• Tuez-les tous ! ordonna Cassandra.

Avec des sourires triomphants, les sorcières levèrent leurs sceptres, déjà convaincues de leur victoire. A cet instant, une détonation claqua. L’un des semi-humains qui avait suivi les sorcières, un grand nirgaën à tête d’ours, s’écroula, la gorge transpercée par une balle. Ses camarades s’écartèrent en poussant des cris de stupeur. Une autre détonation suivit et ce fut cette fois une sorcière qui regarda avec incrédulité et effroi le joyau ornant son sceptre éclater, puis l’arme entière s’effriter juste avant qu’elle ne s’effondre à son tour.

• Qui… Qui ose ? rugit Cassandra. Qui aurait le pouvoir de…

Deux nouvelles détonations claquèrent, occasionnant deux nouvelles victimes dans les rangs ennemis, qui commencèrent à s’agiter. Triss et ses camarades, au contraire, sentirent l’espoir renaitre.

• Un allié ? murmura Naru.
• Ne me dis pas que… commenta Syana, suspicieuse.
• Si… répondit Triss avec un sourire. C’est Jonas. Il est venu à notre secours.

D’autres détonations continuèrent à retentir et, à chaque balle, une nouvelle victime s’effondrait. Triss tourna la tête ; à l’aide de sa vision surhumaine, elle capta les tirs qui émanaient d’un vieil immeuble à moitié écroulé, à environ quatre cents mètres de la Tour.

C’est alors qu’elle se rendit compte à quel point le devin était redoutable. Jonas Perceval n’était pas un guerrier, mais il savait utiliser son fusil. Froidement, mécaniquement, il abattait ses cibles d’un seul coup, comme s’il devinait à l’avance les mouvements de ses ennemis.

• Ne reculez pas ! hurla Cassandra. Maintenez vos positions !

Une balle siffla dans sa direction et transperça sa barrière magique comme si elle n’avait jamais existé. Elle aurait même atteint le crâne de la sorcière si, au dernier moment, cette dernière n’avait pas dévié le projectile avec son sceptre.

• Des balles enchantées ? grommela-t-elle avec une nuance d’incrédulité. Comment…

Mais elle ne put terminer sa phrase, car deux nouveaux soldats furent victimes des tirs assassins de Jonas. Cette fois, même la présence de Cassandra ne put contenir le mouvement de panique qui s’empara de ses troupes.

Ce fut la débandade.

Les mercenaires et les monstres s’enfuirent à l’intérieur de la tour, espérant se mettre ainsi à l’abri de ce tireur d’élite, dont le nombre de victimes augmentait inexorablement.

• Arrêtez ! ordonna Cassandra, en poussant un cri de colère. Restez ici ! Je vous l’ordonne !

Elle brandit son sceptre dont le bout crépita d’éclair noirs, mais de nouvelles balles la manquèrent de peu.

• Bande d’esclaves inutiles ! lâcha-t-elle avec dégoût en abandonnant l’idée de châtier les fuyards pour ne pas se découvrir davantage. Vous mourrez tous !

Ses derniers partisans étaient les sorcières. Triss en compta un peu plus d’une centaine. Or sans leurs alliés monstres et mercenaires, la troupe des évadés était bien plus nombreuse que la leur... Mais le véritable problème était leur cheffe.

• Syana, on doit éliminer Cassandra, souffla Triss. Sinon, on ne pourra jamais s’enfuir !
• Facile à dire, objecta la lamia. Rien qu’entre nous et elle, il y a déjà ces satanées sorcières à neutraliser...

Triss tourna la tête vers les anciens détenus les plus proches d’elles.

• Vous pouvez tenir les sorcières à distance pendant qu’on s’occupe de Cassandra ? leur demanda-t-elle dans un murmure.
• On n’a pas vraiment le choix, répondit un grand borgne barbu avec fatalisme.

Triss les remercia d’un signe de tête.

• Naru, tu peux bouger ?

L’intéressée grimaça, mais elle se dégagea de Triss en s’appuyant sur son sceptre pour conserver son équilibre.

• Il le faut bien, murmura-t-elle en serrant les dents. Tant que Cassandra sera en vie, je n’aurai aucune véritable liberté.

L’éclat de rire de cette dernière résonna longtemps sur la place.

• Vous croyez pouvoir me tuer ? ironisa-elle, avec un sourire froid et les yeux enflammés de colère. Misérables cafards ! Je suis intouchable !

Les flammes qui encerclaient la place triplèrent soudain de volume. Triss comprit que Cassandra comptait voiler la vision de Jonas, l’empêchant ainsi de continuer à assister ses alliés à distance.

A la vitesse de l’éclair, la sorcière pointa ensuite son sceptre vers Syana. Une corde noire apparut soudain de nulle part et s’enroula aussitôt autour de la gorge de la lamia qui s’écroula, étranglée par ce lien ténébreux. Elle se tordit de douleur en tentant vainement de l’arracher.

• Syana ! s’écria Triss en se portant à son secours.

Elle essaya de trancher la corde, mais son épée ne put l’entailler. Triss se retourna vers Naru, qui secoua la tête, désespérée. Syana continuait de se débattre en poussant des grondements étranglés, mais ses gestes devenaient de plus en plus lents car elle perdait progressivement conscience.

• Inutile ! ricana Cassandra. Vous ne parviendrez pas à défaire mon sortilège tant que je n’en décide pas autrement ! Cette affreuse créature mourra dans quelques minutes en s’étouffant… Mais croyez-moi, vous envierez son sort quand j’en aurai finis avec vous !

Triss braqua son regard en direction de la sorcière. Elle se redressa lentement, brûlante de haine. Sa main serra son épée tandis que la rage enflammait son cœur. Elle n’avait pu sauver ses amis à Lutécia. Il était hors de question qu’elle laissât mourir Syana. Même si elle devait pour cela éliminer la centaine de sorcières qui entourait Cassandra, elle passerait au travers de sa maudite barrière et l’étranglerait elle-même.

« Fais-le… » lui murmura Triss Nocturii du plus profond de son âme. « Tue tous ceux qui osent s’opposer à toi… »

Les fameuses marques rouges commencèrent à apparaître sur ses bras, tandis qu’une force sauvage envahissait son esprit… Le sourire de Cassandra s’accentua. Elle semblait intriguée. Elle voulait voir de quoi Triss était capable. Cette dernière ne comptait pas la décevoir.

Mais soudain, le dos du golem sur lequel la sorcière se trouvait explosa, manquant de faire basculer la maitresse de Qaltra. Surprise, Triss perdit sa concentration et les traces écarlates s’effacèrent de son corps. La protection magique entourant Cassandra et sa marionnette de pierre s’évapora tandis que le monstre perdait l’équilibre et s’écroulait, un trou béant dans la poitrine. Des exclamations de stupeur retentirent parmi les rangs des sorcières, terrifiées de voir leur cheffe à terre.

• ENCORE ?! s’indigna Cassandra en se redressant au-dessus de sa marionnette détruite. Qui ?! Qui ose me défier à nouveau ?!

Une ombre dans le ciel piqua vers le sol et atterrit à côté de Triss, qui sentit aussitôt renaitre l’espoir en regardant le nouvel arrivant. Liam se pencha sur Syana, le regard vide de toute émotion. Son épée était devenue un arc argenté dont la corde semblait tissée de lumière pure. Dès qu’elle l’aperçut, la lamia cessa de se débattre et lui tendit sa main, qu’il prit avec tendresse.

• Maître… tenta d’articuler Syana d’une voix étranglée. Je… Vous… Pardon… Maitre…
• Ne parle pas, lui intima l’exorciste d’une voix douce. Economise tes forces.

L’arc brilla dans ses mains avant de se transformer en dague acérée.

• Toi… tu dois être celui qui a pénétré dans notre tour ! l’identifia Cassandra, retrouvant sa contenance. Un exorciste, rien de moins ! Je devrais probablement m’estimer honorée… Mais tu arrives trop tard, ange déchu ! Rien ne peut délier mon sorti…

Pourtant, la lame magique trancha sans la moindre difficulté la corde ensorcelée, qui s’évanouit comme si elle n’avait jamais existé. Syana, enfin libérée de ce lien qui l’étranglait, aspira aussitôt l’air à pleins poumons en crachant. Soulagées, Triss et Naru se penchèrent pour la soutenir et l’aider à reprendre sa respiration.

• Mais… balbutia Cassandra avant de protester, incrédule. C’est impossible ! Comment…
• Mon épée est celle du dieu de la guerre, qui terrasse tous ses ennemis, rétorqua Liam. Un simple sortilège de sorcière n’est rien pour une Excalibur…

Cassandra haussa un sourcil, estomaquée.

• Tu… Tu possèdes l’une des Excalibur ? s’étonna-t-elle, avec une pointe de frayeur. Mais… qui donc es-tu ?!

Liam se redressa lentement, braquant son regard flamboyant sur la sorcière. Triss sentit soudain la colère qui émanait de lui.

Et elle se mit à trembler.

L’exorciste affichait toujours un visage impassible. Mais ses yeux… brûlaient d’un feu intense. La tension autour de lui était si palpable que les prisonniers reculèrent immédiatement, comme Naru et Triss elles-mêmes. Il émanait de lui une telle aura de puissance, que Triss eut la certitude qu’il ne lui aurait pas fallu plus de deux seconde pour l’écraser. Elle comprit alors pour quelle raison Liam affichait une confiance pareille depuis qu’elle l’avait rencontré.

Parce que de toutes les personnes présentes ici, il était incontestablement le plus fort.

L’exorciste s’avança vers Cassandra à pas lents, tandis que son arme se retransformait en épée. Aucune sorcière n’osa esquisser le moindre geste, comme si l’aura que dégageait celui-ci les pétrifiait.

Cassandra sauta à terre avec légèreté, envisageant Liam avec un sourire arrogant, mais non sans une lueur d’inquiétude dans ses yeux cruels. La sorcière avait aussi senti que Liam était dangereux.

• Quelle détermination ! se moqua-t-elle. Tu crois que tu vas pouvoir me vaincre, moi, la Sorcière de Qaltra ?!
• J’avais seulement décidé de libérer les esclaves et de vous accorder à toi et tes sœurs le droit de vous rendre à la justice, répliqua Liam d’une voix posée, comme s’il se contentait d’annoncer la météo. Mais je n’ai plus le choix maintenant. Tu as blessé quelqu’un de très important pour moi.

Il redressa la tête et sa voix se durcit brusquement :

• Et ça, tu vas le payer au centuple, déclara-t-il.

Cassandra tressaillit et fit un pas en arrière, avant de se rendre compte que tous avaient été témoins de son hésitation. Le visage de la sorcière s’empourpra. Elle ne voulait pas perdre la face devant ses fidèles. Cassandra leva vivement son sceptre, et une bulle d’énergie emprisonna Liam avant qu’il ne pût esquisser le moindre geste.

• Me faire payer ?! répéta Cassandra en invoquant une immense boule de feu mauve au-dessus de sa tête. C’est plutôt toi qui paieras le prix de ton arrogance !

Les anciens détenus reculèrent précipitamment en poussant des cris d’effroi, terrifiés par la puissance que dégageait la sorcière. Même les autres prêtresses s’écartèrent avec inquiétude. Triss voulut se précipiter au secours de l’exorciste, mais quelqu’un lui prit le bras. C’était Syana, qui secouait la tête.

• C’est inutile, déclara-t-elle avec un sourire fatigué mais resplendissant de fierté.

Triss n’eut pas le temps de répliquer. Cassandra abaissa son sceptre en direction de Liam, abattant l’immense projectile magique sur l’exorciste immobile.

Ce dernier bougea enfin. Impassible, il tendit deux doigts vers la sorcière à la manière d’un pistolet. Triss eut à peine le temps de voir leur extrémité s’illuminer qu’une chaîne translucide s’en échappait pour traverser sans peine le champ de force ensorcelé le retenant, avant d’atteindre la poitrine de la sorcière.

Aussitôt, cette dernière se figea tandis que ses yeux s’illuminaient d’un éclat mauve. La boule d’énergie s’évanouit en même temps que le champ de force et le rideau de flammes qui ceinturait la place.

• Quoi… Mon corps… ne me répond plus ?! balbutia Cassandra estomaquée, avant de s’en prendre à Liam. Toi… Que m’as-tu fait ?!
• Il est inutile de chercher à te débattre, déclara Liam, impassible. J’ai pris le contrôle de ton corps en laissant ta conscience intacte, afin que tu puisses comprendre ce qui va t’arriver…
• Maîtresse Cassandra ! s’écria une sorcière en levant son sceptre.

Ses camarades sortirent alors de leur stupéfaction pour venir à leur tour au secours de leur supérieure. Triss leva son épée, prête à couvrir Liam, mais encore une fois ce dernier la devança. Il claqua des doigts et la plupart des sorcières se figèrent brusquement avant de s’écrouler, terrassées par la puissance mentale de l’exorciste.

• Je vous conseille de rester tranquilles, leur intima-t-il.

Sa puissance acheva de terrifier les survivantes. Le visage de Cassandra pâlit alors de frayeur.

• Tu… Que comptes-tu faire ? l’interrogea-t-elle, totalement paniquée.

Ses bras se mirent alors à bouger d’eux-mêmes sous le regard horrifié de Cassandra. Totalement impuissante, elle vit ensuite ses propres mains tordre lentement mais fermement son sceptre pour le briser.

• Toi qui as torturé et infligé tant de souffrances à des centaines de victimes, tu vas assister à ta propre mort, lui annonça Liam, sur le ton d’un juge prononçant une sentence irréversible. Et tes mains qui ont commis tant de crimes seront celles qui y mettront un terme.

Une fissure apparut soudain sur le sceptre, arrachant un cri de douleur étranglé à la sorcière. Cassandra paniqua. Son visage tremblait sous l’effort qu’elle déployait pour tenter d’empêcher ses mains d’agir, en vain...Toute trace d’arrogance déserta ses traits.

• D’accord, tu as gagné ! capitula-t-elle désespérée. Je… Je me rends, exorciste ! Mais je t’en supplie, libère-moi… Je… Je ne veux pas mourir !
• Ton châtiment est déjà écrit, sorcière, répliqua son adversaire. Telle sera ta fin. Miséricorde pour ce que tu es, châtiment pour ce que tu as fait. Soit exorcisée de ce monde, toi dont l’âme est aussi noire que le néant !

Cassandra poussa un cri de désespoir, qui résonna dans toute la place. Une seconde fissure, plus longue et plus profonde, apparut alors sur le sceptre. Une troisième, puis une quatrième suivirent, entaillant l’arme magique de terribles cicatrices…

C’est alors que le sceptre se brisa brusquement en deux entre les mains de Cassandra. Cette dernière tomba à genoux, cherchant vainement à se raccrocher à la vie qui la quittait déjà. Puis la lueur dans ses yeux s’éteignit et elle rendit l’âme.

Triss déglutit en observant le visage impassible de Liam. Sheamon et lui se ressemblaient plus qu’elle ne l’aurait cru. Tous les deux savaient se montrer sans pitié quand la situation l’exigeait. Était-ce pour cela qu’ils étaient aussi puissants ? La jeune Nocturii n’avait pas encore la réponse à cette question. En revanche, elle était certaine d’une chose : elle-même n’était pas une froussarde. Et pourtant… face à ces deux-là, la jeune fille ne pouvait s’empêcher de trembler.

Une clameur s’éleva soudain des rangs des anciens détenus, qui manifestèrent bruyamment leur joie en voyant tomber celle qui les avait si souvent impitoyablement torturés. Les autres sorcières regardèrent quant à elles avec horreur le corps de leur ancienne commandante, avant de se retourner vers Liam, la haine et la terreur se mêlant sur leurs visages.

• Tuez-le ! s’écria l’une d’entre elle en lançant sur l’exorciste un éclair, que ce dernier para d’un revers de son épée magique. Aucun des esclaves ne doit s’échapper ! Vengez Maitresse Cassandra !

De nouveau, les décharges se mirent à pleuvoir sur le champ de bataille, dispersant les fugitifs. Certains se regroupèrent derrière Liam qui reprit le combat en éliminant tous ceux qui lui faisaient face, semant le désespoir sur son passage. Les autres essayaient simplement de survivre, dans le chaos le plus total.

• En avant ! cria Triss en levant son épée pour rallier les survivants. Fuyez vers les portes de la ville !

Ceux qui l’entendirent lui obéirent immédiatement. La majeure partie des anciens prisonniers s’engouffra ainsi dans les rues en bousculant brutalement ceux qui avaient le malheur d’être sur leur chemin, prêts à défendre chèrement leur liberté à peine retrouvée. Ils semèrent la panique parmi les badauds. Quelques-uns essayèrent vainement de les arrêter, mais ils furent brutalement écrasés. La jeune Nocturii s’apprêtait à leur emboîter le pas quand une main ferme la retint.

• Attends, Triss ! déclara Naru en fouillant dans sa sacoche. J’ai une meilleure idée !

Elle en sortit un long balai argenté qui n’aurait jamais dû pouvoir rentrer dans un si petit sac. L’objet magique s’anima et lévita lentement avant de se stabiliser dans les airs à une hauteur idéale pour l’enfourcher. La sorcière s’empressa de le chevaucher avant de jeter un coup d’œil insistant à Triss.

Cette dernière allait monter à son tour, mais elle tourna la tête vers Liam qui combattait toujours les dernières sorcières, protégeant sans faiblir les anciens prisonniers fuyant vers leur liberté. Sans l’aide de l’exorciste, il lui aurait été impossible de venir à bout de Cassandra. Elle lui était donc redevable... Son cœur la poussait à se porter à son secours. Cependant, si elle ne profitait pas de cette occasion où il était occupé pour s’enfuir loin de lui, Liam risquait de se servir d’elle pour trouver Sheamon…

• Vas-y, déclara alors une voix féminine dans son dos.

Triss se tourna vers Syana, qui esquissa un sourire… un sourire impuissant.

• Mon maître ne partira pas d’ici tant qu’il n’aura pas écrasé définitivement les sorcières. Reprit-elle. Et avec le grabuge que causera la fuite des anciens esclaves, personne ne prétendra vous arrêter. Vous avez largement le temps de quitter la ville, et même de prendre un peu de distance. Mais ne vous arrêtez pas ; mon maitre se remettra très vite en route pour traquer Sheamon.
• Syana… murmura Triss. Tu… Pourquoi nous laisses-tu nous en aller ?

La lamia haussa les épaules.

• Eh bien… Tu as cru en moi après tout. Alors peut-être que j’ai envie de croire en toi, Triss, répondit-elle doucement. J’aurais vraiment aimé que tu acceptes la proposition de mon maitre. Je pense que nous aurions même pu… devenir amies.

Triss déglutit et accepta le compliment en hochant la tête.

• Je le pense aussi, Syana, déclara-elle en lui tendant la main.

Celle-ci la serra sans hésiter. Les deux combattantes échangèrent un regard déterminé.

• La prochaine fois que nous nous verrons, nous serons probablement ennemies, l’avertit la lamia.
• C’est vrai… reconnut Triss. Mais ce moment n’est pas encore venu.

Elle se détourna de Syana et grimpa sur le balai de Naru. La sorcière salua à son tour la lamia d’un signe de tête avant de s’élever rapidement dans les airs, pour mettre le cap sur le nord de la ville. Alors qu’elles filaient dans le ciel sombre de Qaltra, Triss, agrippée à la taille de Naru, aperçut en contrebas la horde des esclaves qui continuaient leurs ravages pour se frayer un chemin à travers la ville.

• La population va souffrir… remarqua Naru, comme si elle devinait les pensées de Triss.

Curieusement, Triss n’éprouvait aucun remords. La plupart étaient des criminels qui avaient toléré l’esclavage et avaient également une longue liste de crimes à leur actif.

• Ils ne font que récolter ce qu’ils ont semé, répliqua-t-elle d’une voix dure.

Triss aperçut soudain une silhouette aux ailes de chauve-souris drapée dans un manteau émeraude qui volait dans leur direction. Il s’était apparemment débarrassé de son costume de voyageur… Elle retint un sourire, soulagée que le devin fût en vie, même si elle refusait de se l’avouer.

• Alors, princesse ! l’aborda le démon avec un clin d’œil complice lorsqu’il arriva à leur hauteur. Comment as-tu trouvé ma petite prestation ?
• Utile, répondit Triss. Pour être honnête, je n’étais pas sûre de vous revoir…
• Et pour être honnête aussi, je n’étais pas sûr de revenir.
• En tout cas… Merci… pour votre aide.
• De rien. Sauver les demoiselles, c’est une deuxième nature chez moi. Je vois que tu t’es fait une nouvelle amie… Tu ne me la présentes pas ?
• Une fois que nous serons au vaisseau.

Jonas haussa les épaules.

• Comme tu le souhaites, princesse… déclara-t-il d’un ton léger en battant des ailes vigoureusement pour les dépasser. C’est toi la patronne, après tout !

Triss ne répondit pas, ses pensées étant déjà tournées vers Sheamon. Naru avait dit qu’elle pourrait le guérir, mais de nombreuses heures s’étaient déjà écoulées depuis leur départ…

Pourvu qu’il ne fût pas déjà trop tard.

« Tiens bon Sheamon ! », pria mentalement Triss. « J’arrive… »

A suivre...