! lança une autre voix, très inquiète. Douze sœurs ont également été retrouvées inconscientes près du hall d’entrée. Le plus étrange est… qu’il n’y a aucun signe de lutte ! On dirait qu’elles ont été assommées d’un coup !
• Toutes les sorcières à l’extérieur doivent immédiatement revenir à la tour, intervint alors la voix de Cassandra qui fit frissonner les trois amies. Je veux TOUT le monde dans le hall dans dix minutes, compris ? Nous allons débusquer ce rat et lui faire payer son intrusion. Naru, Gerya ? Où en êtes-vous avec les deux prisonnières ? Naru ? Gerya ?

Naru toucha prestement d’un doigt tremblant le miroir de communication, coupant aussitôt la voix de Cassandra.

• Alors Jonas est finalement venu à notre secours… souffla Triss en reprenant espoir.
• Je ne pense pas que ce soit lui, intervint la sorcière. D’après ce que j’ai vu dans tes souvenirs, je ne suis pas sûre qu’il soit capable de vaincre une dizaine de mes sœurs en même temps. Et puis, je n’arrive toujours pas à comprendre comment il est rentré…
• Par la porte, peut-être ? suggéra Syana avec une pointe de sarcasme.
• Ce n’est pas si simple ! rétorqua Naru avec agacement. La porte est ensorcelée. Elle est censée ne s’ouvrir que par la main d’une sorcière, comme la plupart des portes de la tour d’ailleurs.
• Ne perdons pas de temps à débattre, intervint Triss en posant sa main sur l’épaule de la sorcière. Cassandra va vouloir vérifier ce qui se passe dans la prison.

Soudain, elle s’arrêta. Des bruits de pas résonnèrent en provenance de l’escalier. Triss se raidit instinctivement. Elle fit signe à ses camarades de ne faire aucun bruit, puis se pencha par-dessus le mur. La silhouette d’une sorcière se découpa lentement de l’escalier. Celle-ci descendit les dernières marches, puis s’arrêta à mi-chemin de la porte de l’entrepôt, aussi immobile qu’une statue.

Triss concentra la lumière dans sa paume, prête à éliminer cette sentinelle gênante, quand Naru lui prit le bras.

• Attend ! chuchota-t-elle.
• On ne peut pas prendre le risque qu’elle donne l’alarme ! répliqua Triss sur le même ton.
• Quelque chose ne va pas… Tu ne ressens rien d’étrange ?

Triss examina plus attentivement la sorcière : elle se rendit soudain compte que ses yeux brillaient d’un curieux éclat mauve…

Elle entendit alors de nouveaux pas dans les escaliers. Triss sentit l’appréhension la gagner, constatant avec stupeur que sa main tremblait. Quelque chose lui disait que la personne qui descendait les marches était précisément celle qui avait mis les sorcières dans un tel état de panique… L’intrus qui s’était faufilé dans la tour, pourtant réputée impénétrable, et que Cassandra recherchait en vain.

La première chose qu’elle remarqua fut qu’il portait exactement le même manteau que Sheamon avec les deux étoiles argentées sur la poitrine, et qu’il était dissimulé en partie par une épaisse cape dont la capuche avait été rabattue, laissant son visage à découvert. L’individu portait des lunettes et ses cheveux étaient impeccablement coiffés. En fait, cet homme avait l’air d’être un croisement étrange entre un élève modèle et un puissant guerrier, comme en témoignait la garde d’une grande épée dans son dos.

Triss n’eut même pas le temps de se demander quoi faire, que Syana la prit de court.

• Maître ! s’écria-t-elle en la dépassant d’un bond pour se précipiter joyeusement à la rencontre de l’intrus.

Avant qu’il pût réagir, la lamia se jeta sur l’inconnu et le serra dans ses bras. L’homme grimaça.

• Je t’ai déjà demandé de ne pas me sauter dessus comme ça, grommela-t-il.

Syana esquissa un sourire malicieux.

• Pardon maître, mais je suis si heureuse de vous retrouver ! s’exclama-t-elle avec bonheur.

L’homme poussa un soupir, avant de lui rendre son sourire.

• Je suis aussi heureux de te voir, Syana, répondit-il en lui caressant la tête avec affection, ce qui fit manifestement très plaisir à la lamia. Heureux, soulagé, mais surtout très fier. Tu t’es bien débrouillée !

La lamia ronronna de contentement. L’inconnu tourna alors la tête vers le couloir et croisa le regard de Triss, qui ressentit un frisson devant l’intensité que dégageaient ses yeux.

• Vous pouvez sortir, poursuivit-il en élevant la voix. Je ne vous veux aucun mal.

Comme Triss le soupçonnait, le maître de Syana les avait déjà repérés. Elle se souvint que Sheamon avait mentionné qu’il était un capitaine Indomptable, le grade qu’avait le renégat avant de devenir un paria. Il était donc probablement aussi fort que Sheamon...

La jeune fille sortit de sa cachette, suivie après un instant d’hésitation par Naru et les autres prisonniers. Le regard de l’exorciste se braqua aussitôt sur Triss, faisant tressaillir cette dernière. L’homme inclina la tête respectueusement :

• Enfin nous nous rencontrons, Triss Nocturii, déclara-t-il. Mon nom est Liam Jeagan. Je suis ravi de faire ta connaissance.

A suivre...