Des heures s’étaient écoulées. La nuit était tombée depuis un bon moment quand nous arrivâmes enfin au village de nos compagnons de route. Village me semblait d'ailleurs un grand mot : il devait s’agir tout au plus d’un hameau de quelques fermes réunies autour d’une vieille forge. Des aboiements de chiens réveillèrent les habitants. Des hommes et des femmes, en tenues de nuit, sortirent sur le pas de leur porte armés de fourches et d’autres outils contondants ou tranchants, bien décidés à protéger leurs biens. Une femme cria en voyant les adolescents :

– Josh, Karl, c’est vous ?!

 De taille moyenne, replète, les cheveux bruns en bataille sous son bonnet de nuit, elle déposa l'immense couteau de cuisine qu'elle avait à la main et accourut vers nous pour attraper les garçons chacun par une oreille, les obligeant à descendre de cheval.

– Je vais vous faire payer cher la peur que vous m’avait faite, comme si ça ne suffisait pas que votre père soit mort ! Wellan dépêche-toi de descendre toi aussi, ta mère doit être folle d’inquiétude ! Revenant à ses fils : où étiez-vous passés ?! Je vous ai cherché toute la journée ! Se tournant vers le rouquin elle s'adoucit : Finn… vient manger un morceau à la maison mon garçon.

 Les autres habitants regardaient la scène, curieux. Certains repartirent se coucher en baillant, d'autres s'attardèrent encore. La mère des jumeaux remarqua enfin notre présence. Elle nous salua :

– Excusez-moi Monsieur, Madame, j’espère que ces chenapans ne vous ont pas importunés…

– A dire vrai ils nous ont apporté une aide précieuse… Notre ami est gravement blessé, expliquai-je en désignant le brancard, c’est grâce à eux et à leur ingéniosité que nous l’avons acheminé jusqu’ici. Ils nous ont proposé l’hospitalité mais nous ne voulons pas vous importuner.

– Vous êtes les bienvenus chez moi, coupa Finn, je vis seul maintenant, même si tout le village me soutient.

– Hors de question, trancha la femme, c’est chez moi que vous viendrez. Je veux savoir dans quelles histoires mes fils sont encore allés se fourrer. Wellan, c’est pas la peine de trainer ici. Va rassurer ta mère.

 Le jeune homme ne bougea pas, soutenant froidement le regard de la femme :

– Tu sais aussi bien que moi qu’à cette heure-ci elle est ivre morte. Je te parie qu’elle n’aura même pas remarqué mon absence. De toute façon ils vont encore avoir besoin de mon aide.

 La femme ne le contredit pas. Elle se contenta de hocher tristement la tête :

– Je suis désolée… Allez viens manger à la maison toi aussi : j’ai gardé de la soupe au chaud sur le feu. Venez tous, on ne dira pas que Griselda a perdu son sens de l’hospitalité !

 Nous suivîmes la femme à pieds. Les adolescents emmenèrent tous les chevaux à l'écurie, à l'exception d'Ablette que Jaskier conduisit en main jusque devant la maison pour la dételer. Elle aussi fut alors emmenée profiter d'une bonne ration d'avoine pendant que je détachait Geralt de sa civière. Griselda l'observa avec attention, laissant s'attarder son regard sur le médaillon à tête de loup. Je vis passer une ombre soucieuse dans son regard. Je m'attendais à la grimace de dégoût habituelle mais elle ne vint pas. Au contraire, la femme s'empressa de préparer un lit pour le blessé toujours inconscient.

 Ses fils, Wellan et Finn joignirent une nouvelle fois leurs forces pour transporter le Sorceleur, le déposant dans le lit préparé pour lui. Je vérifiai une fois de plus ses constantes et lui proposait à boire après l'avoir calé avec les oreillers. La femme m'apporta un bol de soupe diluée et m'aida à la lui donner. Elle s'assura que je n'avais besoin de rien de plus. Je vérifiai ensuite rapidement l'état des pansements avant d'accepter, à regrets, de le laisser pour rejoindre la pièce principale où chacun s'était attablé. Je m'installai de façon à le voir depuis la porte ouverte.

 La pièce était assez spacieuse. Les murs de pierre s'ouvraient sur des fenêtres de taille moyenne. Une grande table en chêne occupait une partie de la pièce. Contre les murs, plusieurs plans de travail offraient des espaces propices pour diverses préparations. Des ustensiles de cuisine et des outils étaient suspendus au dessus, indiquant à quelle activité quotidienne chaque espace était destiné. Un feu joyeux flambait dans la cheminée. Le chaudron de soupe y était suspendu, juste au dessus des flammes qui en léchaient le fond. Cela embaumait. Je me rendis compte que j'étais affamée et frigorifiée, percluse de fatigue.

 La table était en bois brut et épais, suffisamment grande pour accueillir confortablement huit personnes voire plus. Griselda faisait des allers retours entre la soupière et la table pour servir chacun. Un des jumeaux coupait d'épaisses tranches de pain pour l'accompagner. Il les distribua.

 Elle se servit en dernière puis s'installa à son tour. Je m'autorisai enfin à plonger ma cuillère dans l'assiette creuse en bois qui, après le clapoti de la soupe, émit un son mat en retour. Je soufflai sur la cuillère fumante avant de la laisser franchir mes lèvres. Quel délice que cette soupe au cresson et pommes de terres légèrement aillée et parfaitement assaisonnée ! Sa saveur ravissait mes papilles et sa chaleur réchauffa agréablement toute ma bouche. Je suivis mentalement cette sensation chaleureuse jusqu'à mon estomac qui grogna de contentement. Je rompis un morceau de pain, appréciant sous mes doigts le moelleux de la mie. Je le trempai dans ma soupe puis savourant le croustillant de la croûte sous mes dents. Cuillerée après cuillerée, morceau de pain après morceau de pain, je sentais le bien-être s'installer et une douce torpeur m'envahir.

 Griselda nous laissa le temps de manger un peu avant de poser la question qui devait lui brûler les lèvres depuis le retour de ses enfants :

– Racontez-moi à présent où vous étiez et ce qu'il vous est arrivé.

 Les jeunes se tournèrent vers Jaskier qui accepta de raconter, à sa façon bien entendu, notre rencontre avec eux et la raison de leur quête. Il mit en avant leur sens de la justice, leur courage et leur détermination et affirma qu'ils avaient rempli avec succès leur mission. La partie de Geralt fut immanquablement abordée mais l'habile barde parvint à garder l'attention de la mère de famille sur les qualités de sa progéniture et sur le fait que feu son époux reposait désormais en paix en un lieu où elle pourrait dorénavant se recueillir. Il va sans dire que malgré l'intervention de Jaskier pour les dédouaner, les jeunes eurent droit à un sacré sermon concernant leur prise de risques inconsidérée.

 La femme nous surprit ensuite en venant nous serrer tous les deux fort dans ses bras. Alors que j'avais le visage calé malgré moi contre son opulente poitrine, elle dit d'une voix tremblante pendant que ses grands gaillards de fils levaient les yeux au ciel :

– Merci d'avoir pris soin de mes petits ! Je ne sais pas si j'aurai survécu à leur perte… Demain je solliciterai le conseil du village, pour vous aider au mieux à emmener ce brave homme auprès des Dryades comme vous le souhaitez. En attendant je vais vous préparer une chambre pour que vous puissiez dormir.

– Celle où est Geralt sera très bien. Je souhaite continuer de veiller sur lui.

– Pareil pour moi, ajouta Jaskier.

 Griselda hocha la tête un peu surprise mais ne fit pas de commentaire. Le temps de me rafraîchir et je m'endormis blottie contre le Sorceleur pour lui tenir chaud et le sentir respirer tandis que Jaskier investissait l'autre lit.

***