Grégorias jeta un œil par dessus son épaule. Voilà donc à quoi ressemblait l'expédition qui était censée sauver le monde... Deux adolescents dont un à peine sorti des jupons de sa mère ! Le dénommé Jehain ressemblait à un de ces hommes de main que l'on pouvait croiser devant les tavernes des quais. Un guerrier mal dégrossi à l'air niais. Finalement, peut-être valait-il mieux qu'il ne commande pas cette troupe d'incapables... Au-dessus d'eux, les oriflammes claquaient au vent. L'imposante muraille les surplombait, couvrant de son ombre les paysans se trouvant sur la petite place pavée. A quelques pas d'eux, le paladin semblait se disputer avec un saltimbanque. Ils n'étaient pas encore partis que son autorité était mise à mal. Contraint par l'empereur, il n'avait pu refuser d'y participer. Mais avec un peu de chance, le groupe se disloquerait avant terme… Mieux valait une guerre ouverte avec lui bien à l'abri à l'intérieur des remparts de Gran Real, que de risquer sa vie inutilement au dehors. Il avait déjà donné et n'avait plus rien à y gagner… Apparemment, le barde l'avait remporté, encore un pouilleux à se coltiner…

« Sieur de Sigismond ! En avez-vous fini ? Pouvons nous nous mettre en marche?

– Oui, étant donné que nous allons dans la même direction, sieur Arsen fera un bout de chemin avec nous… L'intéressé les salua de loin prenant bien soin de ne pas divulguer son visage.

– J'ose espérer que nous ne nous arrêterons pas à chaque chiot abandonné au bord de la route...

– Non, sire de Bushnell… »

Sur la route, les conversations allaient bon train. Gregorias scruta ses partenaires. Le jeune Solis opinait de la tête à chaque affirmation du paladin, une lueur de dévotion brillant dans son regard. Ruben semblait taciturne, tout comme son père. Après leur retour triomphant des années plus tôt, ils ne s'étaient guère parlé, on ne pouvait pas parler d'inimitié, juste qu'il en allait mieux ainsi... Jehain se tenait à droite de Solis, faisant des traits d'humour gras dignes d'un marin qui ne serait pas rentré à terre depuis longtemps. Il jeta un coup d’œil en arrière, le reste des hommes semblaient dépités...

« Quelle est la suite des événements ?

– Nous voyagerons vers le sud, dépassant Bangkhut, puis nous nous arrêterons sur la côte occidentale. Nous solliciterons les Mères oracles pour ceux qui n'ont pas encore eu connaissance de leurs avenirs. J'estime le trajet à plus ou moins une semaine de route. Puis, nous nous dirigerons vers le domaine de la duchesse de Penas. Et quand elle nous aura rejoins nous nous mettrons en route vers Sombrevie.

– Gem sera très dure à convaincre, après tout elle est à moitié naine… Vous savez tout comme moi comme ces gens ont la tête dure !

– Je compte sur votre aide pour la convaincre. Dans le pire des cas, j'ai avec moi une réquisition mandatée par l'empereur lui-même…

S'il pensait qu'un bout de papier allait suffire à convaincre cette vieille mule ! Il se trompait lourdement !

– Si vous pensez que cela va suffire… »

Des notes de musique s'égrenèrent, s'en suivit une chanson au rythme cadencé… Voilà que le ménestrel faisait des siennes… Quelque chose déplaisait fortement au Duc, concernant le barde. Il n'arrivait pas à mettre le doigt dessus… Les rires bruyants des chevaliers finirent par faire écho aux paroles de la chansonnette.

– Sieur de Sigismond, allez-vous laisser ce trublion tourner en ridicule notre expédition ?

Alderic soupira. Il regarda derrière son épaule pour apercevoir le jeune Casteron rejoindre Oliver. Il sembla réfléchir, puis parla lentement comme pesant ses mots.

– Sire de Bushnell, je ne vois pas où est le mal à ce que les hommes prennent plaisir dans cette expédition. Le moment viendra bien assez tôt où ils se morfondront de désespoir… Pour l'heure, je pense le capitaine de Montespant tout à fait apte à gérer son contingent. Néanmoins, si cela vous dérange tant, je vous encourage à vous adresser à lui… »

Et passer pour le rabat-joie de service, voilà ce qu'attendait cet intrigant ! Gregorias préféra taire son mécontentement. Il jeta un dernier regard de dédain sur le saltimbanque.

Plus tard, ce fut Jehain qui rejoignit la joyeuse troupe. Solis semblait partagé, entre sa loyauté envers Alderic et sa curiosité. Il se retrouva derrière la monture du paladin, observant de loin l'animation. Finalement, ils firent halte au bord du chemin, installant le campement en demi-cercle. Seuls les chevaliers d'Azur partageaient leurs grandes tentes. Celles-ci pouvaient accueillir jusqu'à quatre hôtes, le reste des campeurs possédaient des abris individuels. Le Duc se fit aider par le jeune Casteron pour monter son abri en toile et ce furent des chevaliers qui s'occupèrent du repas. Le barde se trouvait légèrement à l'écart, et mangea sa propre nourriture... Ce saltimbanque n'allait quand même pas oser jouer les pique-assiettes pour couronner le tout ! L'expédition mangeait ensemble, faisant le point sur la journée passée, seul Ruben s'assit auprès d'Arsen... Le garçon semblait prendre plaisir à être avec le jeune homme. Mais le Duc de Bushnell, lui, n'était pas du genre à se mélanger à la piétaille. Il n'avait plus à endurer la compagnie de culs terreux...