Maintenant interrogeons-nous, si les animaux et les fleurs, arbres pensent ?

LA SCIENCE DANS SES MOTS / Sarah, «la chimpanzée la plus intelligente au monde» est décédée en juillet dernier, à quelques jours de son soixantième anniversaire. Durant la plus grande partie de son existence, elle a servi de sujet de recherche, ce qui a permis aux scientifiques d’ouvrir une fenêtre sur le mode de pensée du parent le plus proche de l’humain.

La mort de Sarah nous donne l’occasion de réfléchir à une question fondamentale: peut-on réellement savoir ce que pensent les animaux? En m’appuyant sur mon expérience de philosophe, je postule que la réponse est non. Car il y a des limites de principe à notre compréhension de la pensée animale.

La pensée animale

Il ne fait guère de doute que les animaux réfléchissent. Leur comportement est trop sophistiqué pour n’être qu’instinctif. Mais il est extrêmement difficile de déterminer avec précision ce à quoi ils pensent. Notre langage humain n’est pas adapté à l’expression de leurs pensées.

Sarah est l’exemple parfait de ce casse-tête. Lors d’une étude célèbre, elle a choisi correctement l’objet nécessaire pour compléter une série d’actions. Face à une personne se débattant pour atteindre quelques bananes, elle a bien choisi un bâton plutôt qu’une clé. Alors que face à une personne enfermée dans une cage, elle a préféré la clé au bâton.

Ce qui a amené les membres de l’étude à conclure que Sarah possédait « une théorie complète de l’esprit », comprenant les concept d’intention, de croyance, et de savoir. Théorie immédiatement contestée par d’autres chercheurs. Ils doutaient que nos concepts humains puissent saisir avec exactitude le point de vue de Sarah. Bien que des centaines d’études additionnelles aient été menées depuis des décennies, le désaccord règne en maître quant à la caractérisation des concepts mentaux des chimpanzés.

La difficulté ne découle pas d’une incapacité à s’exprimer. Une fois un langage rudimentaire maîtrisé, le casse-tête Sarah ne relevait plus de savoir ce qu’elle pensait mais bien de comprendre ce que ses mots voulaient dire.

Des grammaires inconnues

Les pensées animales sont comme les phrases d’une langue inconnue. Construites sans aucun rapport aux nôtres. Leurs parties constituantes diffèrent totalement de la façon dont nous, êtres humains, assemblons les mots. Par conséquent, il n’y a pas d’éléments du raisonnement animal correspondant à notre vocabulaire et il y n’y a donc pas de moyen précis de convertir leurs pensées en des phrases

La nature de la pensée

Je suggère donc que de tenter de caractériser la pensée animale équivaut à vouloir décrire la Joconde. On est dans l’approximation, pas dans la précision.

L’analogie avec la Joconde ne doit pas être comprise littéralement. L’idée n'étant pas que les animaux «pensent en images», mais simplement qu’ils ne pensent pas sous forme de locutions humaines. Après tout, même les animaux qui, comme Sarah, parviennent laborieusement à apprendre des rudiments de langage, sont incapables de saisir une syntaxe récurrente qu’un enfant de trois ans utilise sans effort. Bien que nous ayons des preuves considérables du fait que les animaux pensent, nous sommes en porte-à-faux puisque nous sommes incapables de dire à quoi ils pensent. Leur structure mentale est trop éloignée de la nôtre.

Les arbres pensent ?

Autrefois ignorés, les arbres ont retrouvé leur place parmi les vivants grâce aux études scientifiques récentes. Ces êtres sont munis d’une « conscience de soi », d’une sensibilité et d’une forme d’intelligence, constatent les chercheurs.