— Alors, Cassius, le champion de Poudlard est de la partie ce soir ? l'accosta une tête blonde pleine d'assurance. Mon père m'a beaucoup parlé des souterrains du château, je pense qu'on ferait de bon alliés.

 C'était Drago Malefoy, un quatrième année dont Cassius préférait ne pas s'encombrer. Mais avant qu'il ne puisse le lui dire, Gemma Farley, préfète et organisatrice, apparut dans l'entrée avec le sac de pièces et tout le monde se tut, ce que le jeune élève prit pour une approbation.

 — Ce soir prend place le Jeu des Souterrains, expliqua-t-elle à l'intention des plus jeunes. Il a été inventé il y a plusieurs décennies par des Serpentard qui trouvaient que l'école n'offrait pas assez de compétition et perdure depuis dans la tradition de la maison. Comme son nom l'indique, il se déroule uniquement dans les souterrains et de nuit.

 Normalement, c'était la nuit de Halloween. Cependant, cela faisait plusieurs années de suite qu'il était décalé, successivement à cause de la sélection des champions, de l'infiltration d'un prisonnier évadé, de la réouverture de la Chambre des Secrets et de l'intrusion d'un Troll.

 — La seule règle est de désarmer vos adversaires, continua Gemma. Si vous êtes battu, vous devez revenir à la salle commune. Aucun manquement ne sera toléré. Nous aimons gagner par la ruse, pas avec déshonneur. À l'aube, ceux qui sont encore dans les souterrains en possession de leur baguette auront gagné. Il me faut rappeler que les premières années ne sont pas autorisés à participer mais qu'ils sont libres de se promener dans les souterrains. Bien, les joueurs qui se sont inscrits peuvent à présent venir récupérer leur pièce.

 Tout le monde se précipita vers elle et Cassius se retrouva emporté par la foule. Il récupéra une pièce et sortit dans le couloir avec un frisson. Il y faisait plus froid que dans la salle commune et de plus en plus en ce moment, alors que l'hiver s'installait doucement sur le château.

 Il scruta la foule qui se dispersait autour de lui mais ne vit toujours pas la moindre trace d'Adrian.

 — On part dans quelle direction ? demanda quelqu'un à côté de lui.

 Cassius se retourna et reconnut Malefoy, qui l'avait suivi sans qu'il ne s'en rende compte.

 — Je pense qu'on devrait aller par là, reprit-il.

 Cassius serra fort la pièce dans sa main en se demandant s'il devait lui faire confiance.

 — Il y a un raccourci qui passe pas loin des cuisines, ajouta-t-il comme pour répondre à ses doutes.

 Cassius se convainquit que ce garçon avait plutôt l'air inoffensif et qu'il faisait sûrement cela parce qu'il était le champion de Poudlard. Après tout, depuis que son nom était sorti de la Coupe de Feu, de nombreuses personnes s'étaient mises à lui dire bonjour et à se rappeler de son prénom. Il se résigna donc à le suivre. Sur leur trajet, ils rencontrèrent Montague qui, même si la partie n'avait pas encore commencée, leur jeta un regard noir et méfiant tout en s'éloignant. Les Serpentard prenaient tous ce jeu avec un peu trop de sérieux, sûrement à cause de leur esprit de compétition infaillible.

 Cassius suivit Malefoy un long moment, à droite, à gauche, à travers des portes qui avaient l'apparence d'un escalier, derrière des passages qui s'activaient quand on abaissait une certaine torche ou dissimulés derrière des colonnes de pierre. En chemin, ils ne croisèrent que Daphné et sa petite sœur, Astoria, avec qui ils firent équipe. Cassius savait grâce à Adrian que Daphné était douée en matière de défense et celle-ci ne refusa pas un peu d'aide pour protéger sa sœur.

 Ils avancèrent donc tous les quatre à travers ce dédale de couloirs, d'escaliers et de passages dissimulés, en échangeant insouciamment des anecdotes amusantes sur ce qu'il s'était passé les autres années — et le casse-tête auquel avaient été confrontés les organisateurs quand Bole et Derrick avaient échangé leur baguette et affirmé qu'aucune règle ne l'interdisait. Astoria les guidait à la lumière de sa baguette, qui faisait briller la pierre humide.

 Au milieu d'un couloir de cachots, celle-ci pila net et se retourna vers eux avec un visage inquiet.

 — Les pièces, chuchota-t-elle simplement.

 Cassius se rendit compte qu'il ne pouvait plus serrer la pièce d'or dans sa main et qu'elle n'était pas non plus dans sa poche. Quelques secondes plus tard, Daphné fit la même constatation.

 — Oh, mince, depuis quand ?

 — J'en sais rien, ajouta Cassius

 — Mon père m'a expliqué que ce sont des pièces de farfadet, intervint Malefoy, visiblement peu déconcerté. C'est pour ça qu'elles disparaissent au bout d'un…

 Tout le monde lui intima de se taire. Même s'ils ne s'en étaient pas rendu compte, les pièces avaient disparu. Cela ne signifiait qu'une chose.

 La partie avait commencé.

 Astoria éteignit sa baguette. Cassius, en aîné du groupe, s'apprêtait à prendre les choses en main quand un bruit sourd résonna contre les parois de pierre et Daphné les tira dans un cachot.

 — Vous avez entendu ça ? demanda Malefoy pendant que Daphné jetait un coup d'œil dans le couloir. On aurait dit qu'une armure tombait par terre. Je ne leur ai jamais fait confiance à ces trucs, on ne comprend jamais très bien ce qu'elles s'apprêtent à faire.

 — C'est bien plus qu'une simple armure, intervint Daphné qui était revenue vers eux.

 Trois paires d'yeux étaient tournées vers elle, attendant avidement la suite.

 — Miss Teigne.

 Elle n'aurait rien pu dire de pire. Quand Miss Teigne était dans le coin, Rusard n'était jamais très loin. Et, chaque année, durant la nuit du Jeu des Souterrains, il vagabondait dans les couloirs à la recherche des élèves debout — à croire qu'il avait un détecteur d'élèves hors du dortoir, même quand il dormait — et avait fini par faire partie intégrante du jeu. Et pas des moindres ! Il connaissait les souterrains et les passages secrets mieux que quiconque dans le château, ce qui en faisait un adversaire redoutable. Il pouvait surgir derrière vous à tout moment et s'il vous attrapait, c'était l'élimination. Rusard était devenu la règle la plus compliquée du Jeu des Souterrains.

 — Dans les cachots, ma belle ?

 La voix grinçante du concierge les fit sursauter.

 — Ce n'était pas malin de leur part de venir ici, n'est-ce pas ?

 Miss Teigne miaula, comme pour lui répondre. Puis un autre bruit suivit, plus aigu que la chatte, plus grinçant que la voix de Rusard. Une porte rouillée qu'on referme. Celle d'un autre cachot dans leur couloir.

 — Tu as entendu ça Miss Teigne ? C'est eux, ils sont là, forcément.

 Les quatre Serpentard échangèrent un regard déconcerté. Non, ce n'était pas eux. Mais si ce n'était pas Rusard non plus, alors qui ?